SAINT CYPRIEN

procoQsnls { décimés, matilés, abattus I Â eux le triomphe, à leurs ennemis et à leurs bourreaux la défaite et la honte.

Saint Cyprien fut un des grands promoteurs de ce triomphe. Pour la connaissance exacte de la société chrétienne au Iir siècle, il n*y a pas de meilleur enseignement cpie les œuvres et surtout les lettres de saint Cyprien. Ce ne fut pas seulement un saint docteur, un homme éloquent et un martyr; ce fut un grand administrateur et un homme politique de premier ordre. Sur lui roule toute Torganisation catholique de son époque. Il en est le directeur et le maître. Jusqu'où doit aller la résistance ; quelles concessions peut-on faire au pouvoir ; par quels ressorts doit-ba détruire les hérésies, et ramener le grand corps épars du monde chrétien à Tunité et à l'énergie d'une vie commune ; comment encourager les faibles, modérer les violents, rappeler les infidèles, effrayer les parjures, lasser les adversaires, apaiser les populations, communiquer avec les frères éloignés, maintenir l'obéissance , corriger les excès, contenir les fougues du zèle, donner tour-à-tour et à propos des conseils, des ordres, des exemples, des anathèmes, et enfin son sang ; par quel mélange de foi héroïque et dç prudence assidue conduira-t-on à bien la grande entreprise d'une réforme universelle , qui embrassera la vie et la mort, le mbnde et les siècles? Ces enseignements se trouvent dans la vie et les œuvres de Thascius Cyprianus, évèque de Carthage ; ils s'y trouvent avec une précision et one simplicité que Richelieu ou William Pitt auraient admirées. Il n'avait pas de licteurs et n'agissait que sur 1^ âmes. Tantôt il se cachait dans ses domaines , à plusieurs lieues de la capitale ; tantôt on l'exilait dans unç petite Tille du littord. Da fond de la retraite et de l'exO , fl oon-

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tinuait son œane de sagacité, de courage , de prévirion et de prudence ; assignant les aumônes, distribuant les revenus ; envoyant des messagers à Rome et en Espagne; sou^ vent attaqué, même par des chrétiens s se défendant contre euK ; raillant ses amis ; posant des l)omes et des règles; affermissant chaque jour l'autorité de son empire ; s'abstenant de toute démarche inutile ou compromettante ; et ne venant recevoir la mort de la main du bourreau, qu'au moment où toutes les autres tâches sorit accomplies et où Dieu n'a plus à lui demander que ce sacrifice.

La naissance et l'accroissement de la société chrétienne s'expliquent d'un mot : c'est le triomphe de la force morale sur la force physique. Autour de saint Gyprien, à Garthage, vous voyez un petit groupe compacte d'hommes pris dans toutes les classes, et réunis par le dégoût commun que leur inspirent les mœurs païennes, par une commune foi et une commune espérance : ouvriers , taiUeurs , lingères, rhéteui^, philosophes, magistrats , riches et pauvres ; on ranarque dans ce nombre un ancien aeteur et un rouUer. La tête et l'extrémité du monde romain s'entendent pour abjurer Rome. Les plus éclairés et les plus illettrés se donnent la main pour cette œuvre; la révolte des uns émane de Tintelligence; celle des autres, de la misère. Il y a des chrétiens dans le palais des empereurs, et dans les bouges et les tavernes de Numidie. Cependant, le centre de la société romaine , les elasses moyennes , bour-, geois, soldats, marchands, ne s'ébranlent pas. On sao^lfie aux Dieux; on se livre aux voluptés; on jure fidélité aux très-saints empereurs ; et la masse a plus de mépris eneore que de haine pour ces chrétiens que l'on prend pour des Iui6 révoltés, êtres ridicules qui se détachent du fgtmA eorps soeial , fMlestent pat leur sUenee, et n'ont

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pas même la force et l'autorité d'une rébellion armée.

Tout marche de son train ordinaire ; jeux du cir^e , gladiateurs, dix empereurs par année, nouvelles sectes philosoj^ques, nouveaux Dieux au Panthéon. Mais dans k monde païen, tout croule. Dans le monde chrétien, tout s'élève. Il n'y a que ruines d'un côté ; de l'autre, il n'y a que germes. Thascius Gyprianus exilé dans la petite ville de Curube, en Afrique , est plus puissant que Yalérien et Gordien, empereurs. Ceux-là commandaient à des corps, Gyprien commandait à des volontés. Les empereurs trônaient sur un empire pourri , sur un paganisme ridé , sur des populations ennuyées , sur des armées avides , des sénateurs abrutis, des courtisans qui avaient plus de vices au cœur que de plis à leur robe. Thascius dirigeait quelques centaines d'âmes dévouées, prêtes à tout , profondément mécontentes de leur état , retrempées par Texerdce des vertus, heureuses de se régénérer par l'héroïsme , et mettant leur espoir dans l'autre vie. La matière politique manquait aux empereurs païens; et ce qui le prouve, c'est que Marc-Aurèle, Antonin, Trajan , Julien , grands hommes, n'ont pu qu'endormir ou retarder l'anéantissement de l'organisation romaine. Sous la main des évêques catholiques au contraire, l'élément politique abondait; il se réfugiait là , occupant peu de place , faisant peu de bruit, actif sous ce petit volume et l)on à tous les usages de conquête ou d'organisation. Aussi , à mesure que la société païenne s'enfonce et s'abîme , la petite société chrétienne la domine et la dompte. .

La coutume des politiques modernes, c'est de confondre la force matérielle avec la force réelle, les lois avec les mœurs , la puissance brutale avec la vie morale, ce qa'il y a d'extérieur avec ce qu'il y a d'intime. Au m' siècte» Itt

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proconsuls et les patriciens, les juges et les sénateurs, environnés de faisceaux, munis de lois excellentes , approvisionnés de richesses, protégés par des armées , croyaient leur société bien forte, parce qu'elle avait tout Fappareil extérieur de la force. Elle fut débordée et renversée par ce petit groupe de rebelles paiàbles, ayant à leur tête quelques évêques , gens de lettres ou sénateurs habiles ; ce groupe avait concentré en lui seul Télément politique. Il savait attendre, persévérer, croire, aimer, souffrir, se dévouer; enfin vivre et mourir. Les païens ne savaient plus que jouir et combattre.

Les cadres de la société romaine subsistaient, mais Tâme de la discipline romaine était morte. Au contraire, le christianisme vivait dans les âmes avant d*avoir ses lois ^ fixes. La révolte chrétienne , sourde et timide, bien que profonde, manquait d'organisation précise. Saint Gyprien, saint Augustin, saint Jérôme, saint Salvien , saint Martin, saint Ambroise, cent autres accomplhrent cette œuvre épi« neuse et sublime.

Saint Gyprien fut un de ceux qui considérèrent leur entreprise sous l'aspect le plus pratique et le plus applicable; il porta dans ce travailnouveau et redoutable une expérience politique de l'ordre le plus rare et une sagacité consommée. Tous les actes de sa vie d'évêque sont des faits politiques ; tous ont eu une valeur appréciable et une action sur la société de son temps. Voilà ce que n'a pas dit Gibbon, dont la légèreté mérite tant de reproches, et qui n'a voulu voir dans le christianisme qu'un accident concourant à la ruine du monde antique. G'était la mort même du monde antique; et dans cette mort, une naissance, comme il arrive toujours.

