CHAPITRE II

LA RÉGION RHÉNANE(l)

La région rhénane est, au point de vue agricole, la moins caractéristique de l'Allemagne. Depuis des siècles, les races s'y sont mêlées; les vicissitudes politiques ont modifié profondément l'état primitif des lieux; la domination française et l'introduction du Code civil, ont presque détruit les anciennes institutions germaniques; enfin le développement prodigieux qu'y a pris l'industrie a changé considérablement le genre de vie des habitants. Dans le voisinage de toutes les villes industrielles, et elles sont nombreuses, le sol s'est morcelé et a pris une grande valeur. Si l'on excepte quelques parties un peu écartées, à l'ouest de la Moselle et dans l'Eifel, où l'état de choses ancien s'est mieux conservé, et où la pratique de l'assolement triennal, par exemple, s'est fidèlement maintenue, on peut dire que la situation des populations rurales de toute celte région se rapproche beaucoup de celles des populations agricoles de lest de la France.

Aussi nous bornerons-nous à des vues d'ensemble, insistant seulementsur les faits qui méritcntle plus de fixer l'attention.

(1) Nous devons pour la région rhénane d'utiles indications à M. le baron de Coels, landrath d'Aix-la-Chapelle-carapagne, à M. l'abbé Oberdorffer, curé de Stollberg, à M. C. Bachem, député de Cologne, à M. Schmitz, président au tribunal de Diisseldorf, à M. M. Brandts, conseiller provincial de la même ville, à M. l'abbé Hitze, et à son collaborateur, le Dr Pieper, ainsi qu'à M. J. Brandts, de Mùncben- Gladbach, au Dr Havenstein et au Dr Wygodzinski, à plusieurs de nos collègues de l'Université de Bonn (Loersch, Dietzel et Golhein en particulier), à M. le Dr Kremer, de Neuwied, etc. Nous regrettons de ne pouvoir remercier avec eux les braves paysans qui ne liront pas ce volume, et dont les conversations ont été encore plus profitables pour nous.

Nous n'avons d'ailleurs, obligés de faire un choix entre les différentes contrées de l'Allemagne, visité que la partie inférieure de la vallée, de Coblentz à Wesel. La vie des paysans que nous y avons observés est loin d'offrir des particularités aussi caractéristiques que dans les autres contrées où nous nous sommes ensuite transportés. Trois points surtout nous ont frappés : le morcellement extrême de la propriété, l'importance du travail de remembrement effectué depuis quelques années, et l'essor magnifique qu'ont pris diverses associations, et spécialement les associations coopératives de crédit.

Morcellement de la propriété. — Le morcellement du sol est presque partout poussé très loin U). Les deux tiers (66,19 0/0) des exploitations rurales de la Prusse rhénane correspondant à 26 0/0 de la surface cultivable, sont inférieures à S hectares et les exploitations supérieures à 20 hectares n'atteignent pas 4 0/0 (3,94) du chiffre total (2).

Ce morcellement a pour cause principale les errements suivis depuis longtemps en matière de partage. Il n'est point uniquement la conséquence de l'introduction du Code Napoléon au commencement du siècle; la pratique des partages en nature entre les héritiers parmi les populations d'origine franque est fort ancienne; seulement elle a puisé dans notre

(1) On trouve cependant quelques beaux domaines surtout dans la partie nordouest de la Prusse rhénane, du côté d'Erkelenz, de Gocli et de Clèves. Le plus considérable est celui de Wissen entre Weese et Kevelaer, appartenant à un neveu du baron Félix de Loë qui a bien voulu nous donner sur cette région tous les renseignements désirables. Je tiens à rendre hommage en passant à la mémoire de cet homme vénérable, dont on a pu combattre les idées, mais non méconnaître les sentiments élevés et le grand cœur. Je ne saurais oublier pour ma part les heures si instructives que j'ai passées auprès de lui en son château de Terporten. Sans doute il n'aimait pas la contradiction; mais ses opinions étaient fortement motivées, et vraiment il connaissait à merveille la situation des populations rurales de cette contrée. Nous parlerons bientôt, en décrivant les associations agricoles, du rôle qu'il a joué dans la fondation du Rheinischer Bauernverein. Disons dès maintenant que c'est à son zèle qu'il faut attribuer l'essor qu'ont pris les associations coopératives dans cette contrée. Il s'était déjà constitué à la date du 1er février 189b' au sein du Bauernverein rhénan, 149 caisses de prêts, -ï sociétés laitières, une société de vignerons, et une société coopérative de consommation.

(2) Elles correspondent à 26,22 0/0 de la superficie. Les autres exploitations comprises entre 5 et 20 hectares, forment le surplus; elles occupent par conséquent près de la moitié de la superficie de la province.