S IX

Mélauge de vertus délicates et de vices énervés. — Action liienfiùsante du Christianisme sur les unes et sur les autres.— Il organise les éléments sociaux de ce temps. — Exemples. — Les Uttres forméa.

Du quatrième au cinquième siècle toutes les âmes étaient affaiblies.

Le vice et la Tertu avaient quelque chose de mol et d'énervé qui, n'excluant pas la pudeur, la grâce , la timidité, ne permettait guère les dévoûments énergiques, les grands déploiements de la pensée, les ardentes démonstrations de l'héroïsme , les puissantes résolutions. A la subtilité des esprits se joignait Talanguissement des cœurs. La Gaule, comme nous l'avons vu^ s'endormait au sein de voluptés raffinées. Ilicet à deliciis in delicias rapiebamurj dit un des hommes les plus honnêtes de cette époque. La douceur abondait , la force manquait. Le martyre chrétien devenait Tunique symptôme de vie morale que les peuples montrassent; il leur restait la grandeur passive, celle qui souffre et qui meurt. Souvent, à l'aspect de ces dernières vertus, on aurait pu se tromper et croire à la renaissance d'un meil-

8ID0IHB APOLUIfAIRE. 191

lenr monde, d'une société plus forte et plus morale; c'étaient partout, à Rome et dans les Gaules, des raffinements de délicatesse , des scrupules de chasteté , des recherches de pudeur que n'avaient point connus les contemporains de Gaton. « Ne croyez pas , dit Sidoine , que nous souf* > frions , dans nos maisons de campagne et au milieu de » nos plaisirs , les luttes indécentes des athlètes nus , ou » leurs enlacements dont la déshonnêteté blesse l'œil; nous » les bannissons de nos tableaux et de nos sculptures ; la » verge de nos gymnasiarques corrige les fautes des athlè- » tes vivants , quand il leur arrive de blesser la décence. » — A voir tant de réserve dans les plaisirs, on croirait que la société est sauvée.

Pour que les nations se régénèrent, il faut plus de temps et de plus rudes épreuves. Ce n'est pas assez pour elles d'avoir conquis les faibles vertus des âmes faibles. Il y a des vices vigoureux qui annoncent la virilité des peuples ; le brutal et sévère Gaton devenait impossible sous Théo» dose , et ce monde voluptueux et ruiné , qui se baignait dans les larmes par forme d'expiation , ne pouvait faire éclore que des résignations féminines et des patiences dou* loureuses.

L'admirable résultat du christianisme fut de réunir et de couler pour ainsi dire nn seul bloc les qualités dernières des Romains dépravés, et les forces brutes des barbares. Réparateur des vices que la vieillesse des sociétés amène, éducatetif^ si l'on nous passe ce mot, des hordes nouvelles sorties des antres du Gaucase et des bois de la Germanie , le christianisme couvrit l'Europe ensanglantée d'un voile de bienfaisance protectrice. Aux plaisirs sensuels des uns, il opposait le spiritualisme ; aux rapines sanguinaires des autres , le dogme de la fraternité universelle ; corrigeant la barba-

ISt jnom AVOLUHAU.

rie pur ies lumières , cooseirant avec mn le ébfÊft lettres et II tnditîoa des vts , U tempéndt la paériiité da iateUigeaoes far le sérieax de aes préceptes , et téuUmâL les OMMBMÙcatîens entre les pnnriiioes difiiéei qm ks Goths et ks Jtargowles ee disputaient Le deraier Ken de la secâiié , sa main ie (enaît; k premier rayon du «eads 6uur émanait de luL L'amorité organisatrice dn chrialia' AÎsme, au sein de cet effroyable chaos , est écrite à tentes ks pi^^ des auteurs que j'étudie.

« Nos érêques, dit Sidoine, étendent jasqu*aux dernières Délimites des Gaules la recherche de leur charitë..... » Un êf éque gaulois remplit des greniers du blé qu*il achète ; et] lorsque le flot dévastateur de Tirruption gothique a détruit les moissons du pays , Tévêque nourrit cette population affamée ; la détresse générale n^a que lui pour recours; post gothicam depojmlationem , post segetes încetidio aHh- ^mptas, peculiart sumptu inopicù communi per desotauu Gallias graiuita frumenla misisti, écrit encore Sidoine à un érêque. Ces seigneurs de l'Église, ces princes du nonveau monde chrétien, presque tous sénateurs romains, gouverneurs de province , hommes opulents , lettrés , élevés à l'école des anciens philosophes , le meilleur sang de Rome antique, méritaient que la reconnaissance du monde. leur fît une mémoire divine , et les plaçât dans une sphère de splendeur et de sainteté.

