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chaque année 128 millions pour ne vouloir consommer que du sucre de ses possessions. Longtemps, à la vérité, Ton a imaginé que les monopoles coloniaui intéressaient la marine marchande des mères patries ; mais comment le croire maintenant? Notre navigation s'accrott chaque année de façon assez notable où elle se trouve en concurrence avec les autres marines, et reste stationnaire sur les parcours qui nous sont réservés. La nation dont tout le négoce serait établi sur les bases du système colo* niai s'appauvrirait sans nul doute très-promptement. Suivez tout ensemble, dans les documents les moins contestables, les développements commerciaux des rares posses« sionâlaissées àleurs franchises naturelles,telles que Curaçao et Saînt-Eustache autrefois, Porto-Rico, Cuba, Saint-Thomas et Singapoor aujourd'hui, et voyez, près de la misère des autres, de quelle prospérité elles jouissent! Que d'immenses profits l'Angleterre et les États-Unis ont aussi retirés, depuis leur séparation, de leur mutuelle indépendance I II en est des établissements lointains de l'Europe comme il en aété^au moyen âge, des villes de la Méditerranée et de la Baltique ; languissants et malheureux sous l'arbitraire, de quelques faveurs que les ait comblés la nature , ils deviennent diaque jour plus riches et plus puissants avec la liberté.

Je ne prétends pas cependant qu'il convienne de décréter l'affranchissement général et instantané des colonies ; la réalité ne s'accommode pas toujours de la théorie la plus exacte. Mais il importe au moinsi sans plus tarder, de leur accorder toutes les garanties, toutes les facultés, toutes les franchises auxquelles elles peuvent prétendre dans leur condition actuelle. Il faut, disait il y a quelques années M. Gladstone, que l'émigrant emporte avec lui la liberté anglaise commç il emporte ses instruments d'ouvrage. Il est triste de penser que ce vœu, exaucé pour tous les colons de la Grande-Bre-

tagne, depuis l'admirable biU proposé à cet effet par lord John Russell, reste presipie entièrement méconnu pour les autres colons Européens. Personne n'a fait même entendre en France les sage^ et politiques conseils que Walpole et Cambden, Burkeet Ghatham donnaient déjà à leurs concitoyens, quoique ces conseils aient reçu depuis une si grande autorité des faits.

Mais il faudrait surtout, pour revenir à laquestion que je posais à l'instant, que les futures colonisations demeurassent des entreprises volontaires et libres. Est-ce que les pouvoirs publics ont à diriger de telles œuvres? Quelle capacité ont-ils pour le faire , et comment leurs fonctions s'étendraient-elles jusque-là? S'il en était de la sorte, comme Ta bien montré M. de Molinari ? (1), les émigrations d'hommes etdecapitaux s'efTectueraient où elles seraient profitables, les colonies s'établiraient dans les conditions les plus économiques, et s'adonneraient, à l'avantage du monde entier, aux productions qui leur seraient le mieux appropriées. Quoique opposé au système colonial suivi par tous les peuples de son vivant, et pensant que les colonies n'auraient (( bientôt plus d'autres défenseurs que ceux à qui elles offrent des places lucratives à donner ou à recevoir, ^ J.-B. Say s'en tenait toutefois, suivant sa manière habituelle, à marquer les principaux préjudices qu'il apercevait, et à demander qu'on les fit cesser par la réforme des mesures économiques qui les avaient produits. Il mêle seulement à ses critiques scientifiques quelques nobles paroles sur l'esclavage.

Après ces divers travaux qui complètent si bien la belle et savante théorie des débouchés, vaste foyer d'où s'chappent tant d'éclatants rayons, Say étudie la question de la

(1) Dans un article da Dictionnaire de V économie politique.

