LA VALLÉE DE L'EMS

nourris par les paysans, et payés partie en argent, partie en nature.

Si simple que soit la vie rurale dans ce pays, si grande qu'y paraisse la stabilité, la crise agraire s'y fait néanmoins sentir par une diminution des revenus qui tient aux trois causes suivantes : 1° au mauvais effet de la culture par le brûlage; 2° à l'insuffisance du rendement de YEschland, où il faudrait plus de fumures; 3° ta l'élévation du prix de la main-d'œuvre. Cependant si les revenus que donnent le Hocltmoor et YEschland onï vraiment diminué, ceux que donnent les prairies et les meilleurs pâturages ont augmenté. Et d'ailleurs, comme les revenus en argent proviennent surtout de l'élevage du bétail, il ne faut pas trop se plaindre. La situation n'est vraiment difficile que pour les propriétaires qui sont endettés (*).

Le prix du sol va plutôt en augmentant, surtout pour les prairies qui se payent très cher; mais le prix de la tourbière, (la récolte du sarrasin ayant beaucoup baissé depuis quelques années) a diminué (il est aujourd'hui de 125 francs au lieu de 175) ; le remembrement aurait certainement pour effet de le relever.

Cette description sommaire donne une idée de la situation des communes de la partie occidentale de la Westphalie (2). Un séjour dans cette région laisse l'impression d'un grand calme, calme dont les habitants paraissent d'ailleurs goûter le charme, car ils ne vont guère chercher fortune dans les contrées où la nature est plus clémente. Quand le travail est dur, ses fruits ne semblent-ils pas plus doux? La mollesse a

(1) Le livre foncier n'étant pas encore achevé pour la commune de Wesuwe,il est difficile de savoir au juste quel est le chiffre de la dette hypothécaire : le Dr Salfeld pense que 19 0/0 des propriétaires fonciers sont fortement endettés mais que la moitié de ceux-ci sont encore en état de payer régulièrement les intérêts de leurs dettes. Ces dettes viennent de deux sources principales : les unes sont anciennes et remontent à deux ou trois générations; les autres proviennent de ce qu'on a acheté trop cher, et sans avoir assez de capitaux. Elles ne paraissent venir ni de soultes trop considérables dues à des frères ou sœurs, ni de prodigalités ou de mauvaise exploitation. 37 0/0 des propriétaires n'ont pas de dettes, mais beaucoup d'entre eux ne possédant non plus aucun capital ont bien de la peine à lutter.

(2) Telles que Gross-Fulien, Klein-Fullen, Altharen, Teglingen, Helte, Lehrte, Backerde.

moins de prise sur ceux dont l'existence est si laborieuse et la vie si rude.

Les pratiques suivies en matière successorale contribuent à maintenir la stabilité de ces populations. Lorsque les parents sentent arriver la vieillesse, ils font abandon de leur domaine à l'un des enfants (ordinairement l'aîné) en se réservant pour eux-mêmes le droit d'y rester. Les autres enfants y demeurent également jusqu'à leur mariage. L' « héritier » se charge de leur nourriture et de leur habillement, et leur donne en outre quelque argent. Ils n'ont droit à une dot ou Abfindimg (dont le chiffre est d'ailleurs assez élevé) que s'ils se marient. S'ils quittent la maison pour un autre motif, ils ne reçoivent rien, mais ont toujours le droit d'y revenir s'ils ne réussissent pas, s'ils sont malades ou tombent dans le dénuement!1).

La situation de ces braves gens si dignes de sympathie, mais qui commencent à se plaindre, pourrait certainement s'améliorer. Le remembrement serait fort utile : il aurait pour conséquence première d'amener une diminution du nombre des moutons qu'on ne pourrait plus envoyer que sur la lande, et d'augmenter par suite le respect de la propriété. Il faudrait renoncer à l'habitude déplorable de laisser les mères pâturer les champs de seigle de YEschland et les prairies, ce qui cause un grand préjudice aux récoltes futures. La diminution du nombre des moutons, aurait aussi pour effet de restreindre la culture si primitive par le brûlage, et d'amener peu à peu la substitution de quelques plantes utiles à la végétation sans valeur qui couvre aujourd'hui la tourbière. Le remembrement amènerait enfin un nivellement progressif de la surface, permettrait de labourer plus profondément, de tirer meilleur parti des engrais artificiels, d'éco-

(1) Sur les 89 domaines ruraux de Wesuwe, deux seulement sont inscrits dans le registre des Hoferollen et protégés ainsi contre tout morcellement. La proportion est plus considérable dans les autres communes du cercle de Meppen, dans lequel 20 domaines seulement ont été vendus. Ces 20 ventes ont été déterminées par les causes suivantes : il par le départ de toute la famille; 4 par suite de partages successoraux, faute de testament; 3 par suite de grande misère; 2 par défaut d'héritier.

LE HUMMLING. 93

nomiser les semences, et de planter des pommes de terre ou des bruyères.

11 y aurait aussi fort à faire pour améliorer la tourbière qu'on exploite aujourd'hui sans discernement. Les expériences faites par les stations d'essai montrent quel parti on en peut tirer et les habitants de Wesuwe seraient dans une situation plus favorable que ces colons qu'on installe dans le marais de Bourtange, le long du canal Sud-Nord, qui doivent se construire une habitation, acheter du bétail, des instruments aratoires, des semences. Installés depuis longtemps, ils n'auraient ni à fournir un pareil effort, ni à faire de telles dépenses. L'amélioration des moyens de communication aurait aussi d'heureux effets. Enfin l'introduction de caisses de crédit rendrait ici les plus grands services^). En étudiant la situation de Wesuwe, on arrive vite à cette conviction qu'il importe beaucoup plus de bien cultiver son domaine que de chercher à l'étendre. Tâcher d'obtenir du sol le rendement maximum, c'est à quoi devrait, ici comme dans beaucoup d'autres endroits, tendre surtout le paysan.

Hùmmling. — La région du Hûmmling qui fait face sur la rive droite de l'Ems à celle dont nous venons de parler n'est pas moins intéressante à connaître (2). Le Hùmmling forme un cercle, avec 35 communes et une population de 15.260 habitants. Le chef-lieu, Sôgel, n'est qu'un village de 1.200 habitants, auprès duquel se trouve le domaine, célèbre autrefois comme rendez-vous de chasse, du duc d'Arenberg (3).

(1) Ceux qui ont besoin d'argent s'adressent aujourd'hui soit à des particuliers, soit à la société de Crédit foncier de Hanovre qui se contente d'un intérêt modique de 3 1/2 0/0. La caisse d'épargne de Meppen a prêté à divers habitants de Wesuwe 12.000 marcs à 4 et 4 1/2 0/0. En fait les propriétaires endettés sont surtout entre les mains d'usuriers. A mesure que se généralise le système des salaires en argent, aux lieu et place des salaires en nature, l'utilité d'une caisse de crédit du type Raiffeisen se fait sentir davantage.

(2; Nous devons remercier M. Peuss, landrath du cercle, des renseignements qu'il a bien voulu nous procurer et qui nous ont utilement guidés dans notre enquête.