Tacite et Juvénal, Sénèque et Lucain l'avaient prévue

8t SADIT GYPBIBN.

et prédite. Les dogmes philosophiques de Tantiqidtê militaient contre l'organisation ou plutôt la corruption impériale. Avant que la révolte du sens moral se régularirilt sous le nom du Christ, le stoïcien et le platonicien se détachaient, sinon par les mœurs^ au moins par les préceptes, d'une société qui portait les stigmates de Tibère, de Néron, d'Héiiogabale et de Commode. La portion pure et féconde des doctrines alla se confondre dans le grand fleave du christianisme ; les abominations du culte des sens , les théories folles ou stériles, nées de la dépravation ou de la sénilité, restèrent adhérentes au monde ancien. Dans It latte du bon et du mauvais principe qui s'établit alors, le mal fut vaincu en définitive , bien qu'il eût pour lui le glaive, le nombre, l'habitude , quelquefois le talent. Nous avoBS dit que la masse était païenne ; toutes les campagnes Tétaient Les esprits cultivés tenaient au paganisme. Peu de chrétiens ont eu autant d'esprit et de vivacité de style qm Luden ou Apulée; ces hommes sont stériles. Comparez-les à saint Cyprien, à Salvien, à saint Jérôme. Chez les uns, le vice mourant s'agite et chante pour s'amuser ; chez les autres , une vertu naissante , une force an bercean bégaient le code d'un nouvel univers. Les uns ne ^nt que les successeurs de Pétrone ; les autres sont les prédécesseurs de Bossuet. Les uns achèvent de dissoudre ; les autres commencent à fonder.

Placez en face l'un de l'autre Apulée et Cyprien. Us ont vécu dans la même ville , à Carthage , qu'ils ont illustrée. Apulée était un grand mythologue et un philosophe célèbre. Après avoir passé sa vie à recueillir les fables de la vidlle religion et à en expliquer les symboles, il les a tressés et réunis dans cette guirlande énigmatique et éclatante qu'il a nommée VAtèe (tOr. On ne peut ima^ner un style

qoi ait pbM de prMige, de ftseination et de firiété qoe k gieo. Il se joœ^ il se plie, il se prête , il s'élève , il redes^ cend, il module dans tous les tons imaginaUes. Il sait railler, peindre, médire, eonter, déclamer , raisonner selon le besoin. Il emprunte des teintes i toutes les palettes ; il mêle ensemble la iécondité ingénieuse des Grecs, les ornements africains, les singularités de TÉgypte , les Tolnptéf milésiennes, les mythes sévères du gnostidsme, les myattérieuses formules d'Eleusis, les obscénités aotadiques, rélé<* gante impureté de Pétrone, les récits merveilleux de l'A** rabie. Vous croyez , en parcourant son livre, découvrir tous les débris confondus du polythéisme , et eommr les restes d'un immense festin que le paganisme a donné au monde et que les convives abandonnent ; couronnes de ro« ses, tachées de lie, idoles baignées de libations, plats d'or et cristaux portant des sentences {^ilosophiques , tapisse** ries représentant la gueiTe, la chasse et l'amour, lyres aux cordes détendues, draperies souillées ;-^-et an fond de tout cela, la mélancolie profonde qui suit l'orgie éteinte et la débauche affaissée. Il ne vous apprend rien; il ne vous instruit de rien. Il vous laisse triste et troublé de toutes ces images émouvantes ou funèbres, l^a vie , aperçue dans un tel livre, n'a pas de sens, pas même celui du plaisir. Y a-t-ildes Dieux? La volupté est-^elle un bien? La y&tXu. existe- t^elle 7 L'homme a-t-îl des devoirs? Son existence at-elle un but? Il n'en sait ri^L Toutes ces questions sé« rieuses reculent, dans le roman d'itpulée, à une distance infinie et apparaissent plus terribles soqs la fantasmagorie qui les caclie. Apulée vous parie de rites, c'est-à-^dirê de superstitions; d*amuleties et de prodiges, c'est-à-dire d'enfantillages ; d'aventives bizarres, c^est-à-dire d'ni)e fatuité frivoli!. hi paganisme, éiendu eur le Ui do mvut, «V

8& SAINT GYPBIEN.

dresse à vous par sa bouche et vous dit son impuissance extravagante ; il vous ouvre tous les trésors de sa pensée^ pauvres trésors, radotages brillants. Une société qui produit de telles œuvres est condamnée. Elle n*a plus rien de fort, rien de sain, rien de grand. Les principes lui manquent, et les principes sont Tair vital que les sociétés respirent.

Saint Gyprien est l'expression de la société chrétienne » comme Apulée est l'expression de la société paîennne. Chez le chrétien, tout est complet et arrêté : ce qu'on doit croire, ce qu'on doit dire et ce qu'il faut faire. Point de contes, point d'équivoque, point de mythes; un sérieux et une douceur extrêmes, l'unité du style répondant à l'unité des pensées, toute la théorie morale exposée simplement , des préceptes pour toutes les situations, des encouragements pour toutes les âmes; un système bien lié, ayant ses h'mites» son centre et ses rayons. Les récits amusants d'Apulée étlncelaient comme des lueurs nocturnes sur un tombeau. Les enseignements lumineux de Gyprien brillent comme une auréole sur un berceau. On sent que la vie et l'espoir, l'avenir et la force appartiennent à la petite armée qui choisit pour guides les doctrines de Gyprien. Elle aura besoin de peu , elle vivra chaste, elle sera charitable, elle souffrira noblement, elle mourra de même. Que faut-il de plus pour s'élever au rang des grands peuples ? La force matérielle et l'audace active lui manquent. L'une et l'autre lui seront données par l'avenir, lorsque l'énervement des populations démoralisées les aura livrées sans défense au sceptre des eunuques et à la lance des Huns. Alors la force morale, longtemps éprouvée, surgira au-dessus des conquérants et des vaincus; le christianisme sera intronisé, et le monde appartiendra aux descendants de Gyprien, d^Augus*

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tin et de Jérôme. Alors on reconnaîtra quelle était la vraie Cité, la vraie société ; de celle qui, avec Tapparence de l'organisation, cachait son cadavre sous des lambeaux de pourpre, ou de celle qui, ne prétendant à aucun pouvoir, humiliée et battue, possédait la vie et la force réelle. C'est un enseignement pour les nations qui, en se détachant de tout principe, croiraient pouvoir y suppléer par des lois. On voit chez Saint Cyprien, le détail des lois et jusqu'aux minuties de l'administration jailUr de quelques principes arrêtés. Les modernes prétendent créer les idées au moyen des lois, on sait comment ils y réussissent. La population chrétienne, se plaçant, au troisième siècle, en dehors des habitudes et des mœurs païennes , n'avait plus ni code ni direction. Toute sa loi se renfermait dans l'Évangile qui pouvait subir des interprétations diverses. Deux ou trois injonctions générales émanaient du Livre divin ; nul cas particulier n'était prévu ; cependant les pro- ' blêmes les plus difficiles se présentaient à tous moments. Devait-on courir au devant de la persécution ? Fallait-il la provoquer ou seulement la subir? Où s'arrêtait l'obéissance de fait, que les empereurs pouvaient exiger des chrétiens? Dans quelles limites se renfermait le pouvoir des évêques? Gomment distribuer les aumônes? Par quelles mains devaient-elles passer ? A quel contrôle fallait-il soumettre les distributeurs et comment punir les délinquants? Où commençait l'hérésie ? A quels signes reconnaître le chrétien, qui se séparait de ses frères, ou celui qu'une erreur d'opinion entraînait hors de leurs voies? Le baptême, symbole du christianisme, était-il effacé par l'hérésie ? Étaitil permis de le conférer deux fois ? La femme faible, ra* menée vers le culte païen par la terreur du supplice, pouvait-elle être pardonnée? Quelles bornes imposer à cette

