LES ASSOCIATIONS A FORME COOPÉRATIVE

SECTION I

LASSOCIATION DANS LA VIE RURALE DU PEUPLE ALLEMAND (0. § 1. LES ASSOCIATIONS A FORME COOPÉRATIVE.

L'esprit d'association s'est montré de bonne heure en Allemagne. Il y a longtemps qu'on s'est associé pour produire, pour vendre, pour se défendre contre la baisse des prix, pour lutter contre la concurrence étrangère. Il n'est pas d'industrie en Allemagne qui ne doive quelque chose à l'association, et des diverses expériences sociales tentées dans ce siècle, la coopération est peut-être celle qui a le mieux réussi (2).

L'agriculture en particulier a compris depuis longtemps la puissance de l'association à forme coopérative; mais celle-ci paraît être aujourd'hui, en Allemagne comme en France, au début d'une ère nouvelle et d'une période de grand développement. Les résultats déjà pourtant si remarquables obtenus dans notre pays, par un mouvement qui y est d'ailleurs récent (3>, sont peu de chose ta côté de ceux que nous avons relevés en Allemagne; l'agriculture allemande, il faut le reconnaître-est, principalement sur le terrain des associations de crédit, très en avance sur notre agriculture française. En France l'effort vers l'association est en somme médiocre : le Français a des habitudes invétérées d'individualisme. Il ne recourt à l'association qu'avec circonspection : il n'en a pas l'instinct. Quand il voit une association prospérer il cherche toujours celui ou ceux qui la mènent. Il comprend mal la puissance des forces collectives produites par la juxtaposition des efforts individuels.

(1) Cette section a été rédigée par M. Charles Brouilhet.

(2) Nous donnons, appendice VII, un aperçu du rôle considérable que l'idée d'association a joué dans l'histoire économique du peuple allemand.

(3) V. à cet égard le beau rapport de M. le comte de Rocquigny sur la Coopération de production dans l'agriculture et son livre sur les Sy7idicats agricoles.

222 l'initiative privée.

Nous allons examiner d'abord quelles sont les différentes formes de sociétés coopératives agricoles en Allemagne, nous rechercherons ensuite quelle influence leur extension doit avoir sur les classes rurales, et en particulier sur celle des petits propriétaires.

La classification des sociétés coopératives agricoles, présente une certaine difficulté, en raison de l'extrême variété des objets auxquels elles s'appliquent. En se bornant à celles dont le développement s'est le plus accentué, on peut distinguer les catégories suivantes :

1° Les sociétés coopératives de crédit personnel qui, au nombre de plus de neuf mille, forment en Allemagne un ensemble imposant, et feront l'objet d'une étude particulière;

2° Les sociétés de transformation et de vente des produits. Ce sont elles que l'on désigne quelquefois, en Allemagne comme en France, sous la dénomination d'ailleurs inexacte de sociétés agricoles de production;

3° Les sociétés pour l'achat des matières premières (engrais, semences, etc.);

4° Les sociétés pour l'emploi en comn un des instruments et machines;

5° Enfin, les sociétés de magasins coopératifs (*).

Les Sociétés de transformation et de vente des produits agricoles étaient au 31 mai I89o, au nombre de 1.458, en augmentation de 127 par rapport à 1894. Quelle que soit l'im-

(1) La classification que nous suivons ici est à peu près celle qu'adopte M. Hans Crùger dans l'étude qu'il a consacrée aux sociétés en Allemagne (Jahrbiicher fur Xationalœkonomie, 3° série, tome X, p. 823). Seulement M. Crùger parle de Produhtivi/enossenschaften (sociétés de production). Or, comme nous l'indiquons, il n'y a pas, et M. Crùger le reconnaît lui-même, de sociétés de production proprement dites dans l'agriculture allemande. M. le comte de Rocquigny. dans son rapport, étudie l'application de la coopération à l'exploitation du sol, à la préservation des récoltes, à. l'élevage des animaux, à la transformation, enfin à la vente des produits. 11 ne parle de « coopération de production » que dans le titre de son ouvrage.

portance do leurs opérations, ces sociétés n'englobent point toute l'activité économique de leurs membres. Ceux-ci ne travaillent pas en commun. La société est, vis-à-vis d'eux, un employé, un représentant collectif, auquel ils confient la transformation des produits qu'ils lui fournissent et la vente des denrées obtenues par la fabrication ; c'est-à-dire que chaque participant ne renonce à l'autonomie de son exploitation que dans une mesure restreinte. Voici quelques exemples de l'application pratique de cette idée.