Même aux yeux de la philosophie, quels plus grands hommes que saint Martin , saint Rémi ou saint AmbroiseT Conservateurs de l'ancienne discipline romaine , ils rattachaient^ la civilisation antérieure l'avenir; ils fondaient et organisaient une république morale. Ils avaient leurs signes secrets, leurs moyens de reconnaissance et de ralliement |

me isfliMMie «ovte f^Hsyie <pi'âB eserçûnt Mocdb» meM pk» ferts que ies oonqnérams, ik s'^M yara i m et rime des Baiteres*

Eatre les nerfeifles faktMiques, M en «itpea «h j^os întéremaleB ^oe cette tflàm^-^maçsmmt im ohrisântflttt prkoklf ) prooédant à tra?ere mHle dMgen à 4a f«DOMinio» tion d« tonple m(M I Ge geavernemeMl tKcdie se 4é<i»* fepiMât 50«s k6 déGomfores d'un État itriné, et fÉg^pn»» cèàêk tomme une conspiration féritable. Pour reconnaître ceiiK qui étaieiit à eile, die ivnit imaginé les « ietttesfor* mées , » iiHersa imf^rmau», données par les évèqnes «nx chrétiens ^'ils vonlttent recommander à lenrs oeiègneB. Ces titres de imo-inaçonaene pofiiifue portaient des «[•> goes mysiéneux qui en a«wraîent ravth^tiché. On prenait BiiMe précautions ponr (pa'eUes ne passent pas -éùre ooaitreiMtes. k la tête de ces passeports dn cfariBtianisaé prknitif , se traavatent d*abord les qnatre lettres, P, V, jL, P, initiales (selon Mabffion) des qnatre qms ^reos, ngni« fiant les trois personnes de la Trinilé , et le IwenfaeureQX saint Pierre, mais plutôt de k Tdnké scnle (B^tier^ iliat^ Aigkm Fneuma), Au lias on lisait Amien, Mis Mn, ransées l'wie près de i'auti« , qnatre lettres donnaiettC les initiales des noms de oetni qni écrivait, de ceini à <pn Ton écrivait, de celiH ponr tpn Ton écrivait , et de la ^vîUe oà l'en écrivait Tous ces cwactères, y coeipris ie mot Àimem^ et dication courante du jour et de Tannée , exprimaient certaine valeur numérale que Ton avait soin de relater dans le corps de la lettre. L*évêque la^ceilait deson sceau, pour l'envoyer à son collègue. On tenait secret le chiffre qui protégeait contre les tentatives de falsification ces lettres de changes tirées sur la charité des suzerains du monde moral.

N'était-ce pas là une confrérie bien oi^anisée t Toacbant au peuple par des élections presque populaires, souvent tumultueuses et improvisées, les évêques approchaient des rois barbares, leur servaient de conseillers, de maîtres et d'instructeurs. Pendant que les uns faisaient tonner la parole divine, d'autres employaient les moyens d'une dipkmia* tie pacifique. « Le très-féroce roi des Goths, dit on contem*

> porain à saint Féreol, subissant l'influence de ta parole em*

> miellée, grave, piquante, inusitée, a fait ce que tu Toulaisi

> il s'est éloigné des portes d'Arles ; et ce que les armées 9 d'Aétius n'avaient pu accomplir, tu en es venu à bout.» ê par un dîner. » •— Dans la vingt - cinquième lettre du livre lY des Lettres de Sidoine, on voit deux pieux évêques élire tout-à-coup au milieu du peuple assemblé , l'homme politique qui doit tenir la crosse épiscopale. Dans la lettre sixième du livre suivant, un spectacle plus curieux s^offire à l'observateur : les habitants de Bourges , ayant confiance dans l'évêque de Clermont , vont le chercher et le prient de leur donner un évêque de sa main.

Le hen social étant détruit , on renforçait d'autant le lien religieux. « Peu nous importe , écrit un évêque à

> son collègue, que la province soit politiquement divisée,

> si elle est religieusement unie.» — Minimum refert quoi nobis est in habitalione divisa provincia^ quando, in reli" gione , causa conjungitur. Ce travail politique des évêques mérite mention *el nous l'avons signalé plus haut en esquissant la vie de saint Gyprieu.

SDMINB APOIXINAIRE. 125

Détails de mœurs. — Puérilité corrigée par le sérieux du christia« Disme. — Éloquence et poésie descriptives. — Caractère de la critique à cette époque. —Amour du détail.