(3) C'est le seul grand propriétaire de la contrée; il y possède environ 2.500 hectares, formant au point de vue administratif un district domanial (Gutsbezirk) : il a eu l'heureuse idée de faire venir une charrue à vapeur qu'il met libéralement à la disposition des habitants pour le défoncement des tourbières sèches. La plus grande

C'est la catégorie des moyens propriétaires qui prédomine dans le pays (0. L'étendue de leurs domaines varie beaucoup selon que la commune à laquelle ils appartiennent a ou non procédé au partage de ses biens communaux. La plus grande partie du sol du Hùmmling est, en effet, restée encore indivise. 11 n'y a ordinairement que les parties les plus rapprochées des villages (il n'y a pas ici de Hofe isolés), qui aient fait l'objet d'appropriation. Là même où les partages ont été poussés le plus loin, la lande (Heide) est toujours indivise (2).

On ne cultive pas de blé, mais seulement du seigle ; la grande ressource du pays, c'est l'élevage des moutons. On y trouve aussi beaucoup de vaches et de porcs (3).

partie des revenus de ce domaine est affectée à des œuvres de bienfaisance et spécialement à l'entretien d'une petite communauté de moines qui occupe une des dépendances du château (Ckmenswerth).

(1)11 y a très peu de fermiers, et l'institution des Heuerleule y est presque inconnue.

(2) Il importe de remarquer lorsqu'on étudie l'histoire si curieuse de la propriété foncière dans le nord de l'Allemagne, que les limites de la « marche » et de la commune ne coïncident pas. La connaissance de l'ancienne organisation des tVarkgenossenschaften a encore aujourd'hui son importance; le nombre des Markgenossen qui primitivement étaient tous égaux fut limité. Deux fils par exemple se créant des Hôfe distincts n'eurent à eux deux dans la Markgenossenschaft qu'un droit : de là les Halberben opposés aux l'ollerben. De nouveaux dédoublements amenèrent la création de Viertelerben et d'Achtelerben, le domaine des premiers étant désigné sous le nom tiErbkôlterei, celui des seconds sous le nom de Markkôtterei. Ce sont ces quatre catégories seulement qui eurent primitivement le droit de faire inscrire leurs biens sur les Hôferollen. Ce droit fut étendu aux Neubauern, dont nous avons dit l'origine, par la loi du 24 février 1880, et on a aujourd'hui dans chaque commune la liste de ceux qui ont le droit de faire inscrire leur domaine et de constituer un bien de famille. Les Neubauern ne profitent guère d'ailleurs du droit qui leur est reconnu. Ils n'ont pas grand intérêt à immobiliser leur domaine, trop peu important pour constituer une unité économique, et dont its désirent conserver la libre disposition. Ce sont surtout les Vollerben qui font enregistrer leurs biens; les Halberben le font aussi volontiers; les autres catégories y mettent moins d'empressement. La différence entre ces diverses catégories a toujours une grande importance lorsqu'il s'agit du partage des marches restées indivises.

(3) Il n'y a aucune industrie dans la contrée et le commerce du bétail est presque entièrement aux mains de quelques intermédiaires juifs. Il y a, à Sogel, pays catholique, 14 familles juives, comprenant au total 80 personnes et ayant une synagogue et une école. Ces juifs, qui ont presque monopolisé le commerce local, ne sont l'objet d'aucune animosité particulière. Ils sont vus simplement avec défiance, mais regardés comme des intermédiaires indispensables.

LE HÏJMMLING. 95

La commune de Werpeloh, à 4 kil. au nord de SôgeJ, nous servira de type.

Les maisons en brique, reconstruites pour la plupart après un incendie, n'ont plus le cachet antique des demeures saxonnes. Llles sont bâties assez irrégulièrement autour d'une grande mare qu'ombragent de beaux chênes. Les cultures sont régulièrement disposées autour du village, et Werpeloh, comme la plupart des communes du Hummling, ressemble à une oasis au milieu d'une plaine qui par sa nudité fait songer au désert.

L., sur qui notre attention s'est concentrée, est un des anciens du pays. Son père, qui y était berger, avait acheté, au commencement du siècle, avec ses petites économies, le domaine de 3 hectares que son fils possède encore, et avait bâti la maison, échappée heureusement à l'incendie, et très caractéristique, dans laquelle nous l'avons visité.

L., qui a aujourd'hui 74 ans, a eu 7 enfants, dont 3 fils et 4 filles. Les 3 fils sont morts : il habite aujourd'hui avec l'aînée de ses tilles, âgée de 47 ans, veuve depuis peu et qui a elle-même 2 filles, de 14 et de 13 ans. Parmi les autres enfants, l'un était cultivateur, un autre joignait à sa petite culture le métier de cordonnier, deux autres ont émigré et sont allés s'établir à Greendalen Amérique. L'un de ces derniers vit encore et a gardé quelques relations avec son pays d'origine (*).

L. a quelque instruction : il est abonné au petit journal hebdomadaire du cercle, pour le prix modique de 40 pf. par an; il a conservé ses habitudes religieuses et se félicite de pouvoir encore se rendre à l'église, à Sugel, le dimanche ; bien que dans une situation modeste, il ne se plaint pas de son sort: c'est un homme gai et content.

Nous évaluons son domaine à 3 ou 4.000 marcs, en y joignant le train de culture, qui se compose de 3 vaches, 2 porcs, 21 moutons et 10 poules. Ti a 1 bon chariot et les instruments aratoires indispensables.

(1) La population du Hummling est stationnaire et à l'excédent très notable des naissances sur les décès correspond une émigration à peu près équivalente.

Il a loué à un voisin 1 hectare de terre et cultive seigle, pommes de terre et lin. Obligé d'acheter un peu de grains, car il n'en récolte pas tout à fait assez pour sa consommation, il se félicite du bas prix des céréales. 11 tue tous les ans 2 ou 3 moutons et 1 porc qui sont salés, vend quelques poules et quelques œufs, de loin en loin une vache, et le croît de son troupeau. Conformément à l'usage du pays, il peut envoyer sur la lande autant de moutons qu'il le désire, et comme la tourbière est encore impartagée, il peut en extraire pour se chauffer autant de tourbe qu'il lui en faut, mais à la condition de l'employer exclusivement à son usage; il n'a pas le droit d'en vendre (4).

L. nous déclare que le genre de vie séculaire que nous étudions avec lui ne s'est pas modifié, au moins en ce qui le concerne, depuis un demi-siècle. 11 reconnaît d'ailleurs que là où les mœurs n'ont pas changé, la situation générale est plutôt meilleure, les œufs, les poules, le beurre, les moutons se vendent bien mieux que dans sa jeunesse. Ajoutons que tout chez lui, est profondément rustique, depuis les vêtements, fabriqués avec du lin filé à la maison et confié ensuite à un tisserand, jusqu'au mobilier que nous n'avons pu, au total, estimer à plus de 100 marcs (2).

Cette monographie sommaire donnera une idée de la situation des populations rurales du Hûmmling.

L'avenir de ceux qui habitent cette contrée ne peut être assuré que par la simplicité extrême de la vie, l'amour du travail, l'absence de toute ambition et de tout désir de s'élever.

En présence de familles comme celle de L., et dans des pays

(1) L. est défavorable au partage des biens communaux, en ce qui concerne la lande. Mais, comme la plupart des habitants, il reconnaît que si les tourbières faisaient l'objet d'une appropriation individuelle, elles seraient beaucoup mieux exploitées et donneraient plus de profit.