Le type des sociétés dont nous nous occupons est la Molkerei coopérative, remarquable par son ancienne et très grande extension. La Molkerei, qui correspond à nos fruitières, a pour objet la transformation du lait en beurre et en fromage, ainsi que la vente de ces deux derniers produits. Elle montre parfaitement quel est l'intérêt du groupement coopératif pour la petite ou la moyenne propriété.

Si l'on met à part la vente directe, aisée et rémunératrice dans le voisinage des grandes agglomérations, mais impossible dans les pays d'élevage moins bien situés, l'utilisation du lait n'est facile que pour la grande propriété. Comme bien d'autres, l'industrie laitière tend à la concentration. Nous avons vu l'utilisation du lait poussée à ses dernières limites dans un grand domaine de la Prusse orientale, à Kapkeim près de Gross-Lindenau (*). Le lait est transformé en beurre ou en fromage dans un des bâtiments de la ferme : les résidus solides de la fabrication sont utilisés sur place, pour la nourriture des porcs; il en est de même des résidus liquides qu'une pompe refoule jusqu'à l'étable. L'installation est irréprochable et permet l'emploi rémunérateur de tout le lait, mais de semblables procédés ne sont possibles que sur les grands domaines.

La coopération offre à tous les propriétaires qui n'ont pas un grand nombre de vaches laitières la possibilité de réaliser les avantages que comporte une exploitation en grand. Cela a

(1) Domaine appartenant à Madame Théophile Heubach que nous tenons à remercier ici de son gracieux accueil et de toute son obligeance.

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été si bien compris en Allemagne, que le nombre de fromageries coopératives s'élève déjà à 1.366 (1).

Comment les agriculteurs allemands ont-ils organisé leurs fromageries coopératives? Nous allons le montrer en prenant pour exemple une des sociétés que nous avons étudiées sur place, la Société fromagère à responsabilité illimitée de Sonthofen (Sennerei-Genossenschaft Sonthofen, eingetragene Genossenschaft mit unbeschrànkter Eaftpflicht).

Sonthofen est situé dans l'Allgâu, pays de propriété moyenne, où les propriétaires exploitent eux-mêmes, quelquefois aidés par un petit nombre d'ouvriers agricoles (2). La région doit en partie sa prospérité au grand nombre d'étrangers qui y viennent en été, mais surtout à l'élevage. La race indigène du bétail est assez renommée pour que, malgré les frais de transport, un certain nombre d'animaux soient expédiés jusqu'en Russie.

La société, fondée en 1891, comprend, auxtermes des statuts, vingt-sept propriétaires de Sonthofen et des environs. Antérieurement à sa fondation, l'industrie qu'elle exerce aujourd'hui, était entre les mains d'exploitations privées et de toutes petites associations. Dans ces conditions, non seulement la fabrication ne pouvait bénéficier des avantages connus de toute production concentrée, mais il fallait surtout avoir recours pour la vente à des intermédiaires ; et c'est le désir de se passer de ceux-ci, qui engagea la plupart des propriétaires, à former entre eux une société de transformation et de vente. Conformément aux idées qui prévalent en Allemagne, la société de Sonthofen s'est soumise au régime de la responsabilité illimitée, de la solidarité complète entre ses membres (3). Le capital de premier établissement a été avancé par la caisse d'épargne de l'endroit. L'intérêt servi par la société est de 4 0/0 (4).

(1) Les statistiques que nous avons recueillies sur 211 d'entre elles nous ont montré qu'elles mettaient en œuvre plus de 230 millions de litres de lait.