monnaie. II en examine les origines, en suit les développements, en expose Tétat présent, en apprécie la nécessité et les services ; mais il n'émet à cette occasion aucune opinion remarquable. U reste même en ce travail très -inférieur à Law, à Turgot et à lord Liverpool, dont on dirait qu'il n'a pas lu la célèbre Lettre au roi sur la circulation métalli" que — Letter to theKing on the coins of the realm, — Il est cependant un point important de la question monétaire auquel il s'est beaucoup attaché, et dont la solution, bien que proposée déjà par Law et Clavière, a coutume de lui être attribuée. Partant de cette idée démontrée pour la première fois par Loke, que les métaux monnaies, l'or et l'argent, subissent toutes les variations de l'offre et de la demande, à l'égard des denrées qu'ils servent à payer, comme à l'égard l'un de l'autre, Say s'oppose à ce qu'on leur donne une valeur légale, et à ce qu'on établisse entre eux un rapport officiel. Pourquoi n'appellerait-on pas une pièce d'argent du poids de 5 grammes par son véritable nom ? Pourquoi ne l 'appellerait-on pas simplement S grammes d'argent, dit-il, attendant les plus heureux résultats de cette facile réforme? Il va jusqu'à croire que les engagements à terme ne seraient plus violés, s'il en était ainsi, bien que la valeur de 5 grammes puisse de toute évidence autant varier que celle de 8 ou de 1 00 francs. Le frai n'enlèverait-il pas même bientôt toute vérité à l'inscription du poids ? Si le pouvoir, comme le rappelle Say, a souvent modifié la composition du franc, il serait difficile d'imaginer qu'il se fût refusé à cette coupable spoliation, parce que le numéraire aurait été autrement dénommé. Croit-on également, malgré l'exemple des agnels^ des florins^ des couronnes^ des louiSf des frédérics^ des napoléons^ que, en présence des nécessités journalières des échanges, l'usage ne donnerait pas promptement un nom particulier aux espèces qui

n'indiqueraient que le poids de métal fin qu'elles renferment? On a essayé d'un pareil système sous Charles II en Angleterre, et sous la République en France (1) ; quels résultats a-t-on obtenus dans les deux pays? Quels bénéfices valent encore à TEspagne et à la Nouvelle Grenade, leurs monnaies d*or que chacun appelle, sans prendre garde à leur inscription, des Quadruples et des Condors? Robert Peel s'eiprimait fort justement en disant qu'il ne se pouvait faire l'idée d'une livre steiiing sans penser à un poids et à un titre déterminés ; mais il n'en disait pas moins une livre sterling.

Je ne mettrai pas, à repousser la réforme proposée ou acceptée par Say^ la même ardeur que Léon Faucher, dans ses Recherches sur Tôt et V argent ; mais je ne saurais non plus, je l'avoue, y voir nul avantage. C'est le système chi* nois; j'aime autant le nôtre. Ce qu'il importerait bien plus de demander, c'est qu'il n'y eût plus qu'un numérdre mé« tallique, et que ce numéraire fût le plus portatif, le moins variable, le moins susceptible d'altération ou de déperdition ; c'est-à-dire qu'il ne se compos&t que d'or. La meilleure loi monétaire est la loi anglaise de 1 816, qui attribue seulement le rôle de monnaie à ce dernier métal, en plaçant au-dessous de lui dans la circulation, comme ils le sont dans la nature, l'argent et le cuivre, afin de satisfaire au service des appoints. Cette loi fait éviter toutes les redoutables chances qu'imposent deux monnaies différentes dans une même circulation.

Cette étude de la circulation monétaire se termine, dans les écrits de Say, par de très-courts aperçus sur les biQets à ordre , les lettres de change, les banques de dépôts et les banques d'escompte. Pour tant de sujets opposés et pour des sujets de telle importance, il n'y a qu'un chapitre dans le Traité^ et que quatre chapitres très-peu développés dans

(1) Par la loi du 28 ttiennidor an 111.

l.*B. SAY. 383

le Cours (I ). C'est dans l'un et l'antre outrage un résumé très-superficiel, fort insuffisant, à pdne scientifique, qui révèle une fois de plus combien l'esprit de Say était impropre à parcourir des sphères qui jusqu'à lui étaient à peu près fermées. Il regrette néanmoins avec grande raison le funeste monopole de la Banque de France, et rappelle que de tous les abus qu'on peut reprocher aux banques, le plus grave provient des prêts démesurés qu'elles ont été contraintes de faire aux gouvernements (1).