(2) L'alimentation comporte les cinq repas traditionnels : à G heures, du pain de seigle presque noir trempé dans du café ; à 8 heures : une bouillie de lait et de farine, avec un peu de café; à midi : des légumes avec un morceau de lard ou de viande salée ; à 4 heures : une tartine de pain beurré et du café ; à 7 heures enfin, quelques légumes (le reste du repas principal). Le pain est fabriqué à la maison. On l'envoie cuire chez le boulanger de la commune, qui se contente de la modique redevance de 30 pf. pour 4 pains de 22 livres.

comme Werpeloh, on se demande, comme à Uetzing et Seckendorf, ce que doit être pour ces pauvres gens le progrès. Dans quelle mesure est-il sage d'élargir leur horizon intellectuel? Est-il prudent d'accroître leurs désirs, alors qu'il leur serait impossible d'y donner satisfaction? On excuse leur tendance à la routine. En passant quelques jours au milieu d'eux, on n'est tenté de leur reprocher ni leur ignorance, ni leur indifférence pour la culture intellectuelle, ni leur défiance à l'endroit des idées modernes. N'est-il pas heureux au contraire que leur vie ne soit point tourmentée d'ambition? A défaut d'une prospérité à laquelle elles ne parviendront jamais, ces vieilles familles saxonnes ont du moins une véritable valeur morale, en même temps qu'une remarquable vitalité : elles sont profondément digues de respect.

Oldenbourr/. — Le grand-duché d'Oldenbourg qui confine au Hùmmling mérite autant que lui de fixer l'attention. 11 offre même un avantage particulier : nulle part on n'est mieux placé pour étudier les effets des deux régimes successoraux qui y sont en présence, le régime du partage et celui de l'indivisibilité.

Le grand-duché actuel se compose, en effet, de plusieurs régions habitées par des populations de race différente et qui n'ont pas eu la même évolution historique. Au vieux comté primitif d'Oldenbourg se sont agrégés peu à peu la région frisonne du nord, le pays des Butjadingen, la seigneurie de Jever, celles de Delmenhorst et de Wildeshausen, et enfin au sud, une partie notable des évèchés de Munster et d'Osnabrùck.

Le territoire du grand-duché d'Oldenbourg renferme comme la Frise trois régions très différentes.

Au nord, la région des Marschen, habitée par une population d'origine frisonne.

Au centre, la région du Geest, région surtout sablonneuse, peu fertile, entrecoupée ça et là d'argile et d'alluvions, et de vastes tourbières (elles recouvrent encore une superficie de 40.000 hectares). C'est une région de moyens propriétaires plutôt pauvres que riches, habitant pour la plupart des Hofe

isolés, et dont les domaines ont une superficie moyenne de 10 à 12 hectares (*).

Mais je n'ai pu séjourner que dans la troisième région, c'est-à-dire dans la partie méridionale du grand-duché, dans la région qui dépendait autrefois de l'évêché de Munster et qui correspond aux bailliages de Yechta, de Cloppenburg et de Friesoythe. On l'appelle encore « Oldenburgisches Mùnsterland ». Cette région a été annexée au duché d'Oldenbourg à une époque récente, comme compensation de la suppression des droits de péage sur la Weser. Elle est limitée au nord par le Geest des bailliages de Wildeshausen, d'Oldenburg et de l'Ammerland, à l'est, au sud et à l'ouest, parla province prussienne du Hanovre. Le sol est essentiellement sablonneux, entremêlé ça et là de tourbières et de terres argileuses. Quelques parties sont assez fertiles, mais plus de la moitié de la superficie (58 0/0) est inculte. La population n'y est donc pas très dense : elle est à peu près stationnaire, avec une légère tendance à diminuer. L'émigration est d'ailleurs traditionnelle chez ces populations : c'est elle qui absorbe l'excédent, assez notable, des naissances sur les décès. Les émigrants, m'a-t-on dit, ont en général assez bien réussi, ce qui a contribué à accroître le mouvement : il a été aussi favorisé par l'aversion des jeunes gens pour le service militaire.

Cette région est une de celles de l'Allemagne où la crise agraire se fait le moins sentir. Jadis on en exportait une assez grande quantité de céréales. Depuis l'abaissement du prix de ces dernières, on s'est adonné à l'élevage, et avec beaucoup de succès. On ne vend de grains (il s'agit seulement de seigle) que lorsqu'ils atteignent un prix convenable. Autrement le producteur s'en sert pour nourrir, et vendre ensuite à un prix élevé, ses porcs et ses veaux; il fait du beurre, vend aussi des œufs, des oies, de la volaille, et quand il peut, des bœufs et des chevaux. C'est l'élevage des porcs surtout qui a pris une grande importance : on exporte les ani-

(1) Depuis 1858 d'utiles travaux de remembrement ont été effectués : 750 propriétaires ruraux y ont été intéressés; une superficie de 3.345 hectares a été remaniée, et 8.056 parcelles ont été ramenées à 1.594.

maux vivants, mais surtout le jambon, le lard, les saucisses.

Les tourbières sont utilisées principalement pour l'extraction de la tourbe à laquelle des milliers de personnes sont occupées : les prix de vente sont assez rémunérateurs.

11 y a, dans cette région peu d'ouvriers agricoles proprement dits, mais beaucoup de Heuerleute. Ils reçoivent, comme en Westphalie, un logement, un jardin, un bout de champ et de prairie en retour d'un prix modique et d'un travail déterminé. Les contrats des Heuerleute avec les maîtres varient beaucoup, mais sont faits ordinairement de telle sorte qu'ils puissent vivre convenablement, quoique modestement, sans avoir à fournir une somme de travail exagérée.

L'organisation du travail agricole dans le grand-duché d'Oldenbourg m'a paru bonne à la fois pour les pauvres gens et pour les propriétaires ruraux eux-mêmes qui restent très attachés aux vieux usages. On se plaint seulement des domestiques proprement dits (généralement engagés à l'année) et on prétend que de jour en jour il est plus difficile d'en trouver de bons. 11 m'a semblé pourtant, au moins par comparaison avec d'autres contrées, qu'ils étaient, somme toute, laborieux et honnêtes t1).

Il n'y a guère dans le bailliage de Cloppenburg, sur lequel mon attention s'est surtout portée, que trois grands domaines, ceux de Lage (283 hectares en grande partie affermés) de Galhorn (294 hectares exploités par le propriétaire), et de Wehr (235 hectares exploités de la même façon). Si l'on excepte ces trois domaines, la contenance moyenne des autres (abstraction faite des tout petits propriétaires), est de 70 à 80 hectares.

(1) Voici quels sont dans le bailliage de Cloppenburg les salaires annuels :

Domestiques principaux 240 marcs.

Valets de ferme (jeunes gens de 16 à 18 ans) 100 à 140 —

Servante principale 90 à 125 —

Petite servante ou fille de peine H0 à 60 —

Hommes de journée 1,70 (sans nourriture).

Femmes de journée 1,30 —

Dans les bailliages voisins de Vechta et surtout de Friesoythe les chiffres sont un peu moins élevés. Ils sont plus élevés au contraire dans le Geest, et surtout dans le pays de Jever et dans les Marschen.

J'ai fait une étude spéciale de la commune typique de Belhen, à 3 kilomètres de Cloppenburg ; elle se compose de 80 maisons, avec une population totale de 400 habitants. Ces maisons, assez espacées, sont groupées sans ordre, et leur ensemble forme une sorte d'ellipse dont le grand axe a au moins 1 .500 mètres de long.

La principale industrie est l'élevage des porcs et, à un degré moindre, celui des moutons et des vaches. On ne cultive que le strict nécessaire en fait de céréales. La valeur de la terre arable varie de 1.000 à 4.000 francs l'hectare.

La population rurale paraît satisfaite de son sort; l'élevage des porcs donne de jolis bénéfices, et grâce à l'activité du Landwirthschaftlicher Verein on peut se procurer dans de bonnes conditions les engrais nécessaires.