indulgeneeT Gomment traiter le» vadUants , les tiMes* hi parjure», les timides? G*était toute une légiabtioo péaalt k établir i elle a'ayait pour sanction que Tautorité de l'é« Y^ue et raaseotimeot de soo peuple. La moindre (ama «i« trafnait^es conséquences graves , elle affaiblissait oa étei' gnait une république naissante, qui n'avait ni fiaaoeea, ai soldats^ eî dont le monde entier était Tenneim. Je voudrais que nos préfets et nos ministres comparassent les difficultés de leur juridiction et la responsabilité qui peso sur eux , avec les embarras et la responsabilité des évêques chrétiens, meneurs et instituteurs de la société nouvelle, entre le troisième siècle et le onzième.

C'étaient des difficultés d'autant plus graves, que le christianisme n'avait pas seulement à corriger les erreurs païen* nés ; il amenait ses propres excès. Le principe de la fraternité humaine et de l'égalité devant Dieu , rapprochant la maitre de l'esclave, le clerc de l'évâque, la jeune fename du vieillard, confondait les rangs , détruisait la subordioation , favorisait une promiscuité dangereuse , et offrait des prétextes et des excuses à la licence et ï la volupté. Un raccommodeur de vieux babils et un muletier écrivent à Sidnt Cyprien comme à leur frère ; les relations de Saint Jérôme avec plusieurs dames romaines éveillèrent la caiolUr nie des contemporains. Il faut lire dans les lettres de ce dernier l'histoire de cette vierge enlevée dans le désert par un cénobite (1); et dans Saint Cyprien les reproches mérités par les chrétiennes d'Afrique qui prétendaient vivre avec les diacres sous un toit commun, et même cum mcomumr beve, sans que leur réputation eu souffrît; parce que, disaient-elles , c'était pour elles un exercice de vertu , une

(1) V. plus bas.

siiiiT crPftUM. 67

gyamattiquê ié chastelé, yne épreuve qui les laitsrit pores. Oq ¥oit, dans la quatrième lettre de Saint Oyprien, par quel 8q)hi8me s'opérait ce mélange extravagant de la tch lapté païenne et de Tascétisme chrétien, que f ^se eut à combattre. C'est un sujet trop eorieui et trop isaparfaite»ment exploré pour que nous n'y revenions pas loot-àrbeure.

Erreurs et embarras de la société chrétienne primitive. ^-Les relaps* — Le double baptêrac^-Les Suneïsaktes*

L'œuvre politique de Cyprien ou de Thascius Cyprianns n'était point facile. Pour diriger son Église , il avait besoin d'échapper au martyre et s'exposait ainsi au reproche de lâcheté. Parmi les chrétiens lettrés , beaucoup d'ambitieux et d'orgueilleux soulevaient un étendard hérétique; les combattre était nécessaire , sans compromettre la communauté chrétienne. Les faibles et les incertains , après avoir renié le paganisme , y revenaient par terreur ; puis quand leurs craintes s'apaisaient , ils redemandaient la communion ; il fallait raffermir ces courages et punir ces lâchetés. Quelques-uns prétendaient effacer leur faute et exigeaient un nouveau baptême ; l'évêque sentait bien que le baptême ainsi prodigué perdrait sa force morale et que les portes de l'Église , ouvertes ou fermées au hasard et^sans choix, ne hisseraient plus aucune autorité ^ aucun crédit à l'Église elle-même. Que d'obstacles , que de difficultés ! La

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tendresse de cœur et la fraternité, prêcbées par rérangilei se prêtaient à mille interprétations dangereuses. L'évêque devait écarter ces dangers, et, sans rejeter les chrétieiis dans la rigidité stoïque , garantir leur pureté contre toutes les atteintes et toutes les souillures.

Dans la quatrième de ses lettres, Gyprien pariant au nom des prêtres Gecilius, Victor, Sedatuset Tertullus, essaie dé détruire par Tautorité de sa parole les abus de cette dernière espèce qui s'étaient glissés dans TÉglise. On y vmt d'étranges choses. Des vierges chrétiennes , sûres de leur chasteté, vivaient sous le même toit que les diacres et les prêtres. In eodem lecto puriter manebant cum masctdù. Cependant elles protestaient de la sainteté de leurs motiis et de celle de leurs actes. Asseverabant se intégras. Il s'agissait pour elles de lectures communes, d'études sacrées (disaient-elles) , même d'un combat héroïque à soutenir contre le démon. Gyprien ne se montre pas fort incrédule, quant aux protestations des vierges ; il dit seulement que le sexe est faible, la jeunesse ardente , la tentation facile et l'occasion dangereuse ; il prohibe sagement de tels commerces et les blâme avec une force et une éloquence qui prouvent la gravité de l'abus et l'imminence du périL Dans une lettre suivante (la VIP) il affirme comme un fait avéré l'innocence matérielle des clercs et des femmes chrétiennes, unis par ces étranges liens. Stuprum '.consciemiœ eorum deest; il en convient ; ces personnes qui vivent ensemble vivent chastes , mais elles s'exposent à toutes ks . amorces qui peuvent détruire la chasteté y cubilia promisci/ajz/n^eme^; et il s'élève contre cette coutume audacieuse et singulière. On peut se souvenir , à ce propos , que Salvien, marié, vécut avec sa femme comme un frère avec sa sœur; saiut Basile et Grégoire-le-Grand vantent beaucoup

SÂim GTPRIEN. 89

les mariages de cette espèce et y reviennent souvent Ils furent fréquents du troisième au cinquième siècle; a. époux quant au nom , dit Basile , frères et sœurs dans la réalité {adelphoî de tê chrêsei). » Cyprien voyait un danger dans ces bizarres excès du zèle; il avait raison. Après sa mort, les suneîsaktes , ou compagnes non mariées des prêtres , contre lesquelles fulmina le concile d*Ântioche, firent beaucoup de bruit dans Téglise. Paul de Samosate en avait deux qu'il menait partout avec lui, dit Ëusèbe, et qui étaient très* jolies: Bientôt le concile d*Ancyre et le canon de Nicène proscrivirent les suneîsaktes , sunerchomènes ou subintrO" duites , femmes avec lesquelles les évêques et les diacres partageaient leurs études et leurs travaux. Un nommé Lécmtius^ pour faire taire la calomnie et ne pas renoncer à une jeune suneîsakte nommée Ëustolie, qui demeurait chez lui, se soumit volontairement à une mutilation qui rendait sa vertu à jamais inattaquable. On eut tant de peine à extirper cette coutume, que saint Chr^'sostôme écrivit là-dessus deux discours, l'un aux suneîsaktes et l'autre à ceux qui les gardaient. Basile ordonne aux subintroduites de se retirer dans les monastères : l'un et Tautre toutefois, comme Cyprien , les déchaînent de toute culpabilité intentionnelle , et les accusent, non d'avoir de mauvaises mœurs, mais de donner un mauvais exemple, de s'exposer au péril, de braver le démon, et de faire une expérience de chasteté fort dangereuse.