(2) V. ci-dessus, p. 30.

(3) Sur 1.458 sociétés de transformation 1.063 acceptent les principes adoptés par la société de Sonthofen.

(4) C'est là un exemple, bien digne d'être suivi en France, de l'emploi sur place du capital épargné dans une région.

D'après les renseignements qui nous ont été donnés par le président de la société, le capital sera amorti en quarante ans. Il va sans dire qu'au point de vue technique, la fromagerie a été organisée d'après les méthodes les plus récentes.

Les membres s'engagent à livrer à la société tout le lait qu'ils recueillent, excepté celui qui leur est nécessaire pour leurs besoins personnels. La société accepte toutefois le lait apporté par des éleveurs étrangers, mais à un prix un peu inférieur a celui qu'elle paie à ses membres (l). Le lait n'est point payé au moment de sa livraison; les sommes dues pour son achat sont réparties quatre fois par an. Quant aux bénéfices, ils sont versés annuellement aux membres de la société et, chose curieuse, la part de chaque sociétaire est la même, et chacun d'eux n'a qu'une voix dans les assemblées. On peut d'ailleurs considérer que le seul fait de livrer tout son lait à la société à un prix déterminé, constitue un premier bénéfice, en même temps qu'il offre une commodité appréciable (2).

La quantité de lait employée varie de 900 litres par jour en été, à 2.500 litres par jour en hiver. On comprendrait mieux au premier abord une différence en sens inverse : ce fait, s'explique par l'émigration d'une partie du bétail sur la montagne, l'été venu. Le lait recueilli dans les hauts pâturages, ne pouvant être dirigé vers la fromagerie de Sonthofen, est utilisé sur place aux risques et pour le compte des propriétaires.

La société consacre à la production du fromage les six septièmes environ du lait qu'elle centralise ; le reste est transformé en beurre. La vente a toujours été d'une extrême facilité, grâce à la bonne réputation acquise par la société dans un rayon étendu.

(1) La différence entre les deux prix est de 3 fr. 75 par 1.000 litres.

(2) Voici une clause qui dénote l'importance toute particulière attachée à la personnalité même des membres. Le § 4 des statuts porte que l'exclusion pourra être prononcée, non seulement contre les membres qui ne respecteraient pas les obligations sociales, mais même contre ceux qui seraient privés de leurs droits de citoyen, ou qui feraient preuve d'incapacité dans la gestion de leurs affaires personnelles.

226 l'association dans la vie rurale en Allemagne.

Enfin, à l'instar des Danois, gens avisés et sur lesquels on peut prendre modèle, les résidus sont employés à élever des porcs qui sont engraissés, tués, salés et vendus par l'association coopérative, et qui sont aujourd'hui fort recherchés.

Ainsi, depuis quelques années, le centre rural que nous venons de prendre pour exemple s'est enrichi d'un organe utile de transformation et de vente de ses produits. Sans prétendre accaparer toute la production laitière de la région, la société coopérative de Sonthofen offre à ses membres le triple avantage d'avoir pour leurs produits un débouché d'une régularité parfaite, de bénéficier des procédés perfectionnés, et d'avoir créé une marque qui facilite la vente et la rend lucrative.

Les fromageries coopératives sont susceptibles de réussir dans tous les pays d'élevage. Nous en avons étudié une autre à Berlstedt près de Weimar, dans une région très différente de l'Allgàu. La culture y revêt un caractère plus intensif, les engrais et les procédés scientifiques y sont plus employés; là aussi la Molkerei coopérative est en pleine prospérité; elle utilise un moteur à vapeur d'une grande puissance, elle donne à la production du beurre une part plus importante que la société de Sonthofen, mais comme cette dernière elle rend à ses membres les plus grands servicesO).

