DÉVELOPPEMENT DE LA

logistes approchent du trône aTec modestie, il est vrai, ils représentent une secte peu nombreuse , mais avec courage. Ils viennent réclamer contre leurs ennemis, contre les préjugés vulgaires, contre l'irritation des masses On les écoute quelquefois avec bonté, quelquefois aveciùdifférence. Quant à la populace^ elle ne s'y trompe pas, elle pressent vaguement que, dans un avenir éloigné, cette nouvelle secte portera préjudice à l'ancienne religion; les vieux dieux s'ébranlent; gardant leurs formes extérleores, ils dépérissent en secret : la chute des idoles s'amHmoe. N'entrainera-t-elle pas la chute de Rome 7 Un faisceau étroitement serré rattachait et liait ensemble l'agricultura, la conquête, la loi civile et la loi religieuse : une fois le faisceau rompu, tout devait périr.

C'était ce que disaient surtout les persécuteurs da christianisme naissant L'obstination des martyrs, leur haine intrépide contre les idoles, leur fermeté dans les supplices, leur fanatisme, leurs malédictions contre Rome semblaient autant de menaces. Irrités par les vengeances intermittentes du pouvoir, les plus fanatiques d'entre les chrétiens forgeaient des prophéties qu'ils répandaient dans le peuple, et qui représentaient la fondation de Romuluset Numa comme prête à crouler : ces fausses prophéties sont nombreuses. Tel est le troisième livre d'Esdras. Selon ces prédictions apocryphes que l'avenir a justifiées, le trafic du Christ devait s'asseoir un jour sur les débris de Rome dépravée. « Les temps étaient accomplis, les martyrs allaient être vengés; rétablissement définitif de la foi chrétienne devait coïncider mystérieusement avec le naufrage de l'empire. » Ainsi parlaient les chrétiens. Plus la dent des lions déchirait les victimes, plus retentissaient, violentes, ces imprécations vengeresses. Elles remplissent de leur verve

k» pages de l'Apocalypse : longue malédiction dont robscurité a fait extravaguer tant de grands hommes et rêver tant d'érudits. N'est-il pas évident que le chrétien persécuté, se réfugiant dans Tîie de Pathmos, solitaire et sombre, se nourrissant de fantastiques espérances, empruntint aux poètes hébreux les plus ardentes invectives, et Aisait rouler sur Rome, dominatrice du monde, le tonnerre des vengeances de Jéhovah ? Dans cette œuvre ex- Iraordinaire, on trouve un mélange inouï de frénésie, de douleur, de colère, d'érudition confuse, de souvenirs bi- Uiqiies, d'nnagination asiatique et de poésie hébraïque. Ce qui la domine surtout, c'est le pressentiment de la mort de R<»ne. Le rêveur solitaire a vu s'ouvrir le livre des destinées romaines : l'impureté et la dépravation de Babylone seront frappées. Il jette le cri d'anathème, la ville maudite périra!