Ceux qui connaissent à fond l'antiquité, ses mœurs et sa philosophie, n'auront pas de peine à retrouver dans les habitudes romaines et grecques l'origine de cette anomalie curieuse. La suneîsakte grecque était, avant le christianisme, nue sorte de philosophe femelle et de compagne intellectuelle , que les hommes distingués admettaient dans leur

80 j»MI9T GYPBIEll.

intimité. CicéroQ en avait une qui ie nommait Garellia. C'était à elles (1) qu'ils consacraient cet amour por et platonique » cette Yéous céleste, dont Apulée donne Je portrait : « les hommes seuls la comprennent t et pen • d'entre eux savent en jouir: elle n'a rien de lascif et « d'attrayant; elle possède au contraire une beauté giltve, 9 sérieuse , honnête et sans artifice. Elle peut bibiier ue j» beau corps; mais dans la grâce et la perfection des to^ 9 mes, elle ne voit qu'un avertissement et une révélation » de la beauté suprême et éthérée qui réside parmi \» 9 dieux, » Confondre avec les dogmes chrétiens cee dogmes platoniques, était chose facile^ et Ton n'y manqua pas* Les platoniciens avaient vanté Tenthousiasme qui attache des ailes l( rame et qui Tentraîne dans les cieux ; plasieuff chrétiens en firent autant. Ils avaient soutenu que l'amoar Vulgaire et corporel est un symbole mystique de l'amoar éternel et suprême; ce fut encore une opinion favorite chez les Gnostiques. On avait enfin prétendu que lea mouvements des sens, et les voluptés physiques, débarraeeaot Tâme humaine de sa partie impure, facilitaient son ascension vers le ciel, anima ascensum , comme dit le Paendo^ Trism^te.. Il se tronva des gens , parmi les chrétiens , qui adoptèrent les divers degrés de ces dogmes mystiques, depuis le platonisme ie plus éthéré jusqu'aux voluptés, admises comme moyen d'épuration. Ainsi, le* christianisme, doctrine vaste comme l'humanité, allait se chargeant sur son passage de toutes les erreurs et de toutes les fantaisies qui avaient précédé son avènement £Ues mena*' çaient non-seulement ses théories , mais sa moralité pni* tique. Il fallait qu'un évoque le ramenât à la pureté

(ft) V. nos Éiiidflt sur TAntiquité Dtê BàUlarm.

k la m$on , et qu'il y parvint par Tunique autorité de la parole, de la logique et de l'exemple. C'est ce que Cyprieu accomplit admirablement; sévère, indulgent, lensé, per^ 9uasif, ouvrant la porte au repentir et inflexible quant aux principe».

S ÏH.

Administration de Gyprien. — Sa vie.— Dangers qu'il a ceurus.-7-Ses conseils aux chréUens.-*Eaibarras de sa siHiation. — rSa mort*

Sur tous les autres points , son habileté fut égale ; habileté de moraliste, de publiciste et d'administrateur. Dans sa première lettre , il prohibe le mélange des soins séculiers et des soins ecclésiastiques , défend à un nommé Geminius Faustinus, prêtre, d'accepter la tutelle d'un enfant et la gestion de ses biens et trace la limite exacte du pouvoir séculier et du pouvoir temporel Dans la seconde, il refuse la communion à un acteur qui enseigne aux jeunes gens des pantomimes lascives et qui prétend n'avoir aucun reproche à se faire , parce que lui-même a renoncé à l'exercice de son art. La troisième lettre rétablit la discipline , blessée par un diacre coupable d'insultes envers un évêque. La quatrième défend aux suneUaktes dont nous avons parlé le renouvellement des épreuves platoniques auxquelles leur pudicité s'expose. Instituteur, roi morale législateur sans satellites, ThasciusCyprianus, queSuîdas a raison de nommer le grand, donne ainsi toutes les nou- Telles règles de cette vie chrétienne qui de son temps n'avait pas encore de lois particulières , mais seulement des prteeptes gteéraux } il emploie à eet usage U première pé-

92 SÂlirr GTPRIEN.

riode de son épiscopat, période de calme et de paix peu* dant laquelle le polythéisme romain permet à ses ennemii de continuer leur organisation secrète.

Cependant, vers la fin de l'année 250, sons DécioB, la religion antique s*efTraie des progrès de la religicm nouvelle; la bourgeoisie, Tarmée, une partie des classes ouvrières prennent ombrage. L'Empire tombe, le nom romain s'avilit, le commerce s'appauvrit, les autels sont abandonnés , tout languit. Le peuple impute aux déserteurs du vieux culte , aux haîsseurs de l'espèce humaine^ aux chi^ tiens , tous les maux de l'Empire ; la canaille de GaithaBB demande qu'on lui livre l'évêque Cyprien : Cyprien oMm lions! L'Amphithéâtre et le Cirque retentissent de ces crk L'évêque ne veut pas mourir. Il croit avoir encore beaucoup à faire en ce monde ; il ne court pas, comme an br natique , vers un stérile martyre; mais il se retire dans im domaine qui lui appartient, et de là il gouverne son Empire. « Mes frères (écrit -il aux chrétiens qu'il a laissés à » Carthage), je me réjouis de votre santé et de votre salut; » par la grâce de Dieu je suis hors de danger. La situa- » tion des choses et l'état de votre ville ne me permettant » pas de me trouver au milieu de vous, je supplie votre re- 9 ligion et votre fidélité d'accomplir exactement tout ce qui » est nécessaire à la discipline et à la charité. S'il y a des » chrétiens que l'on emprisonne ou des pauvres qui man- » quent d'argent , je vous recommande ces dépenses. Que » l'on distribue régulièrement et proportionnellement h 9 somme que j'ai laissée entre vos mains. Ne vous mettei » pas en troupe pour aller visiter les captifs; vous attira- » riez l'attention , vous irriteriez le peuple ; vous vous ex* » poseriez à ce que l'on vous enlevât la permission de tw 9 et de consoler nos frères. Prudence» circonqpectioOf prt-

SAINT GTPRIBN. OS

» voyance; visitez les cadiots^ deux à deux seulement, » chacun à votre tour, un prêtre avec un diacre. Je vous » conseille rbumilité, la douceur convenables aux esclaves » de Dieu. Pliez-vous aux temps , préparez le retour de la » paix, sauvez vos frères. Adieu très-chers et très-regret- » tés ; portez-vous bien et ne nous oubliez pas. »