A propos de la production, le Cours d'économie politique contient, à la différence du Traité j toute une partie consacrée hV Application des principes de F économie politique aux diverses industries. Là sont examinés les divers systèmes de propriété territoriale ou de culture, l'emploi ordinaire des machines, l'emplacement le plus convenable des manufactures, les manières les plus usitées de&ire le commerce ou d'établir des moyens de transport. Mais Say n'attache qu'un intérêt secondaire à ces études ; elles semblent surtout lui servir à reposer l'attention de ses auditeurs ou de ses lecteurs. Et combien, après le livre de M. Passy sur les Systèmes de culture^ comme après les publications de M. Michel Chevalier Sur les voies de communicatiQn ou les machines, les chapitres de Say sur les mêmes sujets paraissent-ils incomplets. N 'est-il pas tout ensemble singulier de voir, dans la patrie des physiocrates et au sein d'une population éprise à l'excès de l'amour de la terre, un économiste chercher, autant qu'il le fait ici, à en détourner ses concitoyens et la connaître aussi peu (2). II se rend à peine compte du faible revenu qu'elle rappporte et n'aperçoit rien de la précieuse

(1) Y. Cours d'économie politique^ II« part., ch. xviii, xix, xx et xxi.

(1) V. notamment le cb. xxi de la V" part, de son Cours d'économie politi' que, sur les terres louées et les fermages; le ch. vde la VU« part, sur les consommations favorables aux productions.

sécurité OU de Timportance sociale qu'elle doane, non plus que de la garantie si bienfaisante qu'elle vaut aux enbats de ses possesseurs d'occuper dans le monde la position qu'ils y tiennent eux-mêmes.

Après ses travaux sur les échanges, les monnaies elles moyens de crédit, Say traite aussi dans son Cours de fmfltience des institutions sur réconomie des sociétés. II ne faudrait pas s'attendre à trouver là, malgré ce titre, ai-je même à le remarquer? une exposition approfondie du résultat des divers systèmes de législation politique, administrative ou sociale sur les manifestations de la richesse. Say n'est ni Rossi ni Mill. Il se contente à peu près de marquer la supériorité des États civilisés sur les peuplades sauvages, en prenant parti pour Buffon contre Rousseau, ce La civilisation nous donne de nouveaux besoins ; mais en même temps elle nous permet , elle nous ordonne de les satisfaire par de bons moyens, » dit-il à Téloge de l'industrie, aussi favorable au perfectionnement moral des nations qu'à leur bonheur matériel. Il réclame, en terminant, dans les termes les plus généraux, presque les plus fugitife, la sécurité de la propriété, le libre exercice des facultés humaines, l'abolition delà conscription, malgré l'éloge qu'en avait fait et Napoléon, et celle des encouragements donnés à la population, malgré les recommandations de Montesquieu. L'étude des institutions dans leurs rapports avec la richesse n'était, à aucun égard, un sujet fait pour sa nature d'esprit.

J.-B. Say commence son travail sur la distribution de la fortune par l'examen de la valeur et des prix. Il montre ensuite ce que sont les revenus sociaux, de combien de sources ils découlent, 'quelles analogies ou quelles diffé-

rences ils présentent entre eux et quelle répartition s'en opère. Il est bien là dans le milieu qui lui convient, et nul économiste n'avait encore fait de ces questions l'objet d'aussi complètes ni d'aussi mûres considérations. Elles le ramènent naturellement aux sujets les plus controversés ou les plus importants de la production. Comment traiter, par exemple, des revenus commerciaux sans reparler de la liberté des échanges, ou des revenus industriels sans s'expliquer de nouveau sur les travailleurs intellectuels? Aussi s'efforce-t-il, par de justes et ingénieux aperçus sur les affaires courantes, de ranimer l'intérêt de ses lecteurs ou de ses auditeurs, qu'il craint sans cesse de fatiguer. C'est^ainsi qu'il conseille, à propos des profits industriels, la fabrication et le débit des articles communs, qui lui semblent nous être trop indifférents. « Jamais marchand n'a été longtemps embarrassé d'une provision de toile à faire des draps ou des chemises, dit-il. C'est un mauvais calcul pour une nation de se faire marchande d^objets de luxe, et de recevoir en retour des choses d'une utilité commune (1). » Il est fort heureux que nous n'en soyons plus seulement à échanger avec l'Allemagne, outre nos vins et nos huiles, a des modes, des colifichets, qui sont à l'usage de peu de personnes,)) contre « des rubans de fil et d'autre mercerie, des livres, des faulx, des pelles et pincettes, et d'autres quincailleries d'un usage général, et pour lesquelles il y a jusque dans nos villes des consommateurs forcés et un mar^ché toujours ouvert. »

