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Conrtnéfit lé pâganidme essaya dé se tratisfomier fiottr têâÉtêf Ifl christlanisniei — Julien TApostat. — Développemétit de liSMUlé chrétienne*

Effrayé de l'ascendant que devait acquérir sur un mmids las de chimères, une religion pHis pure, séduisante par sa nouveauté, flatteuse pour les opprimés et les faiUes, le paganisme 9e dépouilla de ses vieilles habitudes, et sentit à sou tour la réaction du christianisme naissant Quittant les images grossières, les formes sensuelles et les superstitions bratales, il entra dans une voie de raffinement graduel qui le conduisit à une espèce de théisme mystique, renforcé d'an panthéisme subalterne. Au lieu de divinités innombraUes« empruntées à tous les pays et adorées par une crédulité aveugle, le paganisme, essayant de se renouveler^ proclama TËtre-Suprôme, servi par des armées d'esprits inférieurs, dont les bataillons subordonnés à son pouvoir composèrent

LE PAGAIftSMB AU ir SIfiOtE. 167

b miltee de h démonologie. Cette teinte sémi-chrdtieiine du piganiame marque la vie et ]es oeuvres de Julien*rApoBtat Cet empereur bizarre, demi-chrétien, demiplMonlcien, poète ayant tout, est dévot à Jupiter et an SO'* Ml« comme un chrétien catholique est dérot li la vierge Marie eti saint Jean^-Baptiste. D'une part, les païens penchent vers le mysticisme chrétien ; d'une autre, les chré-* ûem ne sont pas exempts de tout mélange de paganisme : ilB traitent le Père éternel avec ce mélange de crainte phy« dqueet de vénération pour la puissance qui caractérise la re«* ligioD de Jupiter et de Yesta. Conflit étrange; la foi la plusforte etb idas nenve finit nécessairement par l'emporter; le mo" ment arrive où le pagnanisme n'a plus pour soutien, pour appui et pour refuge, que les seules institutions politiques de Rome. Jadis, il les avait protégées ; c'est à elles qu'il demande à son tour protection. Jadis le patriotisme s'était placé sous Taile de la religion des Quirites, à laquelle il avait demandé la flamme sainte, l'enthousiasme qui aggrandit et fait triompher les peuples. Voici la religion mourante qui vient demander aux souvenirs de Romulus et de Noma l'aumône d'un peu de vie qui lui manque. Après ce dernier effort le paganisme expire, et Rome avec loi; rittBtîtntion romaine disparait.

Mais le paganisme est lent à s'éteindre ; une longue traînée de flamme suit encore cette planète qui va s'éclipser. JDqrais l'époque de Tapparition chrétienne, jusqu'au moment où le paganisme est chassé du monde , des siècles s*éoonknt Ce feu sacré ne veut pas mourir. L'étincelle semble expirer, puis renaît, puis meurt de nouveau, puis reparaît à différents intervalles, et fait encore, après de longues années^ briller sa clarté vacillante dans les sanctoaires oubliés de Vénus et d'Apollon : tant il y a de puis-

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sance vitale dans les instituticms qui ont vécn. L'obstination avec laquelle la religion païenne se ménagea^ jusque dans les derniers temps, un petit empire au milieu du monde chrétien, est prouvée par les écrits des Pères de rÉglise, par les médailles et les monuments. Cinq mèdei de combats n'anéantirent pas les traces d*un culte autreMs puissant

On peut diviser ce combat de cinq cents années en quatre périodes historiques : la première comprend le laps de temps qui s'écoula depuis Tintroduction de la nouvelle iu dans Tempire, jusqu'à ia lutte des deux croyances* sous le règne des Antonins. La seconde renferme les divers moivements de la lutte, encore indécise entre le christiaoisBie et le paganisme ; elle s'arrête à Constantin. La trojsièaie, consacrée au triomphe de la religion nouvelle sous Gon* stantin et ses successeurs, voit c^ndant la foi ancîeoiie reparaître avec éclat, et se maintenir obstinément sous Julien. La cinquième période de ce tableau, si grand et si varié, comprend les dernières tentatives du paganisme pour garder ou reconquérir son influence : elles disparaissent sous Théodose, mais en laissant encore quelques vestiges, que l'on ne voit s'eflîacer entièrement que sous Jostinien. Un Allemand, élève du théologien Shrœck, le professeur Tschirner, a esquissé^ avec la profondeur do jugement et l'impartialité les plus remarquables, la première de ces époques. M. Beugnot, se renfermant dans les limites que traçait autour de lui l'Académie des inscriptions et belles-lettres, a donné une histoire érudite et curieuse de la destruction du paganisme en Occident L'ensemble de cette belle œuvre reste encore à remplir : cadre magnifique qui appelle une main puissante, et qoit sans doute, l'attendra longtemps encore.

