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Les yen Sibyllins. — Mefar-Bode. — Fusion passagère des deux

religions.

€Se cri furieux ou triste jaillissait de tous les cœurs chrétiens, ou du moins il s'y trouvait contenu. C'est lui qui se reproduit avec une extrême vivacité dans ces étranges vers sibyllins, œuvres trop peu connues des premiers poètes du christianisme. L'histoire de ces vers est curieuse ; et Voltaire a prouvé qu'il en ignorait l'importance, lorsqu'il s'est moqué de ces paroles du vieux cantique : « Il vic^'^ra le jour funeste, le jour de colère qui réduira le siècle cendres» comme l'attestent la Sibylle et David ! »

Dies ine, dies ilia SoWet SŒclum in faYillà ^ Teste David cum Sibyllà.

David et la Sibylle se confondaient, comoie oitk fik, dans le même respect; les chrétiens n'échappiJMit fpi m préjugé vulgaire qui vénérait les prophétesses. d'hui même, le don de prophétie, accordé fm- Tantiquité aux femmes enthousiastes, qui se de vaticination, est encore accepté par le pagph qà croit aux sorcières. Les prophétessea étaimt répu^ dues sur tous les points de Tempire romain ; lean 'na oraculaires servaient de règle aux nations, décidaÎMit et h gloire des peuples et du sort des rois, et réglaient wwt les destins des armées. Dans les grandes circonstanoaii ai voit apparaître les oracles et les sibylles. Dès les premières années du christianisme, les Juifs d'Alexandrie, habitoés ï toutes les espèces de fraude, et surtout aux finaudes littéraires, empruntèrent le style sibyllijque, pour donner pins d'autorité et de poids à leurs opinions^ à leurs cryptes, ^ leurs espérances. En se servant d'une forme connue et respectée du monde entier, ils facilitaient la circulation de leurs idées , et peut-être n'étaieo t-ils pas fâchés de tromper le public Rien de plus curieux h observer que leur gauche imitation d'Hésiode et d'Homère , de Pindare et d'Alcée; elle porte visiblement l'empreinte de l'Asie et .de l'Afrique, des croyances égyptiennes et du théisme hébraïque. Successeurs immédiats des juifs, les chrélica» se conformèrent à l'exemple des Hébreux d'Alexandrie. L'Asie-Mineure, et particulièrement Alexandrie, fiuient inondées d'oracles sibyllins» qui, sous des formes gcecques i

m Mmà m k km piédbp^wii» te nentces ei ki dogm^i d9 k ipoiv^lte foi «brétieons. Sii Utfw Ai ces ftm oracks 90Ht pirveom jusqu'à bqiis; les dem dcinûew, qw appar-? tieoaASii: à réjpoqua dea Antonina » doiuMot mie idée j«ite et cudaïue ds Tétat laoral da chrîitiaiûaiBe )t Ml» époque.

Aaaia taa étiangea coBysoaitioQB, noua vayona briOar de UM aoK éclat te génie de Tiavective juive^ revêtu dfr par JÊÊlm treequea, et poursuivant de sa coli^ la ciYiliaatioo IttiBQi la ipace hébraïque abandonne raremeat ses colèrea; awhjmipéo et ftéfluasante, elle maudit encore aea oppresr •Mm: die a éternisé sa fureur contre les Egyptiens et les OfibylooieiiKs. Les cbrétiens-juib des premiera sièctes ne se iottt PIS montrés pins iodulgenl^ envers Rome que leurs Viaw envers l'Egypte. Plaçant dans la bouche des sikflka toute re:ipre8&ion de leur courroux , ils leur ont fait pvédwe les maux infinis réservés k la conquérante» la dMirocti^n de ses trophées et de ses idoles; ainisi Jérémie, laala^ et tons lea prophète^, avaient autrefois annoncé la ohole et la disparition des divinités égyptiennes :

c Toit dit la sibylle, Isis, déesse trois fois malheureuse, In resteras solitaire et abandonnée sur les rives du Nil, comme une triste Ménade sur les bords de l'Achéron... ta laémoire sera eibcée sur la terre. Et toi, tu seras victime, Sérapî&I toi qui reposes sur les blocs de pierre, gigantesque ruine I Tu couvriras le sol d'Egypte, sol livré à la ■liaére et à la désolation... Alors, l'un des prêtres vêtus de lia d^'a : « Il font construire le temple magnifique du Oien véritable, et dianger la loi solennelle de nos ancêtres. ilans leur ignorance, créant des dieux de pierre et de bois, ib leur ont consacré des fêtes. Elevons enfin nos cœurs et lu acctna de nos byaines vers le Dieu étemel, impéris-