Dans le règlement des revenus du travail, J.-B. Say, comme l'avait fait Adam Smith, tient compte des agréments ou des désagréments des diverses professions, de la considération- ou du mépris qui les accompagne, des fatigues

(1) V. Traité dëconomie politique^ liv. II, ch. Ti.

qu'elles entraînent ou du repos qu'elles permettent, de leur sécurité ou de leurs périls ; toutes circonstances décisives sur le taux des salaires, parce qu'elles le sont sur l'offre et la demande des ouvriers. Ces observations sont d'autant plus remarquables, dans Say, qu'il rejette la loi économique de l'égalité des profits, devenue un véritable axiome et sans laquelle une infinité de phénomènes ne se peuvent expliquer. C'est même là, avec la mesure des valeurs attribué e au blé, sa grande erreur doctrinale(l). A cette occasion, il examine une question singulière pour lui . « On objectera peut-être, écrit-il, que certaines fonctions publiques procurent à la fois beaucouif d'honneurs et beaucoup d'argent; mais il est évident que les intérêts des hommes ne sont pas, dans ce cas, abandonnés à leur cours naturel. C'est le public qui supporte la dépense des places, mais ce n'est pas le public qui en fixe le nombre et les émoluments. C'est leplus souvent un pouvoir plus jaloux de distribuer des faveurs et d'accroître sa clientèle que de ménager les intérêts des contribuables. Dans les pays qui jouissent d'une organisation politique plus parfaite, où les emplois sont donnés au mérite constaté par un concours équitable, et oîi les émoluments ne sont qu une juste récompense des services rendus, le public est mieux servi et à moins de frais (2). »

Voilà l'un des rares passages du Traité cC économie politique où s'aperçoivent les opinions politiques de son auteur, et voilà pareillement le milieu de rare bon sens et de critique un peu vulgaire où se tient toujours Say, lorsqu'il sort par extraordinaire du domaine vraiment économique. Rossi, lui aussi, parle quelque part du salaire des fonctionnaires, M. Laboulaye a traité récemment du concours à l'entrée des carrières publiques ; il y a dans les écrits de l'un et de l'autre

(I) V. surtout le Cours d* économie politique, V* part., ch, viii. (2> Traité d économie politique.

de ces publicistes de bien autres \ues et un bien autre esprit. Quant à la fixation même du traitement des fonctionnaires, dont paraît désespérer Say, c'est à M. Dunoyer qu'il la faut demander. S'il est des moments d'anarchie ou d'oppression populaire où les services publics subissent des réductions outrées, ainsi que des temps de despotisme fastueux oîi ils se renchérissent follement, de tels désordres ne sauraient con-

vaincre que ces traitements sont en dehors de toute règle. « De même qu'on sait, dans tel lieu donné, dit M. Dunoyer, la valeur moyenne d'une leçon de chant ou de dessin, le prix que le plaisir d'une belle représentation théâtrale se paye, ce qu'on doit pour la visite d'un médecin ou le plaidoyer d'un avocat, on sait aussi à combien doit raisonnablement s'élever le traitement annuel d'un juge ou d'un administrateur. » Gela ne semble pas douteux, et il sera toujours facile de connaître à quel prix s'obtiennent de bons et loyaux services administratifs ou politiques. L'État, qui n'agit qu'avec les ressources de l'impôt, n'a pas le droit d'offrir plus que ce qui paraît nécessaire et raisonnable, et, stipulant au nom des intérêts qui lui sont confiés, il ne peut non plus offrir moins ; car en cela aussi le plus cher serait le trop bon marché. Ce serait, pour parler le langage de Platon, comme si, sur un navire, on faisait quelqu'un pilote pour son argent. Un proverbe russe n'a que trop raison d'assurer que les petits traitements font les mains creuses.

C'est à ce même sujet que Sismondi remarquait les étranges conséquences des systèmes de gouvernement qui s'opposent à ce que des mandataires de la population déterminent les fonctions des agents placés à son service, discutent leur paye, contrôlent leurs actes. Ces gouvernements envahissent la société et la taxent, écrivait-^il (j),

(1) Sismondi, Nouveaux principes d'économie politique^ iiv. II, ch. u«

ajoutant qu'il suffirait de considérer le point de vue économique pour arriver aux législations représentatives.