Les treize lettres écrites pendant sa retraite sont des chefe-d'œuvre de prudence , de sagesse et d'éloquence. U était impossible qu'on ne Taccusât pas de lâcheté dans sa fuite. Cette plainte fut déférée au clergé de Rome, qui témoigna son mécontentement en termes ambigus. La meilleure réponse était d'accepter le martyre. Thascius Gyprianns commença par subir l'exil, la honte, la calomnie ; il fit grandir sous ses mains la république chrétienne dont il était le chef, et il alla ensuite-à la mort avec une simplicité de courage qui imposait silence à ses ennemis. Il avait afiEdre à des hommes plus zélés que prudents , en général pauvres et sans éducation , entraînés par une violence fourgueuse^ et incapables de comprendre la politique élevée de saint Gyprien. La lettre du clergé de Rome , affectée et barbare, écrite sans franchise et en très-mauvais latin, contraste avec la noblesse élégante et l'excellent i^le de l'évêque : « Didicimus secessisse benedictum papam Cyprianum , à Clementio subdiacono , ijui à vobis ad nos venit , etc. — « Nous avons appris que le saint-père Gyprien s'est retiré , de Glément sous-diacre qui est ¥enu de vous à nous, etc. » Le mot didicimus se rapporte aux mots à Clementio f tandis que la construction de la phrase semble indiquer la liaison de secessise à Clementio ; il n'y a qu'un écrivain très-peu exercé qui puisse se rendre coupable d'une amphibologie aussi barbare. Tout le reste de la^ lettre atteste la même %norance, et déverse sur la con-

0t sAifrr tsfpumn.

daite de r6tê({tte un biame oblique et timide^ GyprlM teOf répond en hoinme d'esprit , --^ qu'il li« sait paâ MM eo qu'ils f euleiit dire, que leur épltre est ambiguO, qu'il dotns même qu'elle ik)it d'eux, et qu'il la leilr reuToie^ afin qu'As reeonndisseut si c'est bien là leur signature. « Legi eiimn litteràs , in quibus nec qui scripserint $ nec tid ifuùê s4rip^ tUM su, significanter éxpressitm est, Ei quottitMH lAê in iîêdém litteris et scriptutù et senstts et chdrtCB ipêiê t/MiflÊÊ movetiitU^ eamdém remisi , ete, »

C'était une situation tout-à-fait fausse qtië cdte de l'é» véque. Le sang des martyrs coulait à Garthagei h iMM« cution éuit active et fbriéuse. Il y avait des héros à eklMT* tér,déslftchés à flétrir, des faibles à pttnir^ tout eii ofifrant la possibilité du rétour et du pardon. Ces derniers qUi s'ap* pelaient les Lap5i, « les déchus » présentaient un grafi embarras. L'évêque Voulait que l'on usât de rigueur enfers eux ; il aflBrmait que le lien de la communauté chrdtieniHI se détendrait et s'affaiblirait bientôt, si, pendant que les confesseurs tnouraient dans les supplices , d'autres diré^ tiens pouvaient renier leur foi , quitte à se laver de cetttf faute par l'expression d'un tardif repentir. Sa politique avait raison ; mais la parole d'un évêque qui s'était sous-^ trait à la persécution, manquait d'autorité. La gravité d'un dévoûment qui se résenre , la vérité d'une abnégatioii qui croit sa vie plus nécessaire aux autres que sa mort , la saiiH teté d'une résolution profonde respirent dans les lettre! de l'évêque; et la simplicité de sa défense est plus persna^ sive que le seraient les artifices du rhéteur. « J'ai ap » pris, très-chers frères, répond il au clergé romain , que » l'on vous a rendu un compte peu fidèle de ce qui s'est » fait et de ce qui se fait ici. Il est donc nécessaire que je V vous écrive pour vous mettre au courant de mes actes

SAiirr GTPHiBii* 99

» Dès qna Ttoieate centre les ohrétieafl a oommeooé i lei » danMors da peuple t*étant élevées Tiolemmènt contre » tûxÂi je me toil retiré de la villet persuadé que si j'affron- » tais l'oragei le peuple s'irriterait contre nos frères et qlie » là sédition éclaterait ayeo plus de furetir^ de n*edt dono » pas k mon sdilt personnel, mais à la paix pnUiqne que » j'ai pensé. Depuis ce temps je n'ai pas cessé d*a§irf d'es-* » horter , d'écrire » de consoler i de punir et de dirigeré n Plus tard f qdSnd on Voit CyprieA , sa tâche accomplie f quitter sa retraitai tendre le Cou au licteur i et mourir comme on s'endort « dii trouye sublimé la doticetift* afio laquelle il repousse» dans la lettre précédente j l'accttsatHiD de iftcheté dont on l'accable. Il est é?ident que Thaéciua C]rprianuS » regardait la mort d^un martyr comme moine nécessaire que le direCtioil de l'Église qui lui était confiédi en cela, dans sa vie comme dans sa mort, il fut digne dà son titre et un véritable évêque.

Les épltres de ses correspondants offrent des documente non moins curieux sur l'état de l'Église et de la sociétéi La plupatt écrivent ud latin aussi mauvais que celui du clergé de Rome à cette époque» Gelerinus et LuclaUus se servent d'un jargon singulier et convenu ; jargon sublime i car il exprimait l'héroïsme et conduisait à la mort *— « Severianus a joui d'une confession fleurie. » Gela veut dire : « Le sang de Severianus a coulé. »-— • Saturninus a con*fessé fortement dans la torture des ongles. » Gela signifie : « Saturninus, déchiré par des crochets de fer^ n'a pas abjuré le Ghrist* )> On sent, au milieu de cette diction barbare et de cet argot populaire la conviction et la force d'àme. U faut voir comment ces hommes parleUt de la vie^ de la mort et des souffrances. « La tribulatioa »eal vemiei dit Lucianus» et» sdoo l'édit de l'on^

96 SAINT CTPBIEN.

• pereur, nous avons reçu l'ordre de mourir par la

• faim et la soif. On noas a renfermés dans deax ca- 9 veaux pour y mourir par la faim , la soif, et aussi par la » fumée du feu. Notre oppression était intolérable, telle que » nul n'aurait pu la soutenir; pressura nostra intolerabiUSf » quant nemo portare posset. Ceux qui , Dieu le voulant,

• sont morts, sont Bassus, dans les mines; MappaUcos, » pendant la question ; Fortunien , au cachot; Paul , après » la torture ; Fortuna^ Yictorinus , Yictor, Herbus , Gre- » dula, Herena, Donatus, Firmus, Yenustus, Fructos, Ju- » lia , Martial, Ariston , morts de faim. Nous les saivrons » bientôt ; voici cinq jours que l'on nous donne une p^ite » ration de pain et une mesure d'eau, insuffisantes. » Geklinus s'exprime avec la même résolution, en aussi mauvais latin : il est impossible de faire de plus admirables barbarismes.

Gyprien, ancien philosophe, homme de lettres, orateur^ reprend les mêmes idées et leur imprime la forme élégante et énergique de son talent consonuné.* Avant de mourir lui-même, il chante l'hymne de gloire en l'hcHUienr de ce Gelerinus qui a résisté à la torture et scellé de son sang sa révolte obstinée contre le paganisme. « Pendant dix- 9 neuf jours ^ enfermé , chargé de fers , lié au poteau , son » âme est demeurée libre. Plus fort que ses peines , phs 9 grand que ses bourreaux , plus calme que ses maîtres , » plus haut que ses tyrans , il a foulé de ses pieds encha^ » nés ceux qui le terrassaient II est couvert de blessures , » et ses blessures resplendissent ; ses chairs meurtries et » glorieuses pendent en lambeaux qui disent sa grandeur. •

Il fallait à Gyprien une mort sublime pour que cette éloquence, cette prudence , cette politique portassent dans I*avenir leur caractère véritable. Gyprien courouna bien

SALTIBlf. 97

Vcsayre de sa vie. H se rendit an premier ordre du proeonral.

