ET DU M0TEN-A6E

Cependant le genre humain se trempe au foyer de tant de discordes et de malheurs. Le premier fruit de l'enfantement coniulsif est la servitude abolie.

Constantin , en appelant les esclaves à la liberté et au christianisme, avait préparé cette révolution : elle s'accomplit par la seule force des choses. Les Huns, du pied de la muraille de la Chine, s'élancent ; et à peine ont-ils passé le désert, que TËmpire croule, les palais sont en flammes, et l^irs mattres, jadis opulents, errent sur un territoire cou- Tert de ruines. Les fortunes sont incertaines; les propriétés se divisent Ces meutes d'esclaves qui remplissaient les maisons et les terres des nobles deviennent inutiles. On n'a plus à exécuter aucun de ces grands travaux par masses,' auxquels on les employait. Au lieu de nourrir un homme , on paie les heures d'un journalier. Le serf luimême a sa pauvre cabane. L'afflux des races nomades achève de jeter un esprit de liberté dans la société en décadence : cette sève vigoureuse circule avec leur barbarie comme un nouveau sang dans des membres paralysés. On Toit, dans les rues de Byzance , parmi ces eunuques et ces moines qui se traitent magnifiquement d'illustrissime et d*honoratissime^ des sauvages sortis des marais de la Frise, qui se saluent en ces termes : « Salut, toi qui étant libres es noble (1) I »

Enfin toutes nos institutions bienfaisantes datent de cette même époque. Les ambassades auprès des hauts-ba^ rons jettent les fondements des états-généraux. Le jury nous vient des bois de la Germanie. Le Wittenagennot de ces barbares est le type véritaUe de nos assemblées re-

(1) Voy. Neueste OstfriesUche Ge$chichie^ von Titeman Mathias WUiTda, Berlin, 1618.

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présentatires. HallaniM Tarner (1), Temple (2)t WV- 1er (3), Montesquieu, tous les écrifains qui M tout ooc«« pés de ces matières témoignent de Tinfluence exercée fur les institutions de ces peuplades sur les inslitiilioiii de FEurope.

Industrie, politique, législation, nous tenons tout de cette époque si méprisée. Je ne sais si elle fut barbare; certes» à la juger par ses fruits, elle a été grande et digne d'estime. Quant au génie, on ne trouve dans les pages de ses écnyains ni la pureté ni la sévérité de Virgile, de Xénophon , de Titc-Live. Les arts languirent pendant six siècles ; quelques théologiens discutèrent des questions à peu près aussi utiles que celles-ci : « Savoir si une chimère, bombinant dans le » vide^ peut manger les intentions secondes {utrum chi^ » mœra^ bombinam in vacuo, possit comedere secundas in- » tentiones). )) Mais n'est-ce que dans un discours ou dans un poème que le génie laisse des traces? Les facultés humaines perdent-elles toute espèce de droit à la gloire, quand elles s'occupent d'autres objets; et si Tépoque où Isocrate, au rapport d'Athénée, consacrait un mois à tourner et polir une phrase, mérite votre admiration , ne ponvez-vous réserver quelque estime au temps qui produisit le mouhn à moudre et le moulin à papier ?

Il serait injuste, d'ailleurs, de refuser le génie à Fépoque de Julien, de Bélisaire^ d'Hildebrand, de Zénobie,

(1) Voy. Anglo-Saxon History^ etc.

(2) Observations on tke United-Provinces.

(3) Researches on ihe prmciples of the ConêfUution , etc. — V* suitout PalgravCf Ilallam et Wiarda,

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d'Alfred et de Gharlemagne« Les couronnes alors étaient pesintes ; Ton trouverait dans rbistoire peu de têtes capables de les supporter dignement Quoique les dialectes teutons eussent corrompu la langue latine et grecque (1), et que le mélange de tant de patois divers ne permît plus aucune pureté de style, Quinte-Curce et Longus se placé* rent, sous ce rapport même , à côté des écrivains les plus distingués. Ouvrez Bazile , Cbrysostôme , Augustin , Am* braise, Grégoire de Nazianze : lisez TAfricain Terlnllien, Lactaoce et quelques autres, ils vous offriront Tétrange spectacle d'une lutte violente entre des génies puissants et des siècles confus. Alcuin, Gerbert, Avicenne, le grand Roger Bacon, iUbeilard, Boëce et Bède méritent mentioD.

Le malheur même entretenait 'cette force de résistance qui fit éclore , entre autres fruits , les républiques italiennes. Les caractères énergiques et quelquefois atroces, dont leuri histoire est remplie, n'appartiennent qu'au moyenâge; on retrouve des vestiges du même génie chez Michel- Ange et Dante.

Entrez dans une des cathédrales semées sur l'Europe par ces générations. Vous y reconnaîtrez tous les vestiges et comme l'emblème de leurs mœurs. Ces proportions démesurées , ces voûtes suspendues au loin sur d'immenses colonnades, glacent le cœur le plus ferme. Un involontaire effroi vous saisit. C'est l'infini rendu palpable. Vous écoutez. Il j^semble que cette majesté lugubre recèle des oracles et des mystères.

Oue votre pensée rassemble un moment, dans cette ob-

(I) Je plot bas, HMisvïTAd