Il serait difficile de tout admirer également dans les pages que Say consacfe aux profits des travailleurs intellectuels, abstraction faite de sa pensée première sur ces Iravailleurs. Ce qu'il dit des revenus des entrepreneurs, en y mêlant de nouvelles observations sur les salaires, est beaucoup plus exact. Comme chaque époque, du reste, a ses tendances spéciales, ses préoccupations particulières I Gomme tout, Il part les principes, se transforme dans les sphères mêmes de la science 1 Qui parlerait aujourd'hui des profils et des salaires, sans considérer attentivement l'origine et l'avenir des associations ouvrières, ou sans étudier soigneusement la condition des femmes dans le champ industriel? J.-B. Say ne dit rien de la première de ces questions et se contente de faire observer sur la seconde qu'en général les ouvrages des femmes « sont fort peu payés, par la raison qu'un grand nombre d'entre elles sont soutenues autrement que par leur travail, grâce à leur famille, et peuvent mettre dans la circulation le genre d'occupation dentelles sont capables, au-dessous du taux où le fixerait l'étendue de leurs besoins (1). »

Hélas 1 ce n'est pas toujours ce que gagnent le père, le mari, le frère qui vient en aide à l'ouvrière. Que de fois estelle forcée de contribuer elle-même, sur sa misérable paye, à soutenir ses jeunes enfants ou son mari débauché 1 La dernière enquête de la chambre de commerce sur les industries parisiennes (de 1864) indique 1 fr. 50 comme salaire moyen des ouvrières à Paris. Celui de tout un groupe de travailleuses, au nombre de 17,303, va de SO c. à i fr. 28. Que peut devenir une mère de famille, une jeune fille même

(1) Traité d'économie politique^ liy. Il, ch. vil

J.-B. SÀY. 389

avec de si minimes ressources? Demandez-le h la statistiq[ue; elle le dit trop clairement dans ses tristes colonnes de la mort et de la corruption. Gomment les fenmies, dont le séjour dans les fabriques rend déjà si difficile la vertu, ne céderaient-elles pas aux séductions qu'aide de telle sorte le besoin? Souvenez- vous des écrits de MM. Villermé et Parent- Duchatelet. Vous serez bien aussi forcés d'attribuer en partie aux privations des mères l'effrayante mortalité des enfants d'ouvrier, que je rappelais dans mon chapitre précédent, et qui, pour la première année, est de 20 h 22 p. 100 dans les villes industrielles, qui dépasse dans quelques-unes, comme Mulhouse, 30 p. 100.

Quelles tristes révélations I Quelles pressantes obligations pour les classes supérieures I Mais s'il faut là tout le concours, tout le dévouement, tout le cœur de ces dernières classes, que les masses des populations ne Toublient pas, c'est d'elles principalement que viendra leur soulagement. Elles ont la peine et l'honneur delà liberté; elles ne cesseront jamais de porter la responsabilité de leur sort. Nous devons tout ce qui nous est possible de faire, par l'instruction notamment, pour rendre aux femmes Taccès du travail facile et lucratif. Mais, sous l'inflexible loi de l'offre et de la demande, leurs salaires ne sauraient atteindre un prix suffisant tant que leur nombre dépassera les besoins des ateliers, ou plutôt de l'industrie. Car il faut souhaiter qu'elles gagnent leur vie sans sortir du cercle de la famille, sans quitter le foyer domestique. C'est là et là seulement qu'elles ont leur raisonnable importance et conservent leur entière dignité. A nous la vie extérieure, les grandes réunions, les pénibles épreuves du travail moderne ; à elles la chaste et douce lumière du domicile conjugal. Leur pudeur n'est pas faite pour le contact des foules mélangées qui se pressent dans les ^fabriques, du moins avec l'éducation qu'elles

reçoivent, et que deviennent-elles sans pudeur? C'est la fleur bénie qui les protège dans leurs chagrins, qui seule réjouit leurs enfants durant les premières épreuves delà vie, qui porte un parfum enchanté au cœur fatigué ou endurci du mari, et qui s*effeuille, pour ne jamais renaître, aux vents des grossières séductions. Ne fermons nul lieu de travail à la femme ; elle a le droit d'y pénétrer.^ souvent elle est contrainte d*y prendre place, et mieux vaut cent fois le périlleux labeur de l'atelier que l'oisiveté dégradante. Mais faisons tout ce qui dépend de nous pour qu'elle trouve un emploi convenable et une paye suffisante sans abandonner sa modeste et paisible demeure.