Jusqu'à une époque récente la plus graude partie du territoire de la commune était restée à l'état de « marche ». Le partage a commencé en 1889 et n'a été achevé qu'en 1892. La plupart des habitants en sont satisfaits. Avant le partage, les biens ruraux avaient, en terre arable, une étendue moyenne d'environ 15 hectares. Le partage a considérablement accru la propriété de chacun, mais on distingue soigneusement le domaine ancien de la partie récemment appropriée, qui ne consiste jusqu'à présent qu'en landes ou tourbières incultes. Les portions attribuées à chaque propriétaire varient d'ailleurs beaucoup, suivant que ce dernier est Vollerbe, Halberbe, Dritlelcrbe, Vierlelerbe, etc..

K. peut être considéré comme un type moyen des propriétaires de cette région. Il est âgé de cinquante et un ans et sa femme, de quarante-trois. Ils ont deux enfants, une fille de vingt-trois ans et un garçon de dix-neuf ans, qui tous deux travaillent avec lui. Il a recueilli en outre l'enfant d'une de ses sœurs, morte dernièrement, en est devenu le tuteur et l'a mis en pension ({).

Il n'occupe qu'un seul domestique : c'est un valet céliba-

(1) K. a perdu plusieurs enfants. Le nombre des enfants dans les familles de la région est élevé : au dire de K. il serait au moins de 6 ou 7 par famille.

taire, âgé de trente ans, qu'il a engagé à Tannée et auquel il donne soixante lhalers (j).

Il a dans le pays un rang social assez élevé et est actuellement maire (Ortsvorsteher) de Bethen (2). La maison qu'il habite remonte à deux siècles au moins. Elle a élé plusieurs fois restaurée. Le pignon a été refait en 1840 et c'est en 1890 seulement qu'une véritable cheminée a remplacé l'orifice (Rauchfang) par lequel s'échappait autrefois la fumée. La famille de K. est installée sur le domaine depuis un temps « immémorial ». K. possède encore des papiers et des documents du xvii° siècle qui relatent de vieux procès fort intéressants pour l'histoire de la propriété foncière dans ce pays.

Son domaine proprement dit a une étendue de 16 hectares en culture. (Il estime l'hectare 300 marcs.) 11 a reçu, en outre, à la suite du partage que nous avons mentionné, environ 100 hectares de tourbière, et cependant il n'est que demi-héritier [Malherbe). Ce sont les Vollerben auxquels le partage a été surtout avantageux. Mais il en est personnellement satisfait.

K. possède 2 chevaux, 5 vaches laitières, quelques veaux, deux porcs, une quarantaine de poules, 200 moutons (chiffre qui s'élève en été à 300 et s'abaisse en hiver à 150). L'élevage des moutons, grâce à la nature du sol, voilà sa grosse affaire au point de vue de la vente comme au point de vue de l'alimentation domestique. K. tue, en effet, près d'une trentaine de moutons par an ainsi que deux porcs. Le surplus est vendu autant que possible aux marchés de Cloppenburg ou de Vechta, ou bien on traite avec des marchands juifs, qui sont vus avec beaucoup de défiance. Le prix des mou-

(1) Les gages sont assez élevés, parce que les ouvriers agricoles trouvent aisément une occupation lucrative dans les forêts de l'État.

(2) K. appartient à la religion catholique comme la presque totalité des habitants du village, et la moralité de la famille paraît excellente. Les habitudes de pratique religieuse semblent s'être conservées intactes dans la pays. Bethen possède une église du commencement du xvne siècle, qui n'est pas sans mérite architectural. Le curé prêche et l'instituteur fait la classe en haut-allemand, mais les habitants ne parlent guère que le Plaltdeutsch.

tons varie, suivant qualité et saison, de 8 à 12 marcs (*).

Il est particulièrement intéressant d'étudier dans cette région le fonctionnement des lois successorales. Le grand-duché d'Oldenbourg est en effet partagé à ce point de vue en deux parties. Yl Anerbenrccht , qu'on appelle Grunderbrecht ou Recht auf dem Sitz, ne s'appliquait pas autrefois dans le bailliage de Cloppenburg non plus que dans la seigneurie de Jever et dans la banlieue des villes d'Oldenbourg et de Delmenhorst. Dans cette région, le domaine rural se partageait conformément au droit commun. \J Anerbenrecht n'était point d'ailleurs partout le même. Il était très rigoureux dans le bailliage de Wildeshausen et surtout dans les contrées où s'appliquaient les règlements en matière de dot connus sous le nom de Brautschatzverordnangen. (Le dernier est de 1730.) Les Abfindlinge, c'est-à-dire les enfants autres que l'héritier privilégié, recevaient tous ensemble un cinquième seulement de la valeur du patrimoine (déduction faite des dettes). Les filles avaient droit, en outre, à un trousseau, au Brautwagen et aux frais de noces.

Dans la première moitié du xixe siècle, le gouvernement grand-ducal tenta de généraliser le système du partage égal, auquel YOldenburgisches Mùnsteriandse montrait réfractaire. Lorsque l'Assemblée nationale de Francfort en 1848, fortement influencée par les idées de la Révolution française et les pratiques en vigueur dans la région du Rhin, se fut prononcée pour la liberté testamentaire absolue, le gouvernement d'Oldenbourg adopta comme beaucoup d'autres ce principe, sous réserve de quelques limitations. Mais quand il voulut rendre le partage en nature des domaines obligatoire, de vives protestations se firent entendre. On lui reprocha d'aller contre le vœu des populations. On ajouta que lorsque des raisons particulières rendaient nécessaire le partage d'un do-

(1) Les cinq repas sont réglés comme il suit : 1er déjeuner, à 5 heures du matin : lait pour les enfants, café et tartines pour les adultes; 2° déjeuner, à 9 heures : soupe au lait, œufs diversement accommodés, pâtisserie et lard. Repas principal, à midi : légumes et mouton salé. Goûter, à 4 heures. Le soir, les restes du repas principal. L'usage de la bière, qui n'est pas de règle au repas, est assez répandu.

maine, il était toujours aisé d'obtenir l'autorisation. Les paysans prétendirent que leur indépendance tenait précisément à la conservatioo des domaines ruraux dans leur intégrité, que les principes nouveaux qu'on voulait leur imposer amèneraient l'appauvrissement et peut-être la ruine des populations rurales. Ne suffit-il donc pas, dirent-ils, de voir combien ont été funestes les effets des partages qu'on a autorisés? Ils ajoutaient que le morcellement aurait pour conséquence l'accroissement du nombre de ces très petits propriétaires, de ces Hàusler qui ne pouvant vivre sur des domaines trop réduits, finissent par les abandonner quelquefois k vil prix à des spéculateurs! Ce morcellement, disaient-ils encore, rendra plus difficile et moins lucratif l'élevage du bétail et des chevaux, il tendra à augmenter d'une façon fâcheuse le déboisement, contribuera à l'asservissement du plus grand nombre et à l'accroissement du pouvoir de quelques-uns. Ils concluaient en disant que la mesure proposée aurait fatalement pour effet de désagréger la classe des paysans moyens dont la prospérité est si nécessaire au bien de l'Etat.

