RÉPARTITION DU SOL

La partie de l'Allemagne située à l'est de l'Elbe est, comme nous l'avons dit au début de cet ouvrage, le pays par excellence des grands domaines. Il suffira de renvoyer ici, soit à la carte spéciale qui accompagne ce volume (page 8), soit aux indications statistiques que nous avons précédemment données.

La répartition du sol s'explique surtout par des raisons historiques. L'Elbe a formé longtemps comme une barrière ethnographique : tout le pays situé cà l'ouest de ce fleuve (sauf quelques exceptions (*)), a été de temps immémorial occupé par des populations de race germanique qui depuis Charlemagne sont complètement christianisées. C'est seulement parmi ces populations que se sont développées les associations de la marche {Markgenossenschaften), associations dont les membres n'avaient à payer au seigneur que des redevances relativement légères. Dans toute cette région, la liberté des populations rurales se conserva beaucoup mieux et, en dépit des envahissements des seigneurs, des progrès de la souveraineté territoriale, de l'essor des avouerieset de l'état de demi-dépendance dans lequel se trouvèrent finalement la plus grande partie des classes rurales, le sol appartenait en fait moins au seigneur, qui n'en était que théoriquement propriétaire, qu'à ceux-mêmes qui le cultivaient : grâce à la possession héréditaire qu'ils en avaient, ils jouissaient d'une grande sécurité et étaient assurés du pain quotidien (2).

Tout autre fut l'évolution historique des pays situés à l'est de l'Elbe. Primitivement occupés par des, populations slaves, ils furent conquis peu à peu par les Germains, et l'œuvre de la colonisation fut très différente selon les procédés employés et les institutions imposées. C'est ainsi, pour me borner à un exemple, que les populations de la vallée de la Vistule qui furent régies par le droit de Kulm [Kulmer Recht), furent toujours dans une situation meilleure.

Si l'on remonte à l'origine des grands domaines, on voit

(1) V. ci-dessus, p. 67.

(2) V. mon étude sur la condition des classes rurales en Allemagne à la fin du moyen âge, 1891.

que souvent, à la suite de la conquête, une étendue assez considérable de territoire fut concédée à des seigneurs qui devinrent « entrepreneurs de colonisation » et y attirèrent des provinces occidentales de l'Allemagne et même de la Hollande et de la Flandre des paysans paraissant susceptibles de devenir de bons colons. Le seigneur, ou son délégué (car c'était souvent à un personnage subalterne que l'œuvre de colonisation était confiée), devenait Schulze (bailli). La condition juridique des anciens habitants n'était pas uniforme : elle dépendait de la manière dont l'établissement de la colonie s'était effectué. Mais on peut dire d'une manière générale que le sort de la population rurale, aussi bien celui des colons que celui des anciens habitants avec lesquels ils se fondirent, au lieu de s'améliorer empira. On les surchargea de redevances et les tentatives d'insubordination étaient ordinairement punies par la confiscation.

C'est à partir du xve siècle que se produisit dans la grande plaine wende une évolution qui peu à peu la différencia profondément du reste de l'Empire, où l'organisation du moyen âge se maintint jusqu'à la fin du xviii0 siècle, on peut même dire jusqu'en 1848. Une étude sommaire de l'histoire économique de cette contrée suffit pour montrer l'absorption lente des domaines de paysans par les terres seigneuriales, et la formation progressive de ces grandes exploitations domaniales dont nous allons parler. Les seigneurs et les chevaliers n'avaient été d'abord pour les paysans que des voisins plus ou moins gênants. Ils ne tardèrent pas ci profiter des besoins d'argent dans lesquels se trouvèrent souvent les « princes » pour leur acheter une partie des droits que ceux-ci avaient sur leurs tenanciers. On les voit acquérir tantôt certains droits de domaine éminent, tantôt certains pouvoirs de confiscation, tantôt le privilège de forcer les paysans libres à cultiver les terres seigneuriales; ils réussirent ainsi à s'agrandir et à se créer d'immenses exploitations, comme il n'y en avait jamais eu nulle part en Allemagne (*). 11 fallut l'intervention énergi-

(1) C'est vers le milieu du xvie siècle que s'élabora la théorie des Zwangsdienste.