Quant aux associations ouvrières, c'est un fait très-nouveau dans les proportions qu'elles ont prises de nos jours, et c'est une nouveauté très-heureuse. Il est insensé d'imaginer qu'elles supprimeront jamais le salariat, ce régime si équitable, si honorable et si général de l'industrie. Il y aura toujours un très-grand nombre de salariés, ce n'est pas contestable . Mais qu'il est heureux que les ouvriers les plus énergiques ou les plus habiles, les plus économes ou les plus aisés tentent eux-mêmes, après s'être réunis, d'affronter les chances favorables ou fâcheuses de la production et de l'échange I Même associés, ils ne pourront agir, parce qu'ils ne pourront réussir, que sous quelque chef élu ou accepté; mais ils se sentiront dès leur association un plus vif intérêt, une plus grande responsabilité, une plus haute valeur qu'au milieu d'ateliers oîi ils sont seulement des travailleurs obéissant à un maître étranger, et où ils n'attendent qu'une solde fixe. Quand Rossi et Mill réclamaient de telles unions entre les ouvriers, dans l'espoir d'un avenir plus noble, d'une indépendance plus entière pour les masses populaires, ils avaient cent fois raison . Il y a au fond de cette pensée presque une réyolution sociale, toute profitable, toute bien-

Msante, qui élèvera une partie notable des dasseô les plus nombreuses, sans abaisser aucune des autres.

Je ne dirai rien ici des sociétés ouvrières de consommation ; personne n'a tenté de les dénigrer connue on Ta fait souvent des sociétés de production; elles sont de tout point excellentes. Avant ces deux sortes d'associations, on le sait d'ailleurs, la charité s'était elle-ménïe transformée en prévoyance, gr&ce aux admirables institutions des caisses d'épargne, des assurances sur la vie et des sociétés de secours mutuels. Ces dernières sociétés, si répandues dans la Grande-Bretagne sous le nom de sociétés d'amis , friendly-societies^ y étaient au nombre de 20 000 en 1863, comptant 6 millions de membres et possédant 62S millions de francs. M. Gladstone évaluait plus récemment à 30 000 le nombre de ces sociétés^ dont la plus importante, celle des Old-fellows de Manchester, dispose de, 3,198 loges et comprend 287,573 sociétaires. Cette immense association peut assurer h chacun de ses membres, outre plusieurs avantages spéciaux, 12 fr. 26 c. par semaine en cas de maladie, 2SS francs à la mort du sociétaire, 153 francs à celle de sa femme. Les tradersunions^ fort rapprochées des frienâly-societies^ distribuent pareillement des secours à leurs sociétaires malades. Elles sont au nombre de plus de 2000, comprennent environ 600,000 membres et disposent d'un fonds de 7,S00,000 francs. Mais leur passé est loin de valoir le passé des autres; elles ont été formées surtout en vue du maintien ou de l'élévation du taux des salaires, et c'est d'elles que sont sorties ces grèves gigantesques de Preston, de Manchester, de Glascow, de Londres, du Pays noir^ que nous avons vues se succéder si rapidement et si malheureusement pour les classes ouvrières elles-mêmes depuis quelques années. C'est d'elles aussi que sont sortis les crimes récents de Sheffields.

Des assocations mutuelles d'assistance, il nj avait qu'un pas à faire pour arriver aux associations mutuelles de travail ou de consommation que je voulais seulement rappeler ; mais ce pas était très-diiBcile et très-périlleux à tenter. C'est encore en Angleterre qu'il sied de considérer ces dernières sociétés, les sociétés coopératives comme elles se nomment, pour en voir le plus large développeriient ou pour en découvrir le pi us sûrement Tavenir. Ala lin de 1865, il s'y trouvait 4S4 de ces associations enregistrées. Les 381 sociétés, qui avaient alors envoyé leurs rapports, comprenaient 108,558 membres, et le total des ventes qu'elles avaient opérées, ou des consommations qu'elles avaient distribuées, s'était élevé, pour 1863, à la somme de 65,668,525 francs. Les bénéfices qu'elles avaient réalisés, c'est-à-dire les économies faites sur leurs dépenses et constituées en épargnes, atteignaient pour cette même année 5,340,000 francs.

