LES OUVRIERS LIBRES

B. — La seconde grande catégorie de travailleurs agricoles comprend les travailleurs libres. Cette expression se justifie au point de vue du droit public et du droit privé. Au point de vue du droit public, comme ce sont des personnes venues d'autres contrées, elles ne sont pas soumises au droit de police du seigneur. Au point de vue du droit privé, on se trouve en face de travailleurs qui ne sont pas liés par un contrat annuel.

Les travailleurs libres sont ordinairement rémunérés par des salaires fixes en argent. Mais ce n'est pas à ce point de vue seulement qu'ils se distinguent de YInstmann. Leur vie est absolument différente : ils ne deviennent pas comme eux de petits patrons. Ils restent toujours dans une sorte de domesticité.

On trouve, au surplus, des situations intermédiaires entre celle de travailleur libre et d'ouvrier domanial. Certains journaliers reçoivent du propriétaire le logement et des prestations en nature, et forment comme une catégorie de transition. Mais ces travailleurs diffèrent surtout de YInstmann, en ce que leur engagement est individuel, et ne concerne nullement les autres membres de la famille.

Dans toute la région de l'est, la condition des ouvriers libres empire visiblement, on marche vers la formation d'un prolétariat agricole. Cette transformation résulte dans certaines provinces, comme laSilésie, de l'industrialisation croissante de l'agriculture, qui passe de plus en plus sous le régime capitaliste de l'industrie proprement dite. La question de la concurrence étrangère vient encore compliquer la « question ouvrière agricole ». Les travailleurs étrangers, qui se contentent de salaires peu élevés, sont embauchés de préférence aux travailleurs indigènes, et malgré la qualité inférieure de leur travail. Ces étrangers sont en grande partie des Polonais, d'une remarquable frugalité. C'est à la catégorie des travailleurs.libres qu'appartiennent, en effet, les travailleurs nomades dont nous avons déjà plusieurs fois parlé, qui viennent de Russie ou de Galicie à l'époque où se fait la récolte des betteraves et celle des pommes de terre. Leur nombre est aujour-

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d'hui considérable. Il y en a de deux sortes : les uns sont recrutés et amenés par un entrepreneur pour le compte d'un propriétaire qui paie les frais du voyage; les autres viennent d'eux-mêmes en se passant de tout intermédiaire. Parmi eux se trouvent même un certain nombre de petits tenanciers qui, n'ayant pas un domaine suffisant pour assurer la subsistance de leur famille, cherchent ailleurs un gain supplémentaire. C'est là une concurrence redoutable pour les travailleurs indigènes, concurrence qui empêche l'élévation du salaire de ces derniers. Il est difficile d'ailleurs d'évaluer avec précision les salaires des ouvriers ambulants en raison des avantages divers qu'ils reçoivent en dehors de leur traitement (logement, combustibles, pommes de terre).

Ce mouvement de migration s'explique par deux raisons : d'abord par le bas prix des salaires dans les régions d'où viennent ces ouvriers, ensuite par la mauvaise répartition du sol de l'Allemagne orientale, et par la nécessité où sont les propriétaires d'avoir, à certaines époques de Tannée, des bras supplémentaires à leur disposition.

Nous avons tenté de nous procurer quelques renseignements précis sur la moralité de tous ces ouvriers agricoles, et de comparer les diverses catégories les unes avec les autres. C'est là un problème délicat; il faudrait, pour le résoudre, vivre longtemps au milieu de ces populations. J'ai été tristement frappé de l'étroitesse des logements, de la misère et de la malpropreté qui régnent presque partout. La surveillance à l'égard des enfants m'a paru très défectueuse. Et j'ai tout lieu de croire que la moralité des valets de ferme et des servantes laisse fort à désirer. Elle provoque presque partout beaucoup de plaintes (4).

Les statistiques constatent toutefois que les naissances illégitimes sont encore peu fréquentes (4 0/0 au plus). Les familles sont nombreuses, on ne s'effraie pas de leur multiplication, et en dépit d'une certaine indifférence, il y a encore

(1) Les socialistes ont fait dans ces derniers temps beaucoup de bruit à ce sujet. V. le résumé que nous avons donné, appendice III, d'un curieux article de Bebel.

dans les populations rurales de Test un fonds de sentiments religieux très sincères (!).

La description des divers domaines que nous avons visités dans l'est de l'Allemagne comporterait des développements qui ne peuvent trouver place ici. Nous nous bornerons donc à quelques exemples.