Vainement les partisans de la législation nouvelle leur faisaient observer que le nombre des paysans libres et indépendants allait s'accroître. Oui, répondaient-ils, mais ces paysans libres seront vite réduits au rang de prolétaires. On le voit bien, par l'exemple des Neabaaern dont la situation est ordinairement plus mauvaise que celle des Heuerleute et qui finissent par devenir une charge pour la commune et pour l'Etat. Dans les pays où a prévalu le système de partage égal, ne voit-on point une multitude de petits fermiers, de journaliers, de manœuvres, de prolétaires, qui en dépit de la liberté dont ils jouissent sont dans une situation lamentable?

Au point de vue même du crédit, si nécessaire aujourd'hui pour les paysans, le projet aurait encore de grands inconvénients. Il ne s'agit pas seulement du crédit hypothécaire qui conduit souvent l'emprunteur à la ruine, il s'agit surtout de crédit personnel, dont l'essor deviendra plus difficile!

Quant à l'émigration, c'est à tort qu'on prétend qu'elle di-

minuera. Les partages créent, en effet, une quantité de gens impuissants à se soutenir eux-mêmes qui n'ont d'autre ressources, s'ils ne veulent pas reprendre la position de Heuerleute, que d'é migrer.

Enfin la position des Abfindlinge, qu'on dit vouloir améliorer, est-elle donc si mauvaise? Dans toute hypothèse, avec les traditions en vigueur, ils sont sûrs d'être recueillis par la famille et de ne jamais tomber dans le dénuement. Avec le partage, au contraire, ce sentiment de la cohésion familiale et l'esprit de solidarité qui en résulte s'affaibliront de plus en plus.

11 convenait, pour comprendre la situation actuelle, de rappeler ces objections, ces hésitations et ces luttes. K., qui m'a parlé de ces questions avec un bon sens remarquable, est, pour son compte, très attaché à Y Anerbenrecht ; cet attachement est d'autant plus significatif que, comme nous l'avons dit précédemment, ce régime successoral n'a pas toujours existé dans le bailliage de Cloppenburg. L'institution des Hôferollen y a passé pour ainsi dire inaperçue. « Nous savons bien, me disait-il, que nous pouvons faire enregistrer nos biens, mais à quoi bon : tout le monde ici fait son testament; on s'arrange de façon que l'héritier privilégié puisse, sans charges trop lourdes, conserver le Hof. Sans doute il y a beaucoup de dettes dans le pays, mais je pense, ajoutait-il, que l'endettement y est encore moindre qu'ailleurs. On fait varier la part des Abfindlinge, selon les cas. Le père leur laisse plus ou moins, selon qu'il a ou non quelque argent disponible ».

Le grand-duché d'Oldenbourg demeure en somme une des contrées de l'Allemagne où l'on comprend le mieux la force des coutumes et des traditions, où l'on sent le mieux surtout que le législateur ne doit pas se montrer trop présomptueux, que ce n'est pas lui qui crée le droit, que sa force ne doit être qu'une force régulatrice, et que c'est par une série d'actes instinctifs longtemps répétés que se forment ces antiques coutumes si dignes de notre respect.

Province de Saxe. — Bien que notre attention se soit prin-

eipalement portée sur la partie occidentale de la plaine saxonne où l'organisation de la vie rurale est particulièrement curieuse à étudier, il convenait aussi de ne pas négliger la partie orientale qui correspond surtout à la province prussienne de Saxe, et présente un autre aspect.

Si l'on excepte les régions montueuses qui se rapprochent du massif du Harz, on peut dire que cette province est une des plus fertiles de l'Allemagne l1). Les vallées de l'Elbe et de ses affluents ou sous-affluents, la Saale et la Bode en particulier, se composent essentiellement de terres d'alluvions très fertiles. J'ai voulu au moins visiter la meilleure partie, la Magdeburger Borde qui s'étend sur la rive gauche de l'Elbe, et a 45 kilomètres de long sur 30 de large'-2). Un dicton populaire prétend que le blé y pousse assez haut pour cacher un homme à cheval! Dans le voisinage immédiat de l'Elbe, de la Saale et de la Bode, il y a de très belles prairies naturelles et artificielles, et l'élevage du bétail s'est considérablement développé. On y élève beaucoup de porcs, mais on y trouve peu de chevaux. Cette région devient aussi une région industrielle, car elle renferme de grandes richesses métalliques. Les industries chimiques, en particulier, y sont florissantes et les salines des environs de Stassfurt ont une certaine réputation. Mais si les céréales poussent ici à merveille, c'est surtout la culture de la betterave qui attire l'attention. On trouve dans ce coin de terre près de la moitié des sucreries de l'Allemagne entière (3).

(1) La région du Harz mériterait de faire l'objet d'une étude spéciale. Ses traits essentiels sont décrits avec précision dans l'étude que F. Le Play a consacrée au Mineur du Harz dans les Ouvriers européens, t. III (2e édition), p. 99. Notre collaborateur, M. Julhiet, qui a visité de nouveau cette région en septembre 1895, a consigné ses principales observations dans un article de la Réforme sociale du 1er janvier 1897 : Le mineur du Harz cinquante ans après Le Play.

(2) Cette contrée qui fut jadis (au moins en grande partie) occupée par des Slaves est depuis longtemps germanisée. Le mot « Borde » doit, paraît-il, son origine aux Longobards qui auraient occupé le pays avant les Saxons. Quoi qu'il en soit, il est incontestable que les noms de beaucoup de localités sont encore d'origine slave, notamment dans les environs de Barby, de Calbe et de Salze, entre Magdebourg et Kothen.

(3) C'est grâce à lui que la production de la betterave a maintenant plus d'im-

Et pourtant, malgré les apparences de prospérité, malgré l'aisance que dénote au premier abord l'aspect des villages, j'y ai recueilli beaucoup de doléances et de récriminations; partout on se plaint que les revenus diminuent, partout on m'a dit que la situation de ce « coin béni » était peu satisfaisante. Les uns accusent la législation de Stein et Hardenberg. Les autres s'élèvent avec force contre la spéculation internationale et réclament l'intervention du gouvernement pour protéger l'agriculture, pour développer le crédit, pour diminuer le poids des dettes hypothécaires, pour améliorer la législation successorale. C'est de cette région que sont parties, il y a quelques années, les propositions qui ont abouti à la création des chambres d'agriculture. D'autres demandent surtout à l'État de développer renseignement agricole et de réserver pour cette fin une plus large part des sommes qu'il a jusqu'ici consacrées à favoriser le commerce et l'industrie.

Il en est qui pensent que devant la crise actuelle il faut se rejeter absolument du côté de l'industrie et ne pas s'obstiner à tirer du sol des revenus qu'il n'est plus capable de donner, tandis que d'autres, redoutant une surproduction de produits industriels, traitent de gens à courte vue ceux qui, au Reichstag ou ailleurs, éblouis par l'essor momentané du commerce allemand, ont déclaré que c'était sur l'industrie

portance dans le monde que celle de la canne à sucre. Non seulement le sucre de betterave figure dans les transactions commerciales universelles en quantité plus grande que le sucre de canne, mais il lui fait une concurrence victorieuse dans les pays mêmes delà plus grande culture de la canne, comme l'Hindoustan.