Nous pouvons rapprocher des fromageries coopératives les sociétés de vignerons au nombre d'une centaine environ. Elles ont pour objet la vinification et la vente du vin. Les viticulteurs allemands, avaient eu à souffrir d'un abaissement du prix de leurs produits, dû à la préférence du commerce pour les vins de qualité moyenne. Ils n'avaient aucun intérêt à produire des vins supérieurs. Leur groupement, eu

(1) Les associations coopératives laitières se sont beaucoup développées depuis quelques années dans la province de Hanovre (la plus ancienne, celle de Hildesheim remonte à 1874). Il y en a aujourd'hui plus de 200, et on commence à trouver qu'elles se font les unes aux autres une concurrence trop forte. Le rapport présenté le 7 novembre 1895 à Berne par .M. Schwarz à l'occasion de la septième assemblée générale de l'union des sociétés agricoles, donne un aperçu du développement remarquable des associations laitières dans la province du Rhin depuis, quelques années.

dehors des avantages généraux que nous avons indiqués, a eu, du chef de ces circonstances, un intérêt tout spécial. Les sociétés de vignerons ont fait ce que leurs participants, en général petits propriétaires, ne pouvaient pas faire, elles ont créé une marque permettant d'obtenir, par une vente directe à la clientèle, un prix élevé. Les sociétés ont dès lors eu pour objet d'améliorer la qualité des vins, agissant ainsi dans le double intérêt du vigneron et du consommateur (*).

Nous n'insisterons pas sur les sociétés agricoles pour l'usage en commun des machines, qui étaient, au 34 mai 1895, au nombre de 240, ni sur les 1 .067 sociétés constituées pour l'achat de matières premières (2), dont quelques-unes s'occupent aussi de la vente des produits. Nous entendons ici par matières premières les semences et les engrais. Etant donnée la pauvreté relative de son sol, l'Allemagne fait une énorme consommation d'engrais chimiques : presque partout, nous avons vu employer des nitrates, des phosphates, en particulier ceux que fournit en abondance la métallurgie allemande. Les propriétaires ont, avec le groupement coopératif, un excellent moyen de se mettre à l'abri des fraudes et de la majoration des prix de détail. Il est vrai de dire que les pouvoirs locaux, en particulier les provinces, ont mis à leur disposition des stations agronomiques, très nombreuses et bien outillées.

Notre attention a été aussi attirée par les tentatives qu'on fait aujourd'hui pour appliquer l'idée coopérative, à la conservation en magasin des denrées agricoles. De bons esprits

(1) Il est impossible de donner des chiffres précis : les statistiques sont incomplètes. Mais nous avons pu constater que, dans la vallée du Rhin surtout, le mouvement coopératif se développe beaucoup chez les vignerons. Quelques-unes de ces associations ne se proposent d'ailleurs ni la production ni la vente, mais ont des buts particuliers, par exemple la lutte contre le phylloxéra. On pourra consulter sur les Winzervereine de la province du Rhin un intéressant article de la Deutsche landwirthschaftliche Genossenschaftspresse du 17 février 1897. Au congrès international des associations coopératives, tenu à Paris en octobre 1896, le Dr Havenstein a donné de très intéressants détails sur l'association des vignerons du Ahrthal. Une autre de ces sociétés a été également étudiée et décrite par le Dr Wygodzinski (de Bonn) dans le Progrès agricole et viticole du 19 janvier 1896.

(2) Parmi ces sociétés 422 comptent ensemble 32.689 membres et le montant de leurs achats s'élève à 15 millions 1/2 de marcs (19.065.000 fr.).

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prétendent qu'il faut chercher dans cette voie la solution d'une question très débattue en Allemagne. Les agriculteurs allemands trouvent unanimement que l'organisation actuelle du commerce des céréales est défectueuse, et pensent que cette mauvaise organisation est pour beaucoup dans la baisse des prix. On demande donc la constitution de sociétés coopératives qui auraient pour but d'emmagasiner les céréales et de faire des avances aux déposants, exonérant ainsi le cultivateur de l'obligation de céder sa récolte à peine achevée. Le problème à résoudre comporte à la fois une question de crédit, et une question d'organisation matérielle; et sa solution doit être demandée à deux formes distinctes d'associations coopératives. Tout récemment l'Union agricole de la Prusse rhénane a demandé que les caisses d'épargne et les caisses de prêts fussent désignées de préférence pour mettre leurs capitaux à la disposition des greniers coopératifs créés ou à créer.