Qui ne sait aujourd'hui les* modestes commencements de la plus importante de toutes ces associations , de celle des Équitables pionniers de Rochdale, fondée durant l'hiver de 1814 par vingt pauvres tisserands, qui ne purent qu'à grande peine réaliser un capital de 700 francs ? Ils ne s'en proposaient pas moins, ces nobles ouvriers, ces vrais pionniers de la civilisation, en cédant aux ambitieux rêves d'Owen, si populaire alors dans tous les districts manufacturiers de l'Angleterre, de réorganiser le travail, presque de régénérer le monde. Grâce à la sagesse, à l'activité, à la bonne entente de leurs successeurs, car peu des fondateurs vivent encore, l'association de Rochdale compte en ce moment quatre mille membres, dispose d'un capital en argent de plus d'un million, tient de nombreux magasins, a acquis un moulin et une filature, qui seule a coûté 1,250,000 francs, et qui, réunie au. moulin, a fait en 1863 pour 6,800,000 francs d'affaires. Quand de pareilles choses se

passent sous nos yeux, de quoi désespérer? Il ne faut que deux choses à Tbomme : la liberté et la dignité, pour que ses succès consacrent Tinfinie beauté delà création, la sublime harmonie des intérêts. Si les ouvriers de fabriques avaient au reste besoin de prendre courage, qu'ils regardent leurs frères des campagnes I Au milieu de bien autres obstacles^ ces derniers n'ont-ils pas conquis, à force de labeurs et de sagesse, la plus grande partie des terres ? Non->seulement ce qu'en disaient, parmi nous, Vauban, la Bruyère, Rousseau n'est plus vrai, mais répéterait-on aujourd'hui ces paroles mêmes de J .-B Say : le pain d'orge et le sarrazin font la nourriture de plusieurs de nos provinces (1).

Si l'Angleterre est la patrie des associations charitables et des sociétés coopératives, l'Allemagne est la patrie d'autres unions non moins remarquables, des banques populaires (2). Le créateur de ces banques, M. Schlutz-Dellitzsch, méritera toujours la reconnaissance publique; il est peu d'œuvres plus belles que la sienne. Elle réalise à peu près, en faveur des classes laborieuses, ce qu'avaient fait les banques d'Ecosse, les seules banques libres qu'ait connues l'Europe, en assistant, ainsi que la grande industrie, les petits ateliers, et jusqu'aux hommes de bonne volonté dépourvus de capitaux (2). Les banques populaires d'Allemagne dépassent même en un point les banques d'Ecosse, parce qu'elles sont uniquement créées par les petits traficants et les ouvriers aisés. Ce sont les faibles cotisations de ces derniers qui forment les fonds de ces banques ; lesquelles ouvrent un crédit , font

(1) V. Cours d'économie politique,^ VUI* part., ch. it.

(2) L'Angleterre possède cependant aussi ses loan societies. Chaque associé de ces petites banques, doit y verser 100 francs avant d'en pouvoir emprunter Jusqu'à concurrence de 160, à moins do prtîsenter de sérieuses garanties ; il y en a 400 à Londres.

(3) Les banques d'Ecosse prêtent à tout travailleur assisté de deux cautions favorables.

KM rrrris sn les ni^ciPAUX économistes.