Le monde païen était puéril. L'homme de guerre reculait deyant le soldat burgonde; le bas. peuple gémissait et attendait ; rhomme de lettres s'occupait à faire des vers rétro» grades et des acrostiches^ ou comme Sidoine, à peindre en trois cents vers douze chars lancés dans la carrière.

La philosophie radotait. L*étude ne s'attachait qu'à des détails ridicules. La poésie ne songeait qu'aux vaines recherches du rhythme. Tout, dans la littérature devenait forme, bruit, écho et couleur. La critique était vague, sans corps et sans principe. « Merci, écrivait Sidoine à un « littérateur, de vos épîtres, toutes remplies de perles , de « diamants et de nectar... Litteras plenas nectarù, florum, a margaritarum,.. v II croyait en disant cela qu'il était un grand critique; comme s'il y avait eu le moindre sens dans ces paroles éclatantes. On louait un poète quand il était bon ouvrier de versification ; lorsque les hendécasyllabes coulaient bien^ que ses hexamètres bmissaipru agréable* ment, lorsque le second vers du distique élégiaque rimait avec le premier, au moyen de Vanadiplosis; toutes ces niaiseries avaient des noms propres. Argutus artifex erai. Faciebat siquidem versus oppidà exactes tàm pedum mira quam figurarum varietate; hendecasytlabos lubricos et enodesi hexameiras crêpantes et cothumatos; etegos vero

126 SIDOINE APOLUOÎAIBB»

mmc eckoîcos, nunc récurrentes ; nunc per anadiplostm, fine principiisque connexes, La poésie abaisse ses ailes, et n*est plus qu'une méprisable ouvrière de rhythme et de rime!

A cette époque aussi , le genre purement descriptif do» minait l'éloquence; chacun voulait décrire les paysages, les prés, les champs, la mer, les maisons, les intérkors. La littérature s*abîmait dans le pittoresque; il est vrai qu'elle y trouvait quelquefois des rajeunissements heureux; rélégiaque et charmant Gowper^ ou Bemardia de Saint-Pierre I semblent avoir dicté ces lignes de Sidoine; « L'extrême automne abrège maintenant le jour ; mainle» nant la feuille tombe en bruissant de tous les arbres des bois ; et l'oreille inquiète du voyageur l'entend iréour autour de lui II est bien difficile de gravir jusqu'à la ville que tu m'indiques, ville située au sein des Alpes glacées... etc. » — Le commencement de cette épître est d'une harmonie mélancolique toute moderne.

Trop souvent aussi , Ton érigeait en système ce procédé descriptif, si fastidieux et si commode. — « Ne critiquei pas » une description trop détaillée , dit Sidoine ; vous avec » tort ; c'est que vous n'avez pas lu les Baint^ l'Hercmle^ » la Chevelure^ le Tivoli , ni les SUves de SCace. €e der- » nier se garde bien de resserra ses descriptions dans ki 9 entraves de deux ou de quatre vers. Il les étend , il les • décore , il les recouvre d'une foule de lieux -conuBons, » ainsi que de morceaux de pourpre. • — Ainsi iiae hrifs description n'eût pas suffi. Il fallait les vastes draperies da la poésie lyrique , le déploiement des couleurs et des n? flets , tout ce travail du Ueu-cammun briUsaC dont Slaoa avait donné l'exemple.

<;tetts wittvaî0e littécature , jgn^^Xmift i$,

SnKHtns lLMLLtf?ÂlMB. Ii7

les tMphidM, ne IsdM siacittie place à la vérité» à la raison, k la simplicité , à la passion. Ils trouvent nne ingénieuse excuse pour foire approuver du lecteur les détails les plus minutieux : « Il fhut en accuser, disent-ils, non la page descriptive» mais Tétendue et Timportance des lieux que le poète copie. » {Quapropter bonus arbiter et artiféx lector, W)n paginam qua spatia describit, sed tilbm tfuœ ipâ^ iiosa describiîur, grandem prottuntiabunt.) On voit que pour décrire un domaine de cinquante lieues, il faut néces** tnirement cinquante rames de papier.