En 1836, l'Allemagne produisait à peu près 1 million 1/2 de kilogrammes de sucre. En 1891, la production a été de 1.335 millions! Cet énorme développement de la production sucrière allemande est dû non seulement aux notables améliorations apportées dans la culture de la betterave, mais encore aux perfectionnements que l'expérience a introduits dans les manipulations techniques qui transforment cette matière première en sucre raffiné. En 1836, par exemple, 15 quintaux de betterave donnaient 1 quintal de sucre, aujourd'hui 8 quintaux suffisent amplement pour le même résultat. D'après les déclarations faites par les directeurs ou propriétaires de fabriques, conformément à la décision du conseil de l'Empire du 14 juin 1895, il a été, en 1896, cultivé pour les fabriques de sucre les superficies suivantes de betteraves : par les fabriques mêmes, 48.643 hectares; par les actionnaires ou propriétaires de fabriques de sucre, 128.976; par des cultivateurs pour le compte des fabriques, 247.385. Au total, 425. 00C hectares en 1896, contre 373.504 en 1895.

et le commerce, beaucoup plus que sur l'agriculture, que l'Allemagne devait reporter son activité.

C'est surtout l'industrie sucrière, dont nous ne pouvons faire ici une étude spéciale, qui traverse une période de crise. Depuis deux ou trois ans un grand nombre de pétitions ont été adressées au gouvernement : on lui demande de promulguer de nouvelles lois pour mettre obstacle à la concurrence de l'étranger en même temps qu'on le sollicite d'intervenir pour s'opposer à une extension démesurée de la culture de la betterave (l).

Voici le résumé de la monographie la plus caractéristique que nous ayons rapportée; elle est prise dans un village situé à 10 kilomètres à l'est de Halle.

Cette commune essentiellement agricole a 270 habitants et une superficie de 933 arpents. Le sol, absolument plat, est fertile; à condition d'être fumé, il se prête à toutes les cultures; il m'a paru bien cultivé. H., l'un des principaux propriétaires de l'endroit, est un homme de 50 ans, issu d'une ancienne et excellente famille du pays; sa femme âgée de 41 ans est une ménagère fort entendue; ils ont 2 garçons et 3 filles, s'échelonnant de 13 à 21 ans, et avec l'aide desquels ils cultivent leur domaine : ils ont en outre une servante de 18 ans qui reçoit un salaire annuel de 90 marcs. H. a perdu ses parents, il n'avait qu'une sœur à laquelle il a donné une certaine somme d'argent, conservant pour lui-même le domaine paternel dans son intégralité. Père, mère et enfants jouissent d'une bonne santé; ils sont intelligents, et ont quelque culture; tous ont fréquenté l'école, la moralité paraît bonne, et si les sentiments religieux sont un peu tièdes (ce sont des protestants), il est d'usage qu'un membre au moins de la famille aille le di-

(1) V. ci-dessous, p. 114. Il s'est constitué récemment un « Syndicat du sucre brut » qui cherche à relever les prix en réglant rationnellement la vente, dans un accord absolu avec l'associatior des fabriques de sucre austro-hongroises fondée à Vienne le 12 janvier 1897. Les fondateurs du syndicat considèrent que les bas prix du sucre doivent être attribués non seulement à la surproduction, cause principale, mais surtout à des offres surabondantes intempestives. Ils se proposent trois choses : surveillance de la vente, dépôt obligatoire d'une partie du sucre produit, fixation des ventes à des époques déterminées.

manche aux offices, et l'église la plus voisine (car il n'y en a pas dans la commune) est à près de 3 kilomètres ! H. dont l'esprit est assez ouvert est abonné à un journal de Halle, il est membre de la société d'agriculture, reçoit ses publications, et se tient au courant des progrès techniques qui se font dans la contrée.

Son domaine comprend : 1° une maison d'habitation solidement construite, qui date d'un siècle au moins, et est située au fond d'une vaste cour de 40 mètres de long, sur les côtés de laquelle se trouvent divers hébergeages, une grange spacieuse, une écurie, un poulailler, etc.; 2° 40 arpents (13 hectares 1/2) de bonnes terres, d'un seul tenant, situées à 1 kilomètre de la maison et où il cultive du blé, du seigle, de l'orge, des betteraves.

Son train de culture se compose de 2 bœufs et de 4 vaches, sans parler de 12 porcs, 10 canards et 60 poules. Il y a 3 chariots, le mobilier et les ustensiles aratoires indispensables. Tout cet ensemble vaut bien 40.000 marcs.

La vie de cet homme se passe, on peut le dire, à cultiver ce domaine avec l'aide de sa famille. Il en a tiré le meilleur parti possible : sa femme va vendre à Halle du beurre, du lait, des œufs, des volailles, en un mot les produits de la basse-cour; les maîtres qui sont très sobres n'en mangent eux-mêmes que rarement; ils prennent à 6 heures un morceau de pain trempé dans du café (fait surtout de chicorée et de seigle torréfié); à 8 heures du beurre et du fromage de ménage; à midi et 1/2 (c'est le seul repas chaud) des légumes et de la viande de porc, et le soir un morceau de lard froid ou de saucisse.

La situation de la famille, et il y en a quantité d'autres semblables dans la contrée, est bonne : H. n'a pas de dettes et fait tous les ans quelques économies. Mais sa situation ne se maintient que par des prodiges d'économie et de simplicité. Il faut se nourrir avec ce qu'on produit et acheter le moins possible. H. se fait environ 1.000 marcs par an en vendant l'excédent de sa production sur sa consommation et les produits de sa basse-cour. Mais il en dépense, me dit-il, au moins

500 pour son habillement et celui de sa famille, ainsi que pour les menues dépenses indispensables. Il a bien de la peine à économiser 4 ou 500 marcs par an.

On ne peut nier que la situation, dans ces pays de culture decéréales, ne fût, il y a 20 ans, beaucoup meilleure. Nous avons voulu tenter à cet égard une comparaison, et voici le résumé des chiffres qui nous ont été fournis : avec le même domaine et les mêmes cultures, H. vend pour 150 francs de moins d'orge, pour 180 francs de moins de blé, pour 100 francs de moins de seigle. Comment dans ces conditions ne serait-il pas mécontent? Il n'arrive pas à démêler les causes de cette diminution ; il constate les faits, et la met sur le compte des traités de commerce, de l'invasion des blés étrangers et même du monométallisme, car il répète, non sans quelque intelligence de la question, les lambeaux d'argumentation qu'il a retenus.

Et pourtant, tout en se lamentant sur la crise agraire, H. reconnaît que le voisinage de la ville est pour lui un avantage, car il trouve un écoulement assuré pour son beurre, ses volailles, ses œufs et son lait. Et il avoue loyalement que l'avantage est moindre pour le gros propriétaire parce que dans le voisinage des villes les ouvriers agricoles qui lui sont nécessaires se paient un peu plus chers, et qu'ils so.nt plus exigeants. Nous avons pu constater nous-mêmes que le principal propriétaire de l'endroit qui possède 360 arpents est dans une situation relativement moins bonne. Il a un personnel nombreux (6 valets, 4 filles de ferme et 2 domestiques) qui lui coûte cher, il a un certain rang à tenir, et il lui est certainement plus pénible de faire des économies qu'à son voisin; il est par sa situation sociale même entraîné à bien des dépenses auxquelles il lui est difficile de se soustraire. On comprend que ces propriétaires ruraux soient prêts à écouter les prédications des agrariens; nous reviendrons sur cette région lorsque nous parlerons delà situation générale de l'agriculture allemande : elle mérite d'être étudiée de près par ceux qui veulent se rendre un compte exact de la crise agraire qui sévit en Allemagne, d'abord parce que c'est un pays d'une remarquable fertilité, où il semble par conséquent que la si-

tuation devrait être bonne, ensuite parce que les agriculteurs (je parle au moins de ceux que j'ai vus à l'œuvre) soutenus dans leurs efforts, mieux peut-être que partout ailleurs, par les sociétés d'agriculture locales, luttent avec beaucoup de courage. C'est au prix de grands sacrifices que je les ai vus perfectionner de plus en plus les diverses cultures et étudier les meilleurs moyens de développer celles qui semblent encore un peu lucratives.