— « Ta es Thascius GyprianusT loi dit le mattre. -^ » Je le sois.

— » Ta t'es dcmné poor père et poor guide à des hom» mes sacrilèges I

— » Oui.

— » Les très-sacrés empereors te commandent d*aocom- {dir les cérémonies.

— » Je ne le puis.

— » Pense à toi.

— » Fais ce qui t'est ordonné. Ma résolntion est juste et je n'ai plus besoin de penser.

— » Ton esprit est depuis longtemps samiége. Ta as rassemblé des conspirateurs ennemis de Rome. Les sacrés empereurs n'ont pas pu te ramener aux autels romains. Auteur et porte-étendard du forfait le plus odieux, tu serviras de leçon à ceux que tu as égarés et réunis pour le crime. Ton sang rétablira la discipline.

— » Je remercie Dieu I •>

On conduisit à six milles de Garthage , dans un champ, ce héros et ce sage que l'Église a placé au rang des saints. Là, il eut la tête tranchée. C'est assurément un des personnages les plus remarquables de l'histoire.

S IV

Le ▼* siècle.—- Salvien^ sa Tie et ses œuTres.— Caractère de son talent et de réloquence Gallo-Romaine. — Affectation et sincérité.

Dans un coin de l'Auvergne» pratiquant les vertus ascé-

tiquefli mniéf mtàê d'nn bymea dirOtleni ëogbMèn <l double latte delà chasteté, Sahien, au commencrmil éi Ginquièma liède « écDttttit» dv fonddt m lOUtiiti le bratt de tontes les raines dn monde romain. Do ■• dfaQliiie è n trentièiiM anate, il iYtit fo et àMhappft It fritM et plie roman de l'histoire byzantine » et la tragédie na g l ia ii d» l'empire occidental : ici les ennuqnes, là les barbitab M- TmftYitllritao «M fcincpM Ittribiiil pojpiiUfv du chiii» tianisme, Gbrysostôme^ partait pour Teiiii ami iiii« loft* que les soldats goths, commandés par Radegaiie» ÊOtbwnàmA des bords de la Baltique pour dévaster l'ItaUei dîMI^ ans, loTMiaB les bordel germaniquei brtihlleilt la Tillo et Mett; dix-huit ans, à l'époque du blocui do Room pif les Ootbi» au moment où Chryaoatôme mourait à Gomanad'IltieflMrt idus que romaines

Pendant la yie de Salyien, les fléaux s'amonoèlmt aor cette Europe privée de lien , de moeurs et de foroo. Lei Francs, dont l'humble colonie occupait le firabant , pillent une seconde fois cette belle ville de Trêves^ où la Gour latine» errante et dégénérée , était venue s'établir* Trêves n'est que cendres, lorsque Salvien touche à sa vingt-neaviëme année. Il a trente ans, et la Gaule entière , affaiblie par ki vices romains , cède aux Barbares ; il en a trente^buit , et les Vandales de Genséric saccagent les cités d'Âfriqoe Sa vieillesse voit Attila s'avancer, soumettre Byzance à des traités honteux, et Genséric piller Rome ; il meurt au milieu de cette mort de la république.

Ces dates sont le commentaire indispensable de ses œuvres ; il n'écrit pas, il pleure. Un gémissement lugubre lu! échappe, mêlé d'indignation, d'angoisse et de repentir. Dolor erumpit , comme il le dit lui-même. Il explique la chute romaine par les GrintieB romains, n exeuae Oiea,

SALTIUI. 09

M plillt il le liNit de ton chfltimeiiti Ângnsdiii k 1% même époque , trace sur le tombeau de la oité romaine écroulée le plan de la cité divine. Le traité de Avaritiâ , bmnéiie de Sal?ien contre la cupidité et le luxe, n^est que le prélude de n grande élégie, intitulée : De la Providence {Ih Qubematione Jk%), Quand il écrit le premier de ces oovngeat les Barharee n'ont fait encense que firapper à la porte de h GauJe. Plue tard Trêves brûlée trois fois et rfimpire démentdé lui arrachent , c'est lui qui le dit encore , un eri profond , parti de ses entrailles , une plainte impossible à contenir, tant la douleur bouillonne dans la moelle de ses os, mstuêmUms dolare medulUsl Ce pamphlet chrétien, jeté au milieu des douleurs du temps, pal- I»tant de regrets et de terreurs , perpétue à travers les âges la {Htié qu'inspire un monde à l'agonie ; cette œuvre imparfaite sous le rapport de l'art, est inappréciable quant à la valeur historique.

L'éloquence, allumée par le désespoir, y triomphe de la diffusion, de la subtilité, du mauvais goût, des habitudes scholastiques, du bel esprit, et de la corruption du langage. Salvien , élevé à Trêves, au milieu des trésors de la rhétorique gauloise, qui se modelait sur les rhéteurs de la décadence, avait puisé son savoir à la source même de cette littérature de reflet, qui ébaucha notre éducation. La Gaule, à peine civilisée, patrie des intelligences promptes et faciles, avait accepté sans le dégrader, l'héritage de l'éloquence roiinaine affaiblie ; elle se montrait déjà souple, ingénieuse, abondante , variée dans ses imitations. Tandis que le poète pompeux d'un âge vide » l'Égyptien Claudien , construisait sur la fiction du style classique et de la mythologie païenne, ses OBuvres creuses et sonores, nos Gaulois, pins élégants et aIw iimnkii « ittfigaiîwit ime ûnilatiQft Dosthume et

100 SALYIEN.

plos fidèle du langage de cette Rome qui n'était pi» mdk part Ce qu*on pouvait leur reprocher, c'était la fadUtt d'un style mêlé de saillies ingénieuses, et d'omem^its pta frivoles qu*agréables. Déjà vous entrevoyez chez Silviea, Hilaire de Poitiers, Ausone, Sidoine Apollinaire, Yinc^tt de Lerins, tous Gaulois, cet air leste, ingénieux et dégagé, cette fécondité de mots peu significatif , cette coqntôteiie d*un discours fait pour plaire et non pour convaincre , fsa un mot, ce défaut de gravité sérieuse et de simidicité mUe, qui , depuis Christine de Pisan jusqu'à nos jours , traversant les époques de Crétin, de Coquillart, de Baîf, de Saint* Arnaud, de Benserade, de Cotin, de l'abbé Coyer et de Dorat, s'est mêlé aux qualités de notre esprit Les lettres de Sidoine affectent le trait, comme celles de Voiture ; Ausom a des pointes à la Benserade; et Salvien des concetti conune Fléchier. Telle description de jardin et de villa romaine, chez Sidoine, est aussi affectée, aussi pimpante que cette fameuse lettre , dans laquelle Voiture décrit le château du T. Les jeux-de-mots et les calembours ne manqpient pas même à la douleur de Salvien. Il accumule douze épithètes autour d!une phrase insignifiante, prodigue les assonances pour charmer l'oreille, se complait dans une description oiseuse; son désespoir trouve des épigrammes. Mais le sentiment des publiques douleurs éclate sous cette rhétorique factice. Ce mélange de vérité dans le fond des idées, et de mensonge dans la forme, cette âme émue et ce langage affecté produisent un effet bizarre. On s'étonne de trouver l'abus de l'épithète, l'usurpation des assonances, le fracas de l'antithèse, dans l'éloquence de la convicti<Ni, dans la sincérité de la douleur. Chez cet écrivain ingénieux, doux et sensible, toutes les formes sont outrées. Veut^il blâmer la dégradation des sénateurs romains » qui époa*

SALTIEN; 101

saient leiirs servantes ourtSé livraient aux amours ancillaires ; il les montre « précipitant le sommet de leurs nobles » mariages , dans les lits obscènes des femmes esclaves ; » {prœcipitantes fastigia nobiiium matrimoniorum in eubilia obscœna servarum), La recherche des contrastes et la poursuite du bel-esprit remplacent la simplicité conve* nable à la grandeur de la catastrophe et à la majesté de la plainte.

