II. — De l'utilité des sociétés coopératives en agriculture

L'agriculture allemande a donc offert, au développement de l'association à forme coopérative, un terrain très favorable. Il est même permis de croire aujourd'hui que l'agriculture, contrairement à une opinion jadis très répandue, est plus susceptible encore que l'industrie de bénéficier des avantages que l'association comporte. Si nous envisageons en effet les exploitations industrielles similaires d'une même région, nous voyons que l'âpreté de la concurrence entre leurs directeurs, le désir de maintenir secrets, soit les procédés de fabrication, soit les relations particulières avec les fournisseurs et les clients, s'opposent à la constitution d'un groupement. Chaque industriel cache avec soin les résultats qu'il a obtenus : c'est le moyen d'en tirer plus de bénéfice. Cette méfiance réciproque n'existe pas pour les industries agricoles, relativement simples et traditionnelles comme la fabrication du beurre ou du fromage. Nos associés de Sonthofen ont pu se grouper, sans qu'aucun d'entre eux fût obligé de faire le sacrifice de ses intérêts particuliers. La coopération peut donc jouer un grand rôle en agriculture; tout permet de croire qu'elle se développera beaucoup dans l'avenir. Nous irons même plus loin en ce qui concerne la petite propriété : le groupement coopératif nous semble pour elle, non seulement un avantage, mais presque une condition d'existence.

11 est d'abord facile de constater que la société coopérative de transformation et de vente s'est presque exclusivement répandue dans les pays de petite et de moyenne propriété; les sociétés pour l'achat des matières premières peuvent s'introduire là même où le morcellement est poussé au plus haut degré. Or l'agriculture moderne tend à devenir, comme l'industrie, grande consommatrice de capitaux. Elle requiert de plus en plus des immobilisations coûteuses, de grands sacrifices présents pour des restitutions éloignées; elle applique des procédés compliqués. Sur tous ces points la petite pro-