L'ancien système de l'assolement triennal a été presque partout abandonné. On l'a remplacé par des systèmes assurément meilleurs d'alternance et de substitution. La culture des prairies artificielles (particulièrement de la luzerne et des plantes sarclées), s'est développée depuis deux ans. C'est au bas prix auquel se vendent les céréales qu'il faut attribuer le ralentissement depuis 1893 des travaux coûteux qui tendaient à mettre en culture les parties marécageuses de la contrée.

Les derniers rapports de la Société centrale des agriculteurs de la province de Saxe ne donnent pas de renseignements précis sur le prix du sol et sur les prix des fermages. Mais ils sont unanimes à dire que la terre se vend mal, que beaucoup de propriétés à vendre ne trouvent plus d'amateurs, que la dépréciation s'accroît d'année en année et que la situation de la plupart des fermiers, liés par des baux qui remontent à une époque où la situation était meilleure, est très difficile.

D'après le dernier compte-rendu, le prix du sol a baissé de 10 à 25 0/0 dans la régence de Magdebourg, de 15 à 40 0/0 dans celles de Mersebourg et d'Erfurt, de 10 à 33 0/0 dans les principautés d'Anhalt. Le prix des fermages a diminué de plus de moitié sur quelques points (dans les environs d'Erfurt notamment), au moins en ce qui concerne les domaines d'une certaine importance. La diminution ne paraît être que de 15 à 20 0/0 pour les petits domaines. Sur quelques points même, à Dùben, à Aschersleben, à Belgern, à Auerstiedt, à Osterfeld, à Zerbst, et dans le Wippertbal, les prix semblent à peu près stationnaires.

Parmi les doléances qui m'ont été faites le plus souvent, je dois mentionner ici celles qui concernent les ouvriers

agricoles. Leur situation était jadis meilleure dans la province de Saxe que dans le reste de l'Allemagne. Aujourd'hui on ne peut en dire autant, car les salaires depuis 5 ou 6 ans, si j'en crois les chiffres qui m'ont été communiqués, ne se sont pas élevés. Les journaliers reçoivent 1 marc 25 à 1 marc 70 et, au moment des moissons, 2 marcs environ. Le salaire des femmes dépasse rarement 1 marc. Les gages des ouvriers employés à l'année ne sont que de 180 marcs par an, ils s'abaissent même dans certains villages à 70 ou 80 marcs. Les prix sont encore un peu plus élevés que dans les provinces orientales de la Prusse : c'est ce qui explique, au moment des récoltes, l'affluence de ces ouvriers nomades qu'on désigne du nom caractéristique de Sachsengàngcr. Les propriétaires ruraux, les entrepreneurs, les patrons, devant la baisse persistante des prix, m'ont paru chercher visiblement soit à diminuer les salaires, ce qui prédispose naturellement les ouvriers à écouter les prédications du socialisme, soit à réduire au minimum le nombre de ceux qu'ils emploient!1). On m'a dit aussi que dans les environs de Leipzig et de Halle, on a beaucoup de peine aujourd'hui à trouver des servantes. Les jeunes filles préfèrent aller travailler dans les fabriques ou s'adonner à des travaux de couture et surtout aller habiter les villes dont les plaisirs exercent sur elles un vif attrait. Ce sont, par suite, les gages des servantes qui ont le plus augmenté, il faut leur donner au moins 130 marcs par an.

Si on trouve plus aisément des domestiques- de culture et des valets d'écurie, ceux-ci ne semblent malheureusement pas rester longtemps dans la même place. Les ruptures d'engagements sont fréquentes. Souvent, m'a-t-on dit, on est obligé de les renvoyer; ou bien, sans rien dire, ils « profitent

(1) Les sociétés d'agriculture et principalement la société centrale de Halle se préoccupent, depuis 1891, de la question des habitations ouvrières. Et on a déjà pu remarquer que dans les contrées où les ouvriers agricoles occupent un logement convenable, indépendant, avec la jouissance d'un lopin de terre, la situation générale est meilleure; mais jusqu'ici l'état de choses ancien ne s'est pas notablement modifié.

de la nuit ou du brouillard pour quitter leurs maîtres sans qu'on sache ce qu'ils deviennent ». Partout, les propriétaires ruraux reconnaissent que la permanence plus grande des engagements serait un grand bienfait pour tous, et accusent les socialistes qui sont nombreux dans toute cette région. Nulle part le socialisme ne semble plus fortement organisé. 11 n'y a pas moins de 53 comités dans la seule régence de Mersebourg. Dans les environs d'Erfurt, d'Anhalt, de Schwarzburg-Rudolstadt, les socialistes déploient une grande activité. Et on peut dire aujourd'hui avec raison que « les campagnes où prospèrent les cultures de betterave et les fabriques de sucre, recèlent des éléments de corruption plus dangereux que celles où on s'adonne à la culture des céréales 0) ».

J'ai été, en revanche, témoin des efforts qu'on fait pour développer l'esprit d'association et de solidarité entre les propriétaires ruraux et organiser le crédit. La Landschaft de Halle rend de grands services en matière de crédit hypothécaire, et les caisses d'épargne également; leur importance a presque doublé depuis dix ans(2-.

C'est surtout le crédit personnel qui a pris beaucoup d'essor. Il y a des caisses Schulze-Delitzsch dans toutes les villes; mais l'hostilité de Schulze-Delitzsch et de ses disciples contre Raiffeisen a eu pour conséquence de ralentir jusqu'ici le développement des caisses agricoles.

On se préoccupe naturellement beaucoup, dans les environs de Halle et de Magdebourg, des traités de commerce et des conséquences de la loi de 1891 sur les sucreries. Tous ceux à qui j'en ai parlé m'ont dit à l'envi que le malaise des culli-

(1) La plus grande partie de la population de cette province est protestante. En fait l'indifférence religieuse y est très grande. C'est une des régions dont il est le plus vrai de dire suivant l'expression familière à certains pasteurs : les villes et leur périmètre rural sont des « cimetières spirituels ».

(2) Les intérêts pour dettes hypothécaires, qu'on s'adresse à des caisses d'épargne privées ou à des caisses d'épargne officielles, varient généralement de 3 1/2 à 5 0/0. Depuis le mois de mars 1895, la Landschaft de la province de Saxe consent des prêts sous forme de Pfandbriefe à 3 0/0 d'intérêt. Cf. ci-dessous, 2e part., chap. II.

vateurs ne pourrait être combattu que par une intervention énergique de l'Etat et des mesures de rigueur contre la spéculation internationale. Les idées du comte Kanitz sont ici fort en honneur. Aussi la société centrale des agriculteurs s'est-elle prononcée en leur faveur, en considérant : 1° que les frais de production dépassent aujourd'hui les prix de vente; 2° que cet état de choses ne peut se modifier sans des mesures gouvernementales particulières; 3° que les produits agricoles autres que les céréales ne donnent également que des bénéfices minimes; 4° que l'intelligence, le travail et l'esprit d'épargne ne peuvent suffire et que, par suite, le péril auquel se trouvent exposées les classes rurales ne fait que grandir.