Celui de Z., dans la province de Posen, a une étendue de 2.500 hect. et forme un Gutsbezirk dont le propriétaire est Commissarius. L'ensemble de la population qui vit sur ce domaine s'élève à 400 âmes, mais au Gutsbezirk est accolée une commune rurale (Dorfgemeinde) ayant son administration propre (avec un Gemeindevorsleher et deux Schôffen). Une partie des 300 habitants de cette commune viennent chercher un surcroît d'occupation sur le domaine. Ce sont, pour la plupart, de petits propriétaires. Une dizaine seulement n'ont pas de propriété.

Le train de culture du domaine de Z. comprend 80 vaches, 30 chevaux, 20 poulains, 80 porcs et 1.200 moutons. C'est l'élevage du mouton qui est l'industrie principale et qui a permis à cette exploitation de dépasser l'étendue moyenne. Une partie du domaine constitue un Vorwerk rattaché au domaine principal et administré par le fils aîné pour le compte du père.

Le travail agricole s'effectue principalement à l'aide à'Instleate. Ils forment 30 familles, ayant toutes de nombreux enfants. Outre les Instleute, on emploie sur le domaine une dizaine de valets non mariés, sans parler de quelques serviteurs (jardiniers, cochers, etc.) et de trois servantes.

Les habitations des Instleute sont extrêmement simples, presque misérables, et pourtant ces gens ne se plaignent pas. On est surtout étonné de voir combien peu ils désirent devenir propriétaires! Ils apprécient leur liberté en tant surtout qu'elle leur permet de quitter le domaine où ils se trouvent et de se

(1) On consultera avec profit indépendamment des volumes publiés par le Verein fur Socialpolitik, (nous avons déjà cité, pour la région de Test celui de Max Weber, t. LV),le livre de Kuno Frankenstein, Die Arbeiterfragein der deutschen Landwirthschaft, 1893; etceux du baron von der Goltz, Die làndliche Arbeilerklasse und der Preu ssische Staat, 1893. Die agrarischen Aufgaben der Gegenwart, 1894. V. aussi Fiedler (Ernest) Die Arbeiterfrage auf dem Lande (Leipzig, 1895).

transporter sur un autre, s'ils y entrevoient la perspective d'une situation meilleure.

UInstmann que j'ai pris pour type habite une maisonnette étroite, mal tenue, ne comportant que deux pièces et une étable. Il possède une vache, 4 porcs, quelques poules et quelques canards. Il vend de loin en loin, à des juifs qui circulent dans le pays, ou au marché le plus voisin, quelquesuns de ces animaux, mais il vit essentiellement avec les allocations en nature qui lui sont fournies; il profite, en outre, de ce qu'une partie du domaine de Z. est restée à l'état de pâturage commun (gemeinschaftliche Weide) où les Instleate peuvent envoyer paître leur bétail (*).

La partie arable du domaine de Z. est cultivée en blé, seigle, pommes de terre et betteraves. C'est cette dernière culture qui, grâce aux sucreries qui se sont multipliées depuis quelques années dans la province de Posen et marchent assez bien, donne les meilleurs résultats.

La moisson et la récolte des betteraves attirent dans la contrée un grand nombre d'ouvriers de la Pologne russe. Ces ouvriers sont un peu mieu* payés que les ouvriers indigènes, car on ne les emploie que temporairement et pour de gros travaux : on cherche au contraire à retenir les ouvriers indigènes toute l'année pour ralentir le mouvement d'émigration qui entraîne tous les ans tant de paysans vers l'Allemagne occidentale.

On est satisfait de ces ouvriers de la Pologne russe qui sont très sobres. On leur donne un salaire quotidien de lm,50 sans nourriture, mais on leur alloue ordinairement une petite provision de pommes de terre (un àemi-centner par semaine et par personne) et de combustible.

(1) Voici comment ces pauvres gens se nourrissent. A 5 heures en été, 6 heures en hiver, premier déjeuner consistant en une soupe à la farine, avec du pain noir. A 8 heures, second déjeuner : un morceau de pain avec un morceau de viande ou jun hareng. A midi 1/2 repas principal : pommes de terre cuites à la graisse et liapuszta (mélange de viande et de chou blanc); à 4 heures, du moins en été, goûter : un morceau de pain. A 7 heures en hiver, et 9 heures en été, souper : pommes de terre et pain. Ce menu concerne les familles d'Instleute d origine polonaise, plus sobres que celles dorigine allemande, qui y ajoutent du café.