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sable, le seul Trai'roi, le créateur et le cons^'vateiir de nos âmes, le Dieu infini!... » — « O toi (s'écrie un antre de ces poètes singuliers qui sont tout à la fois hébreu, grecs, égyptiens, païens et chrétiens), Rome altiârel h punition tombera sur toi du haut des cieux! La pie* mière, tu plieras le col; tes fondations seront détrmM) tes murs crouleront ;. tes enfants périront, et le feu ta consumera. Prosternée sur la terre , tu mourras , et ta richesse avec toil Les loups et les renards seront errants dans tes ruines. Tu seras comme si tu n'avais jamais ét6. Où trouTeras-tu ton égide? Qui te prot^era? Leqod de tes dieux d'or, de pierre et d0 fer viendra te sauver? Oà seront les décrets de ton sénat? Où sera-t-elle la race aitique de Saturne et de Rhée ? Où seront les images des morts que tu encenses aujourd'hui ? Lorsque trois fois cinq Césars (depuis la dictature de Jules César jusqu'au règpe d'Adrien) auront tenu le monde entier sous leurs lois, de l'Orient à l'Occident : on en verra paraître un» dont b nom sera celui d'une Mer (Adrien et la mer Adriatique). Cet empereur sera splendide, magnifique, éclatant, et sans bornes comme la mer. Ensuite régneront trois autres empereurs dont les temps seront les derniers du mœide {Àntonin le Pieux, Marc-Aurèle et Lucius Yérus^ à l'époque desquels Tauteur appartient). Bientôt reparaîtra l'iiH fâme matricide... — « Ce matricide est Néron, contre lequel les chrétiens professaient une profonde haine, justifiée nonseulement par sa persécution contre les chrétiens, mais par ses vices : on ne voulait pas avouer qu'il fût mort, et la xrédulité prétendait qu'il reviendrait sous la forme de l'Antéchrist. — « Il reviendra, continue l'oracle, des confins delà terre où il s'est réfugié, et alors, ô Rome ! il te faudra pleurer ^ il te faudra revêtir le cilice et quitter les robes impé-

riales! La gloire de tes aigles mourra. . . et il y aura sur le globe une grande confusion de tous les mortels. Le Tout-Puissant, montant sur son trône, viendra juger tout ce qui vit et tout ce qui est mort : de longs gémissements se feront entendre; de vastes ruines engloutiront les cités, et les abîmes de la terre seront béans ! »

Quel intérêt dramatique dans ce vague pressentiment de h dmte de Rome, de Textinction du paganisme^ de l'anarchie qui doit régner sur la terre, et de Fimmense révolution qui^ succédant à Téclat de la domination romaine, attirera , pour en partager le cadavre, les nations du nord et du midi? Un autre de ces écrivains exprime le triomphe définitif de la foi chrétienne par Timage d'un vaste temple céleste qui embrasse toutes les nations , et réunit tous Jes peuples sous son immense voûte. Le poète qui rendait cet oracle magnifique et jetait un si lointain coupd'œil sur l'avenir, était peut-être quelque pauvre esclave inconnu , recevant dans Alexandrie sa ration quotidienne, et s'amusant à prophétiser, pour ses menus plaisirs , la grandeur de cette secte infime à laquelle il appartenait.