Elle demande en conséquence : 1° une réforme de la législation sur les céréales (ayant surtout pour but d'empêcher les marchés à terme) ; 2° la réforme du système monétaire actuel (dans le sens du bimétallisme international); 3° une réglementation nouvelle des tarifs de chemins de fer en vue de restreindre les importations de l'étranger; 4° une réglementation plus favorable de la meunerie; 5° l'introduction d'une sorte d'échelle mobile destinée à placer les importations de céréales de l'étranger dans un rapport plus exact avec les véritables besoins de l'Allemagne; 6° le développement des moyens nationaux de culture en favorisant les recherches scientifiques, l'enseignement agricole, en améliorant l'élevage, en développant le crédit personnel, les associations, etc.; 7° la création d'établissements de crédit réel à l'usage des petits propriétaires ruraux.

La Société centrale demande enfin au nom de l'État la création de greniers à grains organisés à l'aide de sommes fournies par la Banque d'Empire et où devrait s'approvisionner l'armée. « Notre commerce de céréales, lit-on dans un de ses derniers rapports, n'est pas organisé, et les petits propriétaires ruraux, s'égarantau milieu des intermédiaires, sont forcément victimes des circonstances actuelles et des importations envoyées en quantités si considérables de l'étranger ».

Il faut aussi « procéder à une réforme de la législation sur

les sucres ». Les pétitions adressées au gouvernement portent principalement sur les points suivants :

1° Empêcher une extension trop grande de la culture de la betterave, extension qui a été motivée par le bas prix de tous les produits agricoles, lesquels ne donnent plus de bénéfice. La culture de la betterave à son tour ne restera lucrative que si de sages mesures gouvernementales rendent quelque essor aux diverses branches de l'agriculture; c'est là le vrai moyen de contenir dans de justes limites le développement exagéré de cette culture; 2° modifier le système d'impôt qui pèse sur la culture de la betterave plus lourdement en Allemagne que dans tous les autres pays de l'Europe. La sucrerie allemande ne peut lutter sans primes avec les autres pays d'Europe que si elle détermine ceux-ci à renoncer aux systèmes de primes qu'ils ont adoptés. On demande donc au gouvernement d'entrer en négociations avec les autres pays, d'augmenter, à défaut d'entente, les primes données à l'industrie allemande, de procéder à une révision complète des lois financières qui régissent les sucreries en Allemagne, de s'opposer à l'importation des mélasses françaises, d'user au besoin de représailles vis-à-vis des Etats- Unis qui inondent l'Allemagne de leurs céréales et de leurs bestiaux, de frapper d'impôts nouveaux la saccharine et autres substances analogues, etc. I1).

La province prussienne de Saxe est l'une des régions de l'Allemagne où, pour les raisons que nous avons indiquées plus haut, le fonctionnement des lois sur l'assurance obligatoire est particulièrement intéressant à étudier. Voici le résumé des conversations que j'ai eues sur cette question.

On accepte le principe de l'assurance ouvrière et on ne conteste pas ses heureux résultats; mais on n'est nullement

(1) L'Allemagne a voté, en 1896, des lois accordant des primes considérables à l'exportation, et plaçant son industrie sucrière dans une excellente situation. Les tarifs allemands ont été adoptés avec une intention non dissimulée d'atteindre l'industrie française : c'est une sorte de déclaration de guerre économique. Richter a qualifié lui-même les lois nouvelles de lois de combat (séance du Reichstag du 2 mars 1896). — Nous reviendrons sur plusieurs des revendications précédemment énumérées, 2e partie, chapitres III et V.

satisfait du mécanisme employé, de la procédure suivie et surtout des sommes qu'il faut débourser. Celles-ci sont une lourde charge pour le cultivateur qui a déjà tant de peine à lutter contre la crise actuelle. Un exemple concret permettra de se rendre compte des dépenses que le fonctionnement des assurances occasionne. Il s'agit du domaine deSchraplau qui, en y joignant quelques champs amodiés, a une superficie totale de 1.640 arpents (410 hectares). L'impôt foncier que ce domaine doit payer à l'État s'élève à 1.912 marcs 75 pf. L'exploitation de ce domaine coûte en gages et salaires 56.396 marcs 30 pf. Or les frais d'assurances ont atteint 3.279 marcs 32 pf. Sur cette somme, la part contributive des ouvriers agricoles (pour la caisse des maladies et pour celle de la vieillesse et de l'invalidité) a été au total de 1.496 marcs 8 pf. Le propriétaire a dû payer pour sa part 1.783 marcs 24 pf., somme presque égale au montant de l'impôt foncier. On peut donc dire que celui-ci est presque doublé pour les domaines dune certaine importance! Les proportions que nous venons d'indiquer sont même souvent dépassées, parce que les ouvriers agricoles stipulent ordinairement que ce sera le propriétaire qui paiera pour eux les frais d'assurance (0.

L'assurance sur la vieillesse et l'invalidité est celle qu'on critique le plus; on trouve qu'avec son système de timbres à coller elle est beaucoup trop compliquée pour les ouvriers agricoles. Ils sont unanimes à nous dire qu'attendre jusqu'à 70 ans pour toucher une pension, c'est beaucoup trop tard! Cette limite d'âge est vraiment trop éloignée. Lorsqu'ils constatent l'importance des sommes qu'il leur faut débourser, le bénéfice de l'institution leur semble chimérique.

L'assurance sur les maladies soulève moins de réclamations; maison l'accuse d'occasionner beaucoup de simulations, principalement de la part des ouvriers sans travail. On voudrait un contrôle plus sévère de la part des médecins.

L'assurance contre les accidents (la plus populaire des

(1) C'est là une des principales raisons pour lesquelles les salaires ont peu augmenté depuis 10 ou 12 ans.

trois) ne donne pas non plus toute satisfaction. C'est le propriétaire ou le patron qui doit ici payer intégralement; mais pour ne pas être exposé à débourser tout d'un coup une somme considérable, il se réassure à des compagnies, ce qui augmente encore ses dépenses normales. Et puis, là où des occupations industrielles se mêlent aux travaux agricoles, les questions de fait et surtout les questions de preuve sont très compliquées!

Toutes ces doléances m'ont paru d'autant plus intéressantes à noter qu'il s'agit en définitive de l'une des contrées les plus fertiles de l'Allemagne; j'y ai recueilli partout l'expression d'un véritable sentiment de tristesse et de malaise; et l'espérance de voir les choses s'améliorer diminue de jour en jour. L'un des rapports des agriculteurs (celui de Nordhausen) se termine par ces réflexions :

« Nous avons travaillé de toutes nos forces, nous avons largement développé les institutions fondées sur l'initiative privée, et malgré tous nos efforts, les revenus du sol n'ont fait que diminuer au lieu de s'accroître. Nous ne pouvons signaler qu'un seul progrès, mais il est navrant; c'est le progrès de l'endettement et l'accroissement des dettes qui nous écrasent! »

Royaume de Saxe. — Nous ne dirons que quelques mots du royaume de Saxe, qui, en dépit de son nom, mérite à peine de figurer dans la région saxonne, et où la situation des populations rurales est certainement moins caractéristique i1).

L'industrie s'y est beaucoup développée depuis quelques années, et ce développement a modifié profondément la situation économique du pays (2). La plus grande partie de ce royaume n'est qu'un versant de l'Erz Gebirge et des chaînes

(1) Je dois une partie des renseignements qui suivent à M. Francke, secrétaire de la société d'agriculture à Leipzig.

(2) Surtout dans la région méridionale, très riche en minerais de toute sorte. Les montagnes qui sont composées pour la plus grande partie de gneiss, de schistes, de grauwackes, interrompus çà et là par des roches de syénite, recèlent d'importantes richesses métalliques et les gisements de houille y forment des couches puissantes.