C'est une observation aussi singulière que vraie, que IV ttour du paysage saisit toujours les nations vieillies. On ittache alors une extrême importance aux fermes, aux BOUS, à tout ce qui est extérieur. Par exemple, Sidoine loue beaucoup un de ses amis de ce qu'il a placé de « grands mots dans de pauvres vers. » {Verba ditia versus pckper in" tludit) Ce même critique trouve des phrases admirable* ment vagues et sonores quand il veut donner une idée du Blyie qvd était alors à la mode : — « La maturité constante » de votre langage, écrit-il à un célèbre écrivain de ce siè- » cle, admet une certaine tendresse agréable; et vousgref- » fes à propos une certaine douceur au milieu de la mor- ^ dante satire. Ce qui fait que Tatt^ition du lecteur est » Midagée , et que les membres de son esprit iatigué par Y h disdpliiie rude de la philosophie sévère sont tout-à- » toiip rafraîchis voluptueusanent et vont se rei^oser dans • le Inrvre délicieux de la rêverie. » Le texte original est encore plut maniéré : -^ At vero in Ithis mis jam illnd ^psale tsî, et quùd et teneritudiiwm quamquam etmtinuata m &t mi t m ixéndnit, interseritque tempestivam censura dulU teéinem^ mt lec^eris întemkmem per eventitoîa disciplina'- 9WiÊi |mw0W0|pniit vMmior^ wfMMwn Ttpente 9ôUtpinotM est»

128 SIDOINE APOLLINAIBS.

eessibuSf quasi quîbusdam pelagi sut portubus^ faveat, Lt même écrivain veut-il vanter un orateur 7 — Commaticuê est, copioms , dulcù , elatus. Toujours Foreille aTant Fiatelligence, les sens avant Fâme» les images avant la pensée» La lâcheté de la conduite se mêle à cette dégénérescence de Tcsprit. Un noble romain prie un évêque de lui fabriquer des vers qui doivent être gravés sur une coape d'argent offerte à une reine barbare. — Poposcistist ut eptgramma transmùterem duodecim versibus terminatumf quod possit aptari conchœ capaci qucB per ansarum Uuu» utrinque in extremum gyri à rotafundi tenit coffaturstrior turis: — «Vous me demandez une épigramme de douM » vers qui puisse être gravée sur une vaste coupe ciselée » en six rainures partant du fonds , et en suivant les coo- » tours jusqu'à Touverture, etc. »

Plaignez ce pauvre Romain» forcé de capter par on présent la bienveillance de Ragnar-Hild » femme d*im Si* cambre ; et cette muse qui , réduite à devenir la dernière ouvrière d*un atelier d*orfévrerie, fait des Ugnes heiamètrès que Ton va inscrire sur les rainures ou les bosses d'os Tase d'argent donné par la bassesse à la barbarie I

La manie de tout décrire, qui possède les écrivains^ la décadence, est sans doute fort condamnable sons le rap> port du goût et de Tart Un homme qui s'amuse à compter les feuilles d'un arbre on les mailles d'un point de dentelle 9 qui prend plaisir à copier nuance par nuance les ornements d'une tapisserie et les marbres d'une mosaïque, sacrifie la gravité de la pensée à la curiosité la plus friTolet

Cependant c'est le mauvais goût d'Anne Gomnène qui nous initie aux pompes et aux folies de la cour byzantine : nous apprenons d'elle quelle était la couleur des yeux de ce Barbare aux fortes épaules et à la grande épée ga*dle

tontemplalt avec effroi et amour. Nous trouvons chez Sidoine toutes sortes de descriptions : un bain , une maison de campagne « un dîner, un assaut de beaux esprits, des élections d'évéques, une émeute populaire, un enlèvement de jeune fille , le portrait d'un parasite , celui d'un bouffon, celui d'un délateur, une course de chars, un banquet littéraire , Jusqu'aux noces d'un Barbare , jusqu'aux rides de deux vieilles femmes gothes, levées dans un grenier, se querellant sans cesse , vêtues de haillons , un tableau de Tan-Ostade. Le grand Théodoric « a de grosmolfets; onlui coupe tous les matins le poil des narines ; son dos est rentré , ses côtes font saillie ; il a les flancs larges et la cuisse forte I ses cheveux nattés et tressés recouvrent ses oreilles; les cils de ses paupières atteignent le milieu de ses joues quand il ferme les yeux; son nez se recourbe avec majesté; $es lèvres sont minces et il porte des favoris extrêmement épais qui ne descendent pas au-dessous des oreilles; tous les matins un barbier épile la partie inférieure de son visage. » On éprouve un peu de dégoût pour l'admiration de Sidoine, qui décrit le Barbare comme on peindrait une belle bête curieuse. Mais on voit, on entend le grand Théod<Hic , on chasse et l'on joue aux dés avec lui ; voici ses gardes vêtues de fourrures; — et les ambassadeurs de Rome qu'il daigne recevoir et congédie lestement. Ces traits , qui manquent à la grande histoire, donnent au passé la couleur yive de l'anecdote contemporaine et aux mouvements pofitiques l'intérêt de la vie privée (1).

(1) V. plus haut, de V autorité de FlavitU'Joaéphe* (dernier chapltie.)

ISO SIDOINB APOlUIfAlBIk