D'autre part, le gouvernement prussien se propose de consacrer trois millions de marcs à l'installation d'entrepôts de céréales. L'État doit d'ailleurs se borner à construire les magasins pour les louer à des associations. Si ce projet est mis à exécution, le nombre des sociétés de magasinage, qui n'est actuellement que de quatre, s'accroîtra vraisemblablement. Dans l'intérêt du mouvement coopératif, il est à souhaiter que les caisses de prêts deviennent les principaux banquiers des sociétés de magasinage.

11 est toutefois permis de se demander si l'institution de greniers coopératifs ne servira pas les intérêts de la grande propriété plus que ceux des petits paysans, qui auraient cependant besoin plus que tous autres d'être protégés contre les intermédiaires. L'avenir pourra seul permettre déjuger, d'après leurs résultats, ces diverses tentatives, mais il convient de remarquer qu'elles dénotent chez le producteur agricole, une tendance à suivre les produits jusqu'au consommateur. La méfiance extrême et peut-être excessive, que l'agriculteur manifeste vis-à-vis du commerce *) ne peut que le pousser

(1) 11 est très difficile de connaître l'avis des paysans sur les intermédiaires aux-

dans cette voie. La plupart des sociétés que nous venons de mentionner sont ou peuvent devenir des moyens d'exclure à peu près complètement les intermédiaires.

Quant aux sociétés coopératives de consommation proprement dites, il n'en existe pas à notre connaissance qui soient spécialement destinées aux paysans. Le petit propriétaire, l'ouvrier agricole achète en effet trop peu et trop accidentellement des objets de consommation personnelle, pour que le mouvement coopératif en matière agricole se soitaccentué de ce côté(1).

Nous croyons cependant que si les motifs qui poussent les ouvriers des villes à créer des associations coopératives de consommation n'existent pas au môme degré parmi les populations agricoles qui produisent elles-mêmes en grande partie des choses nécessaires à leur subsistance, celles-ci auraient cependant intérêt à se grouper, comme les habitants des villes, en sociétés de consommation. Le développement de ces sociétés a notamment pour effet derefréner la fâcheuse habitude qu'ont les cultivateurs de chercher à faire produire à leurs terres tout ce dont ils peuvent avoir besoin, sans tenir compte des aptitudes propres de celles-ci. Lcà où ils peuvent obtenir à bon compte par des sociétés de consommation les produits qu'ils ne tirent qu'avec perte du sol, ils renoncent plus aisément à cet usage (2).

quels ils doivent avoir recours. Nous n'avons pas, en général, recueilli dans les conversations particulières des plaintes aussi vives qu'on pourrait s'y attendre en lisant les organes du parti agrarien.

(1) Au point de vue de leur répartition géographique sur le territoire de l'Allemagne, nous observerons que les sociétés de transformation et de vente, dont les fromageries forment la très grande majorité, se sont propagées de l'est au sud par l'Allemagne centrale. Les sociétés d'achat de matières premières se sont développées de l'ouest à l'est dans les régions de culture intensive. Il faut, pour se rendre compte de l'importance que l'association a prise dans la vie des populations rurales de l'Allemagne, consulter les trois principales revues, les Blàlter fur Genossenschaftswesen publiées par le Dr Hans Criïger, le Landwirthschaftliches Genossenschaftsblatt qui représente les idées de Raiffeisen, et la Deutsche landwirthschaftliche Genossenschaftspresse du Dr Haas, d'Offenbach.

(2) En Allemagne encore plus qu'en France, le paysan veut obtenir de sa terre tout ce dont il a besoin et n'avoir rien à débourser. Ainsi, que la nature du sol s'y prête ou non, il lui faut du blé pour lui, de l'orge pour ses poules, de l'avoine pour ses chevaux, des pommes de terre pour ses porcs, etc.

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