LES ENVIRONS DE MUNSTER

dans le cercle de Lùdinghausen, à 21 kilomètres de Munster, nous servira de type ({K

C'est une commune très étendue dont la population est de 3.000 habitants. Un tiers seulement vit groupé autour du centre où se trouve l'église et la maison commune; les deux autres tiers habitent les Hofe dispersés sur un territoire de 5.750 hectares (2). Si vaste que nous paraisse la commune

(1) Cette partie du Mûnsterland a été décrite par un ecclésiastique du pays, J. Schwieters : Die Bauernhofe des ôstlichen Theiles des Kreises Lùdinghausen, Munster, 1888. Nous devons la plupart des renseignements qui figurent ici à l'obligeance de M. Wentrup, propriétaire du domaine de Bispinkhot', ancien Hof féodal relevant de l'évêque d'Osnabrùck, (d'où le nom primitif de Bischopinkhof.) Au xve siècle, ce domaine passa à la maison de Nordkirchen et le propriétaire actuel est le descendant du dernier fermier héréditaire (Erbpachter), qui a usé de la législation émancipatrice du commencement du siècle pour conquérir sa pleine liberté. Voici quelles étaient, en 1700, les redevances du fermier de ce domaine porté dans les documents de ce temps comme médiocre (wùst) : 170 thalers, 2 porcs, 14 boisseaux d'orge, 2 poulets, le tout estimé 84 thalers, et six schelings de redevance pour tissage.

Il n'est pas inutile, pour comprendre l'organisation de la vie rurale en Westphalie, l'attachement du paysan au sol, et l'évolution générale des populations agricoles, de connaître dans ses traits principaux l'histoire de ces Hofe, d'ailleurs plus nombreux autrefois qu'aujourd'hui. Il s'est fait depuis le xve siècle un travail de concentration; un certain nombre d'entre eux se sont fondus dans les domaines des seigneurs et surtout des couvents. D'autre part, les Bauerschaften, qui étaient les groupements fondamentaux d'autrefois, étaient moins étendues que les communes d'aujourd'hui, et ne comprenaient souvent que cinq ou six Hofe, ce qui explique la disparition de beaucoup de noms anciens. Les recherches toponomastiques entreprises depuis quelques années permettent de conclure qu'au vme siècle les noms n'étaient pas fixés. Au xue siècle, on désigne encore les biens ruraux en indiquant le nom de la Bauerschaft et celui du propriétaire. Peu à peu ils reçoivent des dénominations dues à leur situation ou à quelque particularité géographique, ou à un nom patronymique. Les propriétaires ne se distinguent pas seulement en héritiers complets (Vollerben), demihéritiers (Halberben), bordiers héréditaires (Er'bkôtter), mais les Hofe se subdivisent également en plusieurs catégories : 1° les Hofe féodaux appartenant (quoique souvent très petits), à la noblesse ou aux couvents, et engagés dans la hiérarchie féodale en vertu d'un contrat : leur possesseur est un vassal; ils sont ordinairement héréditaires dans sa famille, quelquefois même ils passent aux filles; 2° les Hofe indépendants, regardés comme des alleux (Allodialgùter, Freie Eigen) ; ceux-là ont souvent changé de possesseurs; 3° les Hofe placés sous la dépendance d'un avoué, et astreints envers lui à diverses prestations; 4° les Hofe supérieurs (Oberhofe), ayant une certaine prééminence sur les Unterhôfe, dont beaucoup restèrent entre les mains de simples fermiers héréditaires. 11 reste encore aujourd'hui sur cette vieille terre saxonne des vestiges de ces antiques distinctions.

(2) Ces Hofe auxquels on donne volontiers le nom de Kolonat sont groupés en cinq Bauerschaften ; mais ces anciens groupements n'ont plus, dans le droit administratif actuel, la moindre importance.

d'Ascheberg, elle était autrefois, d'après les savantes recherches du chanoine Tibus, presque trois fois plus étendue ; plusieurs sections (Bauerschafteri) en ont été détachées pour servir à la constitution de communes nouvelles.

Le territoire affecte aujourd'hui la forme d'un cercle, d'environ quatre kilomètres de rayon, au centre duquel se trouve le groupement principal avec l'église. Voici quelle est sa répartition : un sixième, composé surtout de bois et de prés, est entre les mains de la noblesse (4); le surplus se décompose ainsi : deux grands propriétaires possèdent, l'un 380, l'autre 250 hectares (pour un tiers en prés); on trouve ensuite un domaine de 125 hectares, neuf de 70 à 80, vingt de 45 à 50, trente de 30 à 40, vingt enfin inférieurs à 25 hectares. 11 y a cinquante Kôtter12).

Cette répartition est fort ancienne. Grâce à la pratique de X Anerbenrecht, elle se maintient depuis des siècles : vendre le Hof paternel est un déshonneur, et, si le propriétaire meurt sans enfants, c'est toujours un membre de la famille, un neveu ou un cousin, qui le reprend. Les ventes forcées sont rares, l'endettement étant encore faible, grâce à l'habitude qui s'est conservée de calculer le montant des indemnités dues aux frères et sœurs (Abftndungen) de façon à ne pas surcharger l'héritier. On s'arrange de façon à ce que le total de ces indemnités, quel que soit le nombre des enfants, n'excède pas vingt fois le revenu du domaine. L'héritier privilégié, loin d'être jalousé par ses frères et sœurs, est plutôt, de leur part, l'objet d'un sentiment de fierté et d'affection particulière. C'est lui qui soutient à leurs yeux la dignité et le rang social de la

(1) Ce sont des fragments de biens équestres (ceux-ci, d'ailleurs, sont peu nombreux dans le cercle) se rattachant aux domaines des seigneurs les plus considérables de la région, les Esterhazy, les Fûrstenberg, les comtes de Romberg, les barons de Landsberg, etc.. Ils sont, en partie, affermés, ce qui est exceptionnel dans cette contrée.

(2) On appelle, dans cette région, grands propriétaires fonciers (Grossgrundbesilzer) ceux dont les domaines dépassent 500 arpents (125 hectares); gros et moyens paysans ceux dont les domaines varient entre 80 et 500 arpents (20 à 125 hectares). Le nom de Kôtter est donné aux tout petits propriétaires, aussi bien qu'aux Heuerieule.