SOCafiTÉ GHRÉTIENNB. 169

Si TOUS eassiez visité Tempire romain à Tépoque où les Antonius occupaient le trône^ vous n'eussiez pas soupçonné k moavement qui se préparait. Tout était encore païen; partout s'élevaient les temples des anciennes Divinités : cirques, jeux funèbres, pompes sacrées, attiraient encore, flinoa la même foule et la même vénération, du moins un grand concours de peuple et un respect traditionnd. Les divinités locales étaient adorées, les autels fumaient, les holocaustes n'avaient pas cessé; on s'apercevait à peine que les sectateurs des vieux rites étaient moins empressés, et que le nombre des personnes qui attachaient de l'importance à la connaissance approfondie de la religion diminuait chaque jour. Toutes les formes extérieures étaient req^ectées : on pouvait prendre pour un lieu-commun de tous les temps les murmures du prêtre qui se plaignait de voir le nombre des victimes décroître, et celui des incrédules augmenter. A la surface, point de changements; dans les profondeurs et à la base du paganisme, une mala- ^ secrète sapant lentement l'organisme du vieux culte , devait le faire succomber tôt ou tard aux effets d'une invisible et constante morsure.

Avant le règne d'Aiexandre-Sévère, les chrétiens n'ont point de temples; tout se passe dans les souterrains. Cette société, qui doit envahir et ensevelir la société romaine, est inaperçue; elle a son culte, mais secret et domestique ; ses espérances, mais modestes ; son monde à part, mais encore humble, n*osant lever la tête et sortir de la foule. Souffrante et militante , elle s'accroît avec mystère ; elle a ses temples dénués d'ornements; sa religion cachée dans le sanctuaire de la famille. Les chrétiens, à cette époque , étaient considérés , non comme des membres d'une secte , mais comme des hommes sin-

170 DitttLOVHfiMËNf dH U

guliën qm ilfedaient du reMe du tetfiide* lié prMaiàit pmnt pirt aux amusemeiit» public^, ée nsttf^tt'iiiaîetli ââHî un austère nlénee, et de faiftdent haïr pai* leurs ftttol mêiiies t cette différence de mœur» implkttiait im dMaM aaier peur les hommes, cridie impardoutiaMe à kttm feuxi La maaiede la aodété repoUMii de son adtidië petit gro^M bostilèi Le pedtde hipidait les bhréti^s ; rautorité ae filM^ tirait I peu près iiidifféreiite à leiir sort. Là popalice M abhorrait, imptaieiitë do mépris (fo'ila téinblgnaieiit jfmt eile^ et a'écriah iiils Mise tLn cktétieHi mi» lions I qit^ lei égorge l

Leur Dooi^ iiiaodit par la foole^ était d'ailleort ébat» amant que dêteëté. Lois^ bëUtudes, langage, né M M^ ceptaient pas encore. De temps en itHipi , les hotiltntt du pouYoir entendaient dire qoe le peuple ae aotderait contre les JOifs; en certaines loealités, ces sMlère* menfe étaient terribles^ Quand le peuple était mécontent, on tuait quelques membres de la caste abhorrée ; «m les dépeçait en lambeaux ; la persécution ne Tenait pas di pouYoir et n'avait rien de systématique. Nércm iei pendait et les crucifiait, « parce qu'ils étaient^ dit Tacite, odieux au genre humain. » Domitien frappait les ebrétiens parmi les membres de sa propre famille, ne voulant pas U laisser envahir par les souillures des mceurs juiTea* A la même époque, saint Paul parcourait librement remphre^ Les parents de Jésus-Christ, qui devaient redouter la vengeance de Fautorité, étaient épargnés par sa générosité dédaigneuse. I.es préfets des provinces satisfaisaient le peuple en livrant au bourreau, de temps à autre, quelque victime chrétienne; même en Palestine, certaines traditions populaires, qui attribuaient la domination future du monte à une caste juive^ armaient contre elle les plus viles, maâr

SOCnttTft GHBÊTIBIINB. 171

ioari les phis nombreuses passions. Les lettres de Plinerle- Jeane |»t>ayent que la persécotioa n*eut rien de politique. Le cri populaire s'élevait-il contre cette race , les autorités lAvteaient; si l'humanité leur commandait la clémence, h vmx pnUiqqe les poussait à la férocité. La loi devait punir contre le crime de lèse-majesté divine ; et chaque jour iet chrétiens s'en rendaient coupables. Aussi les plus clé^ ments des empereurs, entraînés par les flots de la passion générale, obéissant d'ailleurs à la législation romaine, frappaient-ils les chrétiens. Gomment leur pardonner? Ils attaquaient de front cette discipline impérieuse et forte de rînstitatîon romaine. S*en détacher, braver non-seulement hs mœurs, mais les croyances; s'isoler d'une société qui ne se maintenait que par une austère obéissance à la loi : vmUi ce que faisaient les chrétiens ; c'était être criminel, ippeler le glaive et vouloir la mort

Bans une époque {dus reculée , lorsque l'institution romaine était vigoureuse, on n'aurait pas laissé un seul chrétien vivant» Mais, sous les empereurs, tout s'affaissait ; audessus de la masse nationale, assez cruelle pour égorger les Arétiais^ se trouvaient les gouvernants, aveugles et assoupis, qui ne prévoyaient pas le danger couru par la société chancelante. La persécution des chrétiens et leur SKtermniation rassortaient de l'insdnct populaire, et n'a^ fût encore rien de poKtique.

An sdn du christianisme, couvait une vieille tradition de révdte contre les institutions romaines; révolte hamUe et honteuse d'abord, qui se dissimulait sous la forme d'une négation, et qui ressemblait à la timide protestation de l'esclave. Sous les Antonins, la position du ehrétien change : il fait valoir son titre de sujet romain ; il sû a tons les dmts^ û en conserve les piiviKges. Les apô^