Rome méprisa longtemps ces menaces. Pour elle, les chrétiens étaient les membres d'une opposition sourde et humble, qui ne valait guère la peine d'être écrasée ; mais cette opposition devint terrible; un cri de mort s'éleva contre eux. Le christianisme blessait la vieille et éternelle majesté de Rome, que rien n'a jamais pu détruire. Ennemie des Césars, ennemie des dieux , ennemie de Rome, comment n'aurait - on pas livré la guerre à la foi chrétienne? De quel droit aurait-on laissé les chrétiens vivre? Qui eux osé faire valoir en leur faveur les principes de

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rhumanité, eux qui appelaient «de leurs yœux le boideverseœent des empires! Rome demandait vengeance contre di tels prophètes. Qn les accusait de tons les crimes, et fnt injustement; ils se détachaient de Rome, sans vouloir la perdre. Leur désaffection ne se traduisait pas en oodipkitii «Trouvera-t-on parmi eux , demande Tertuliien, des révohés, des prétendants au trône, des compétiteurs de l'eioiiire! Nous voit-on dans les rangs des soldats qui briguent no pouvoir usurpé? On nous calomnie. Nous ne soniniçs pas à craindre pour le pouvoir ; nous respectons la majesté es Tempereur {majestatem imperatoris), » « Pourquoi (^ijoolç cet habile orateur dans une lettre adressée au préfet 4'Àr frique Scapula) un chrétien^ qui n'est Fennemi de personne, serait-il Tennemi de son maître? Il sait qpe (toi t mis ce dernier sur le trône, et que Dieu Ty maintient Son devoir est d'honorer l'empereur, de l'aimer, de le regpec* ter tant que le siècle durera (quousque sœculum stabU), » Remarquez cette expression saculutfi^ expression toute chrétienne, qui peut indiquer ou la durée matérielle dç cent ans, ou celle du pouvdr séculier, ou bien çnfiA l'existence entière du monde visible opposé au monde moral et religieux; équivoque qui se retrouve dans tous les écrits des auteurs chrétiens.

Entre l'âge d'or des Antonins et le r^e de Dioç^éti^f. l'empire fut accablé par tous les genres de maux : le cbristianisme poussa des racines profondes. La souffrance sympathise avec lui. Une Ireligion qui recommande la patience convenait merveilleusemant à des hommes qui ne devaient rien attendre que de la patience et de la résignation.

La nuée de Barbares<^qui fondaient sur Tempire, les tyrans de passage qui pesaient sur te Utee, les inipAtsiMiiib

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M ftlnines et les incendîes qui désolaient le monde civilité, tout servait la canse du christianisme et hâtait son développement. Les mâux de la vie présente devenaient insupportables ; nne religioii d'orgueil et de victoire n'allait plDS I des temps d'humiliation et de défeite. Non-seulement beaucoup de personnes adoptèrent le christianisme^ mais tes préjugés universels contre les chrétiens s'éteignirent peu à peu : le malheur justifiait leurs prédictions ; on ne pouvait plus les accuser de mensonge. Jadis l'opinion populaire leur avait imputé des crimes : rébellion , vol , meurtre» .péculat, inceste, débauche. Ces accusations s'évanouislUent; en se rapprochant d'eux, en les écoutant, en observant leur vie, on trouvait en eux les plus purs et les plus chastes des hommes. La calomnie fut forcée de se taire ; des attaques démenties par les faits eussent attiré sur les proscrits l'intérêt populaire.

La réaction ne s'arrêta pas là : souvent invoquée par les chrétiens, la philosophie païenne devint leur protectrice ; die coïncidait avec quelques-uns de leurs dogmes et de leurs opinions. Pour adoucir la haine des païens, ils avaicntaccepté comme utiles les axiomes les plus moraux de Platon et du Portique; ils n'avaient pas craint d'avouer que les travaux de la. philosophie andenne avaient scni de précurseurs à philosophie chrétienne. À leur tour, les philosophes , piffens de Rome mourante tentèrent une espèce de réconciliation avec le christianisme et, s'écartant de leur roQlc, inclinèrent vers le mysticisme chrétien. Il y eut un moment où l'on put croire à la fusion des deux croyances. Les nuances les plus opposées s'affaiblirent et s'allièrent; on interpréta le paganisme de manière à lui donner une signification chrétienne, et cette métiinorphose fut si complète et si singulière, que