X AVANT-PROPOS

les régions que nous avons parcourues nous avons remarqué que la nature et la constitution du pays avaient exercé une influence considérable sur le genre de vie des habitants, avaient favorisé le développement de certaines aptitudes et motivé certaines institutions.

Désirant ne point séparer le côté moral du côté économique de notre sujet, nous avons aussi cherché à saisir les phénomènes immatériels, tels que les habitudes morales et religieuses. Nous en parlerons plus d'une fois au cours de notre exposé. Bornons-nous à dire ici que l'étude des populations rurales est admirablement propre à mettre en relief l'enchevêtrement des faits qui constituent la vie des sociétés, et à montrer surtout que l'unité sociale n'est pas l'individu, mais le groupe (famille ou association). L'observation méthodique des faits peut seule conduire à l'intelligence des conditions des divers groupements.

Dans la seconde partie, la synthèse succédera à l'analyse. Si complexes que soient les faits que nous avons eu à observer, on y découvre quelques grands courants auxquels la plupart des phénomènes de la vie rurale peuvent être rattachés. Ici nous avons remarqué que l'influence des traditions et des coutumes était encore prépondérante; là nous avons admiré l'essor qu'ont pris depuis quelques années les œuvres dues à l'initiative privée; plus loin enfin nous avons été frappés des progrès du socialisme d'État et de l'influence que certaines mesures législatives exercent sur le sort des populations. Ce sont ces grands courants que nous nous sommes efforcés de démêler. Nous en caractériserons la force et l'importance; c'est après ce double travail d'analyse et de synthèse que nous serons le mieux en état de juger la crise dont souffre aujourd'hui l'agriculture, et qui est peut-être la plus grave des questions sociales de l'heure présente.