Quelquefois cette éloquence, qui se fai^jour à travers tous les nuages, enferme une vérité forte dans un jeu de mots. (( Romains, autrefois vos magistrats pauvres vous faisaient une république riche ; aujourd'hui un pouvoir riche vous fait une république pauvre. » {Tune pauperes magistratus opulentam rempublicam habebant; nunc autem dives potes^ tas pauperem facit esse rempublicam).

Sa phrase est puérile et son émotion sublime. « Pourquoi » ferais-je Thistoire de ce temps misérable ? Tous les lieux » du monde ravagé le savent; elle le sait, l'Espagne qui 9 u*est plus qu'un nom ; elle le sait, l'Afrique qui a vécu; )) elle le sait, la Gaule en ruines I La douleur me presse ; » pardonnez-moi de m'écarter de mon sujet... » Quelques lignes plus bas, cette angoisse patriotique le saisissant de nouveau : « Ah I s'écrie-t-il , notre République est déjà » morte ou voici le dernier râle de son agonie; d'énormes » exactions épuisent ceux de ses membres qui paraissent » garder encore un reste de vie ! »

Rien de plus difficile que de reproduire l'élaboration factice du style de Salvien et cette composition artificielle d'une phrase qui rimant douze fois avec elle-même sa* crifie les grâces mâles et énergic[ues de la prose aux recherches d'un frivole arrangement. « Piâ moiitione cœpii , et 9 divino amore suscepti; non luto posiU , nec lapide cons-

102 ^AilflBK.

» tructàj, sed confecîione validsi^ arte firmatiàf » veruis concuû, ncc oLluvione siArxkï, nec plwfUê » soisi, eu, »

Telles sont les ridicules afféteries dont les rhéteora gaiH> lois enjolivaient leur langage. Aussi faut-il chercher dus Toriginal et non dans les traductions ce mëlasge d'ioûtalion et de barbarie , de qualités naturelles et de défanb acquis, de calque cicéronien et de néologismes subtilsi,

Salvien, comme la i^lupartdes écrivains de son époqiM, emploie toujours le mot insolite et préfère la couleur outrée à la couleur vraie; sous Texagératioa des ptrai» Timpuissancc de la pensée apparaît; en partent d'oB homme avide, il dit: « Ejtis rébus siti rabidâ inkia»e^ rat; » veut-il peindre Ja haine et Tenvie : Utridus mak^ voicmiœ zeius ardet. Un Romain du temps de César eût employé simplement le mots odium, odisse; qaaad les idées s'usent chez les peuples , leurs paroles deviennent hargneuses, comme dit Montaigne.

Mœurs Romaines au v« siècle. — Indignation des âmes ckrôieiiiMEf contre ces mœurs.— Traité de la Providence par Salvien, — Rénovation de la société par les Barbares. — Alliance du ChrisUaqIiiiie et de la Barbarie. — Remarques philologiques sur les transformations de la langue latine à celte époque.

L'enseigi\ement historique offert par les oeuvres de Salvien résulte à la fois des mœurs qu*il retrace , des dé&ats de sa maqiere , des habitudes de son style , et des senti-

Mifilift IM

nmU» MW^aek il m li?rr Qmm mu Ansmlm, il adiQîre les Jbrb^res ; comafia Sidoine ApoUlnaire, il compare leurs rudes vertus aui^ vices énervés des po^ndatiaDS latines, « Venez (dit Sa(vi«i) , venez , Saxons et Huns ! voyez » ces chrétiens , ils lisent TÉvangite et font la débauche ; » ils écoutent les apôtres et ils boivent jusqa*à s*enivrer ; » ils sqivent le Christ, et ce sont des voleurs I » -^ {Evant* gelia legitm et impudici suni; apostolos audmnt et inebriantwy Çhristum sequuntur et rapiunt !) Geai un admî^ rable mouvèioent; partout éclate chez Salvien la même indignation contre les mœurs romaines ; elle {M^ête à son bel esprit quelque chose de sublime : « Vous jetez des mai*^ » heureux aux bêtes du Cirque I dit-il, vous assistez à leur » supplice I Des entraillea. humaines sont lacérées et man- » gées par les animaux féroces ; et ces miséraUes scmt à la » fois dévorés par les dents des lions et par les regards de » leurs semblables 1 »

C'est Salvien qu*il faut lire pour reconnaître à quel degré d'abaissement le monde romain était tombé ; combien le christianisme était nécessaire • et par quel mi*^ racle il s'alliait à la fois à la vengeance divine , au pro* grès de l'humanité et à la mollesse des mœurs. « Nous » n'avons plus la victoire , dit-il; nous n'avons plus la ri-^ » chesse, nous n'avons plus la paix ; tout nous manque à la » fois. Nous ne savons agrandir que nos vices. Les vieux » Romams jetaient la terreur dans le monde ; nous la res- » sentons aujourd'hui. Les Barbares leur payaient tribut ; » nous payons tribut aux Barbares. Nos ennemis nous ven- » dent le soleil qui nous éclaire. Si nous vivons , c'est » qu'ils veulent bien nous laisser vivre , et nous achetons » cher ce misérable bonheur. O honte ! ô honte I A quoi » seam^ei-noas descendus ! Quoi de plus abject et de plus

104 SAITIEN.

» yil que nous f Nous remercions les Barbares » qnand Wh » tre argent a payé la rançon de notre vie, et nous croymii » que c*est une vie I Enfin nous voilà si ridicules et si tt- « ches , que nous appelons don volmuaire For qu'on nous » prend et qui nous rachète!» — C'est le dernier gémissement d'une âme romaine, qui ne sent plus son ancienne dignité que par la douleur.