C'est grâce à ces ouvriers aux: prétentions modestes et à l'emploi chaque jour mieux entendu des machines que les frais de production sont restés stationnaires depuis quelques années. Les propriétaires sont néanmoins mécontents. Ils réclament à grands cris le relèvement du prix des céréales. Tous, ou à peu près, sont partisans de tarifs protecteurs; quelques-uns sont enthousiastes de la motion Kanitz; la plupart prêtent l'oreille à la propagande du Bund der Landwirthe, dont nous parlerons bientôt.

C'est à la fin seulement de notre étude que nous pourrons apprécier comme elle le mérite cette « crise agraire » dont tous ceux que nous avons visités dans cette région nous ont entretenus à satiété. Nous ne serons pas insensibles à leurs doléances. Bornons-nous à dire ici que la situation difficile de beaucoup de propriétaires tient à ce qu'on a donné depuis un siècle aux propriétés rurales une valeur exagérée (1).

Une partie des grands domaines de la région de l'est sont affermés. Nous avons tenus à visiter quelques-unes de ces exploitations. Un fermier ne diffère-t-il pas toujours un peu d'un propriétaire qui fait valoir lui-même son bien?

Le domaine de F. , près de Wùstermark, non loin de Potsdam, est un type de grande propriété rurale exploitée industriellement (2). Ce domaine qui appartient au prince Henri de Prusse, frère de l'empereur, a une étendue de 600 hectares, dont 450 en terre arable et 150 en prairies. 11 a été affermé à M. pour

(1) Voici, d'après des chiffres dignes de foi qui m'ont été communiqués, trois exemples de cette augmentation de valeur :

Le domaine de Stôffin dans la régence de Postdam (cercle de Ruppin) a été vendu en 1706, 6.900 thalers, en 1779, 17.813, en 1790, 27.000, en 1799, 32.300. Il rapporte aujourd'hui 5.103 marcs, et est estimé 127.575 marcs (c'est-à-dire 42.525 thalers).

Le domaine de Tankitten dans la Prusse orientale a été vendu en 1772, 9.333 thalers, en 1793, 13.500, en 1794, 17.000, en 1799, 20.250; il est estimé aujourd'hui 69.750 marcs.

Le domaine de Falkenwalde dans la Nouvelle Marche, estimé 28.600 thalers en 1731, 45.973 au moment d'un partage en 1774, vendu 137.500 en 1803, est évalué aujourd'hui 416.750 marcs.

(2) Ce domaine a été visité par M. Lucien de Sainte-Croix dont nous résumons ici le rapport.

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une durée de dix-huit ans, moyennant une redevance annuelle de 35.000 marcs (60 francs par hectare). M. a acheté, pour son compte personnel, 75 hectares de terre arable contigus au domaine et qu'il exploite en même temps que celui-ci.

Le train de culture se compose de 60 bœufs ou vaches, de 50 chevaux, de 30 moutons, d'un certain nombre de porcs et d'animaux de basse-cour. Le personnel consiste, suivant l'usage, en valets et servantes non mariés et en Instlente, qui reçoivent le logement, un jardin et un petit champ et qu'on emploie surtout l'été.

Pendant la belle saison M. emploie aussi une cinquantaine de Sachsengànger, comprenant des ménages et des célibataires des deux sexes : leur installation est très modeste, mais relativement propre. Les couchettes sont superposées 2 par 2, et servent chacune à deux personnes. Les Sachsengànger font eux-mêmes leur cuisine avec les pommes de terre et le combustible qui leur est alloué.

M., et c'est là un des traits par lesquels son exploitation présente un caractère industriel, réduit autant que possible les frais de main-d'œuvre en remplaçant le travail des ouvriers par celui des machines, et en rendant plus productif l'effort des ouvriers employés. C'est par application de ce principe qu'il a établi sur le domaine une petite voie ferrée qui le traverse dans toute son étendue et grâce à laquelle un bœuf peut Iraîner 6.000 kilos à 2 kilomètres en 40 minutes.

C'est en vertu du même principe qu'il a fait installer sur le domaine une station électrique, dirigée par un seul mécanicien, et qui fournit à la fois l'éclairage et le transport de la force. Grâce à cet éclairage, la durée utile des journées d'hiver a pu être considérablement accrue, sans augmentation des salaires. On peut maintenant travailler l'hiver, dans les écuries ou les granges, de 6 heures du matin à 6 heures du soir.

Grâce au transport de la force, on a pu faire de notables économies sur la main-d'œuvre. On n'a plus besoin d'un personnel spécial pour aller puiser l'eau destinée à abreuver les animaux : ce travail s'accomplit d'une manière automatique.