AVANT-PROPOS. IX

leurs confidences, multipliant, avec la circonspection nécessaire, les interrogations d'où pouvait jaillir quelque lumière, nous ingéniant enfin à vivre nous-mêmes de la vie du paysan, à pénétrer ses pensées, à comprendre ses désirs, à sentir les difficultés avec lesquelles il est aux prises, et à juger de ses moyens d'action.

Nous avons contrôlé nos observations par la lecture d'un grand nombre de livres, de rapports, de brochures, d'articles de revues ou de journaux; mais nous avons surtout vu le plus possible par nous-mêmes, employant constamment la méthode de l'analyse, de la comparaison et de la classification, examinant dans chacune des localités où nous séjournions la nature des lieux (sol, configuration géographique, climat), la race des habitants, le régime du travail et de la propriété, le genre de vie et les moyens d'existence, l'organisation de la famille, l'influence des pouvoirs publics, et l'action des lois.

Et c'est même, il faut le dire de suite, parce que l'action des pouvoirs publics sur les différentes classes sociales a été moindre en Allemagne qu'en France, que l'étude des populations agricoles de ce pays est admirablement propre à montrer les liens étroits qui existent entre la configuration d'une contrée, son sol, son climat, sa faune, sa flore, et les hommes qui l'habitent. L'homme, qui de tous les animaux paraît le moins lié à un milieu donné, subit prodigieusement l'influence du monde extérieur. Nous avons sans doute constaté une fois de plus qu'il n'existe pas entre un pays et ses habitants de relation absolue, telle que celle de cause à effet, mais nous avons aussi reconnu que les différences qui existent entre les hommes suivant qu'ils habitent un pays de plaines ou un pays de montagnes s'expliquent toujours dans, une certaine mesure par la différence du milieu. Dans toutes