Tout le sixième livre du traité de la Providence est une plainte de ce genre. En justifiant le Dieu vengeur qui frappe tant de vices, le chrétien se fait l'allié des peuples de proie, instruments choisis par la malédiction céleste et prend parti contre les vices de Rome en faveur des Barbares et de h providence de Dieu. « Je voudrais crier ces vérités de toute » la force de ma poitrine : Je voudrais faire entendre ces }) paroles au monde entier. Romains! ayez honte de viftre n vie! Les Barbares, moins vicieux que vous^ sont plus » foi^ts que vous ! Notre faiblesse est dans nos âmes; et 9 nous sommes vaincus par nos vices! » Les plus sauvages de ces hordes (corporumatqueinduviarumfœtorehorridC)^ avaient précisément les vertus énergiques, qui manquaient à leurs ennemis ; ils brisaient le monde et le renouvelaient Ils jetaient dans ce monde énervé un sang vigoureux et une sève ardente. Gaulois et Romains s'arrêtaient frappés de stupeur en face des géants à l'âme, dure et au bras de ter^ que le Nord et le Midi leur envoyaient pour les pnnir. Dans la faiblesse du lien social, dans l'énervement de toutes les forces morales qui constituent un peuple , eux qui n'aiment plus que les combats de la métaphysique et leur insolubilité labyrinthique {insolubilitatem labyrinthicam)^ ils sont battus par les Barbares; et ils les admirent plus encore qu'ils ne les haïssent. Les téiiioi^mages de cette admiration sont fréquents chez Augustin, chez Salvien» chez

SÂLTIEN. lOS

Sidoine ApdUnaire. Redevenns enfants par l'excès de TaffaiUissement sénile, ces lâches fib d*ane patrie glorieuse trouTaient là une spectacle intéressant et nouveau; ils jouaient avec cette épée qui leur brisait le crâne, avec cette lance qui les frappait à mort

Le germe de la civilisation nouvelle se trouvait à la fois chez ces barbares conquérants et chez les chrétiens. On Tadmire chez l'éloquent ascète Salvien, dont le cœur attristé puisait sa force de résignation et de souffrance dans la solitude et la prière. Comme prosateur , il n'échappe pas à la mauvaise rhétorique de son temps, la lutte perpétuelle des traditions cicéroniennes et du style nouveau, odental, subtil, affecté, vague et puéril, qui envahissait le style à la mode, se fait observer chez lui d'une manière très-piquante.

Il est amusant et triste de voir comment une langue se dégrade et s'en va , quand un peuple meurt. Depuis longtemps on a dit que la dissolution sociale et celle du dis^ cours s'opéraient à la fois: quels sont les rapports de l'une et de l'autre décadence? comment le relâchement des liens sociaux opère-t-il l'altération du langage ? Dans le déclin de la langue latine, ces problêmes offrent un double intérêt ; la dépravation de cette langue , la pourriture et le débris de ses éléments ont concouru à la formation de notre idiome actuel : comment s'est régularisé ce débris et qu'est-il devenu ? Que non? en reste-t-il ? L'état de transition entre le temps où la langue latine était complète, et celui où elle n'est plus que langue morte , le moment de la corruption même est curieux à observer.

Les idiomes robustes» à l'époque de leur virilité , exprir

106 SALYIEN.

ment les choses et dédaignent Tabstnction dm ohotM (1). CicéroQ s*excu8e d'employer le mot quoLitas. Il dit cp'il est forcé d'en faire usage , voulant rendre le terme gnc poiotêté, qui exprime la qualité des objets s on ne ttwm pas même quantitas chez Cicéron, ni civUùas,

Sidoine fait les frais de serietas, activitas, vilùas^ pari- Utasy sinisteritasy sequacitas, longtnquitas, insolubiHtas et même animositasy qni est un mot tout français et qai n'i jamais été latin. Cette transformation de l'adjectif en substantif indique un procédé deTespritqui Teat faire une classe catégorique de chaque nouvelle qualité , réduisant I Tabstrait ce qui n*était qu'une observation partieUe , procédé de généralisation métaphysique, qui écrase lesidiOma sous la fausse richesse des nuances inutiles et des abstractions nouvelles. La môme cause inonde d'adverbes un dictionnaire qui vieillit. Cicéron dirait: de se ipso loqm^ parler de soi-même. Salvien dit : personaliter loquù Pnh v€rbialiiei\ adverbe tout français (proverbialement), abonde aussi chez Sidoine. Ce n'est pas tout, il crée itwectivaliier (d'une manière injurieuse). Le verbe se transforme souvent en adjectif, et nous avons pervagabilù, incomprehensibïlis , purgabiiis , remissibilù et possibilis , dans Sidoine et Salvien. La dernière décrépitude , la dernière et fatale élaboration de celte vieillesse des langues , qui tend continuellement h les rendre moins précises et plus métaphysiques , semble consister dans le changement du singulier en pluriel , de manière à faire d'un objet défini une masse et une foule d'objets indéûnis. Le xix*" siècle a vu naître les gloires « de la France » et les « activités réunies »,

(1) V. nos Études sur TAnliquilé. Destinées des Langueê Teutih niqu^ et La iit uêt

aillai que 140 • jeMeMS deâ génies » et léS « trtstesses des désespoirs, » Sidoine dit aussi qoMI ne reut pas publier SMS ûHositmes (ses oisiTetés) , et Aosone parle des sinis- UfritaSÊs , et qui veut dire simplemetit les mautaises chan-^ 6és de M Yie^

J'ai clMndié if ec ouriosité et tronré ivec plftisir ches Sdtieil qttdqoes linéaments primitifs de nos Idiotismee frinçiiii Nm stibauntifs en ité , qni dérivent de la forme latine Uas « sont trèa-mnltipliés dans son style. H emploie • probmikiê, Tfsj^heusibilitas , pariltVo.* etTidosiVâu; « ce dmnlef apparaît pins de cent ibis dans ses pages. C'est ainsi que les iangnes, en s*enrichissant par l'analogie, s'altèrent et ae corrompent par le luxe des rapports qu'elles découvrent. « Accusabf/tf, BssiïmabUis et reprensibt/t'j , spernibiï» et fusibt/û » offrent des eiemples de cette facilité d'analogie corruptrice. Des influences lointaines s'y joignent; la contagion de l'Orient est parvenue jusqu'à Salvien qui parie des sublimitates et des prœpotentiœ, au Heu des « puissants » et des « riches. » L'exagération des mots y contribue encore ; les mots sont usés ; on les vernit II n'y a plus de pauperes, mais des pauperculi; ni des puissants , mais des prœpotentes ; une chose n'est pas monstrueuse , elle porle des monstres ; monstrigera, nivifera. « Captiver, captivare^ » appartient à Salvien; des faussetés sont pour lui falsitates.

La même débauche de langage introduit dans son style an nombre merveilleux d'actualités^ à* individualités^ de spécialités, d'homogénéités. Il s'opère dans les esprits des nations vieilles certains classements métaphysiques qui sont à la fois commodes et vagues. Cicéron et Horace par* lent des vicieux] 8alvien parle de la viciosité, Senèque sermonne les ptiù^aiu^; Salvien gourmande lespuissances.Cesi

bien la même chose ; mais Salvien ne se prend plus anx hommes ; il attaque Fidée.

Les adverbes incessabiliter et immensvrcAim, incessam^. ment et démesurément sont aussi prodigués par loi ; le mot specialiter^ « spécialement, » et le mot per$omaUter^ « personnellement » se présentent fréquemme&t dans le même auteur. Ainsi les expressions deviennent TMeutn ou nuageuses ; exagérées ou vagues : c'est la ride de l'âge» le signe mortuaire (1). Pour dire que le vice eu U propre des Romains ( ce que Gicéron n^lllrait pu manqué d'exprimer simplement), Salvien m sert de cette phrase : Viciositas et impuritas quasi germanàas quœdam est Romanorum. Ce n'est pas assez pour bu de germanitas, il invente passivitas; il va jusqu'à créor inofficiosùas.

Peut-être ces observations paraîtront-elles puériles ï ceux qui n'y verront que de simples remarques de grammaire. Ceux qui étudient à la fois la vie politique des peuples et les révolutions de leur langage savent quels rapports intimes unissent ces deux parties diverses et inséparables de la civilisation et de l'histoire.