LA RACE SAXONNE

lages(1); et la lande de Lunebourg, qui forme une sorte de plateau sablonneux d'une centaine de mètres d'altitude, leur servit longtemps de barrière protectrice contre la poussée des populations venues de l'Ouest.

Les Saxons sont renommés depuis longtemps pour leur vigueur physique [gens robustissima, disaient déjà les anciens). C'est de leur sein, comme ils le font remarquer avec fierté, que sortirent jadis Arminius, le vainqueur des légions romaines, et Witikind, l'adversaire de Charlemagne, les deux plus grands hommes de l'histoire primitive de l'Allemagne.

Contraints de déployer beaucoup d'énergie pour cultiver cette terre infertile sur laquelle ils étaient installés, les Saxons s'y sont attachés avec d'autant plus de force qu'ils ont eu plus de peine à la mettre en valeur. Leur caractère opiniâtre a été trempé par cette lutte. Nulle parmi les populations de l'Allemagne n'a conservé avec plus de ténacité les vieilles traditions et les vieilles coutumes. Les pratiques du paganisme y étaient si enracinées que le pape Grégoire le Grand ordonna à ses missionnaires de les respecter dans toute la mesure où elles pourraient se concilier avec le christianisme, et qu'on y trouve encore bon nombre de superstitions (2).

(1) Dans la partie qui se rapproche de l'Elbe et dont un coin s'appelle encore Wendland (entre la vallée de l'Elbe et celle de la Jeetze, son affluent), la race slave est encore aujourd'hui fortement représentée. Les habitants de Wùstrow et de Liickow, au nord de Salzwedel, sont slaves. Il se publie même dans cette dernière localité une « gazette du pays wende ».

(2) C'est là aussi que fonctionna pendant des siècles ce fameux tribunal de la Sain'e Wehme que certains récits et surtout les poésies de Goethe et de Kleist ont présenté sous un aspect plus terrifiant que celui qu'il avait en réalité.

La Saxe a produit beaucoup de juristes éminents : elle semble, avec son sol aride et son paysage sévère, avoir imprimé au génie de ses enfants le tour sérieux et l'esprit de persévérance nécessaires au jurisconsulte. Les Westphaliens, en particulier, sont réputés pour leur opiniâtreté « Gens Westphalica, dit le vieux géographe Jansson, constantix et gravitatis amans, ut dif/iculter initio ab avita religione abducietad Christi agnitionem converti potuit, ita deinceps semel datam Christo fidem non solum constantissime servavit, verum etiam late propagavit ». Il est vrai que Juste Lipse se montre moins élogieux; il décrit avec dédain la rusticité de leurs manières et la grossièreté de leur genre de vie : la promiscuité dans laquelle ils vivent avec leurs animaux lui paraît odieuse. Le géographe Ortelius résume ses impressions dans la phrase suivante : « Hospitium vile, grob Brod, dilnn Bier, lange Wile sunt in Westphalia : si non vis credere, log da », et Voltaire parle ironiquement des

A l'homogénéité de la race et à l'unité géographique du pays correspond une certaine unité politique et territoriale. Tandis que dans les régions avoisinantes les petits États et leurs enclaves forment un réseau compliqué de frontières enchevêtrées, la plaine saxonne au contraire ne s'est divisée au cours des temps qu'en un nombre restreint de domaines politiques. Après les partages du ixe siècle, le duché de Saxe resta l'une des parties importantes du Saint-Empire. Dans les temps modernes, la plus grande partie de l'ancien duché a constitué l'électorat de Hanovre, érigé en royaume au commencement de ce siècle, et confisqué par la Prusse en 1866. Un reste d'esprit particulariste, c'est-à-dire un patriotisme exclusivement hanovrien, se maintient encore aujourd'hui dans certaines classes de la population, et les idées politiques de l'Allemagne impériale y pénètrent plus lentement qu'ailleurs.

La région saxonne se divisait autrefois en trois parties : l'Ostphalie, la Westphalie et, au centre, l'Angrie. Un seul de ces trois noms s'est maintenu, celui de Westphalie qui s'applique d'ailleurs dans son sens le plus large à la région comprise entre la Weser, les marais de Bourtange et de Bentheim qui la séparent des Pays-Bas, la région côtière habitée par des populations frisonnes et les hauteurs du Haarstrang qui dominent au nord la vallée de la Ruhr (0.

Les deux traits qui frappent tout d'abord quand on parcourt cette contrée, c'est d'une part son caractère éminemment agricole (sauf dans la région méridionale), et d'autre part la répartition des habitants sur le sol. On y trouve, en effet, peu de villages agglomérés, mais un nombre considérable de demeures isolées (Hôfe), plus ou moins éloignées les

« grandes huttes appelées maisons, dans lesquelles on voit des animaux qu'on appelle hommes qui vivent pêle-mêle et cordialement avec d'autres animaux domestiques. » Mais au xvme siècle d'autres observateurs moins superficiels, Justus Moser notamment, reconnurent hautement les mérites de cette population, à laquelle les charmantes descriptions d'Immermann ont contribué a assurer une véritable réputation. (1) La partie méridionale de la province prussienne de Westphalie (en particulier le Sauerland) n'est point habitée par des populations saxonnes, et dans les régions industrielles du sud la population primitive est aujourd'hui fortement mêlée d'éléments étrangers, d'origine franque surtout.

LES ENVIRONS d'oSNABKUCK. G9

unes des autres, et dont chacune forme bien nettement un tout.

Environs d'Osnabrûck. — Nous sommes ici dans une des régions où se sont le mieux conservés les traits caractéristiques que nous venons d'indiquer.

Transportons nous à Drantum, commune de 300 habitants aux environs de Melle, à une vingtaine de kilomètres d'Osnabrûck (0. Elle n'a pas de centre, elle se compose de Z7()'/e isolés ou groupés par trois ou quatre; on n'y voit ni église ni école ; les habitants, qui sont les uns catholiques, les autres protestants doivent se rendre h Melle pour la satisfaction de tous leurs besoins intellectuels, matériels ou religieux.

Ils se divisent en trois catégories : les Bauern, les Neubanern et les Beuerleute. 11 n'y a point de grand domaine : six Bauern sont dans une situation plus importante que les autres; l'un d'eux a 8 chevaux, les cinq autres en ont 4 (c'est d'après cet indice extérieur que l'on évalue, dans la contrée, la situation sociale des paysans). Sur les indications de M. le baron de Pestel, landrath du cercle, nous avons porté notre attention sur l'un de ces derniers dont le Hof, la situation générale, et le genre de vie sont en effet caractéristiques.

K. habite une maison reconstruite par son grand-père, en 1823, d'après un type traditionnel qu'il convient de décrire ici (2).

(1) Voici quelle est la répartition du sol dans le cercle de Melle. Il y a :

20 domaines de plus de 500 arpents (on compte à peu près 4 arpents à l'hectare).

16 — de 300 à 500 — — — —

532 — de 100 à 300 — — — —

573 — de 50 à 100 — — — —