5*i rrte »iLi cl5:î«:ts sociétaires, jusqu'à concurrence du aaicitTî tâe !«^'^ k-mi J) sur leur seule signature, et au delà ^wT ^î^■e i" ^ - i-tn? s^xietaire, caution du premier. 600 banr »?^ ie nîce >:c:^î x<i^r?aî aujourd'huirAllemagne.En 1 862, :it fa r. cl :c:ù: c- ! I , doat 243 avaient envoyé à Tagence œnxrut jtî i-. u 5r I-euTs opérations pour cette année. Ces 243 bc-:«r.»f< itx.^c: fsVJîi*2 sociétaires, dont le boni s'élevait à *.>>^\*«> r:ircîw et oo-t les Tersements ou les dépôts voicui''*? xn^î^r-K-ent I0,3i3«3l5 francs. Leur fonds de ré- 3e^»f -:il: oe 4-:>S,353 firancs, et elles détenaient un capital *r?7r;L":>f & 12.Î^>3.ST8 francs; soit ensemble près de i3 r: '. cSv Les avmœs faites aux sociétaires, dans le couri::: ie ar:*?C2sî mnee IS62, se sont montées à 88,778,480 r-i.'rcsv es nrcxrtant U72»490 firancs en intérêts etpro- ^"iîcc^ IS» ircr v"C:e* c^ banques avaient payé 1,031,970 rrxro> ec intcr^Cis e: 4v2.3<»0 francs en frais d'administratTccr. ïr::^î> i^ccr nivilUè un béncfice net de 404,800 francs. Cu ù y 3iec-.vr^ lide souffrances apdsées, de prévoyances s:i-uuî:^^s^ d honneurs S^rtifiés, et que de nouvelles garanties jvur l onîr^ et la sécurité de tous ! Les gouvernements et les si.v:x^>s d autrefois, quon nous donne comme des txpes 3tvhe\es du pais ptir dévouement, de la religion la plus écJjùr^^ tenjùent en panerai que les masses des populations de\ 3Ùea t demetin^r misérables et avilies pour travailler et être faoi-ement cvMîduites* C'est de leiur bonheur, de leur importance» de leur incessante élévation» au contraire, que nous attendons maintenant la paix publique et nos plus complète nos seules durables satisfactions. Je m'empresse d'ajouter que c'est à l'économie politique qu*est due surtout cette nou-

(I) M. Schlttti-Delîtieh esUmiit, en 1864. qii*il y ayait 900 associations populaires en Allemagm :&S0 oq€00 banques d*aTances, 250 sociétés pour rachat des maUèras pfcmières, 100 sociétés de consommation. ^ De leur côte les sociétés de aeoours mntads avaient fait pour 113 millions d'affaires avee on capital do SO millions en? iron !

velle croyance, et Say lui-même n'était pas d'un autre sentiment, malgré ce qu'il dit, dans son Cours^ des frères Moraves et de quelques sociétés ouvrières. Il ne les bl&me autant que parce qu'elles détruisaient chez leurs membres les principes d'individualité et de propriété, sans lesquels il n'est ni dignité, ni travail, ni bonheur. Il ne regretterait certainement pas moins que nous aujourd'hui que la France soit aussi en retard sur TÂngleterre et l'Allemagne pour les associations coopératives et les institutions de prêts populaires, grâce à notre ignorance des mœurs viriles et bienfaisantes de la liberté et de la responsabilité.

Say finit ses études sur la distribution de la richesse en traitant de la population. Il approuve le système alors sur* tout si discuté de Malthus. a II est évident, dit-il, que la multiplication des hommes va toujours non-seulement aussi loin que leurs moyens d'exister le permettent, mais encore un peu au delà. Il est affligeant de penser, mais il est vrai de dire que, même chez les nations les plus prospères, une partie de la population périt tous les ans de besoin. »

Oui, le dénûment est toujours le grand pourvoyeur de la mort ; les tables de l'état civil ne sauraient laisser de doute sur ce point ; je le montrais encore plus haut, à l'occasion des enfants d'ouvriers. Mais on ne peut non plus méconnaître qu'à mesure que les peuples progressent en lumières, en moralité, en aisance, ils obéissent davantage aux nobles, conseils de la continence, au moral restreint de l'illustre auteur du Principe de population. Ils règlent de plus en plus alors, ce qu'oublie Say, leurs consommations sur les produits créés. Les hommes ne sont pas condamnés à d'injustes souffrances et à une mort hâtive ; ils sont uniquement condamnés à prévoir et à se modérer, à travailler et à épargner.

La dernière partie de l'œuvre de Say est consacrée à l'examen des consommations ou des destructions (Tuttlité , pour prendre son expression. Il s'attache d'abord à montrer l'er* reur des moralistes qui semblent se proposer de rendre les hommes inutiles, afin qu'ils n'aient ni besoins, ni désirs. ii On propose pour modèles, dans certains livres, dit-il, les nations qui ont peu de besoins. Il vaut mieux avoir beaucoup de besoins et savoir les satisfaire. C'est ainsi non-seulement que se multiplient les individus, mais que l'existence de chaque individu est plus complète... Stewart vantait les Lacédémoniens parce qu'ils savaient se priver de tout, ne sachant rien produire. C'est une perfection qui est partagée parles peuples les plus grossiers et les plus sauvages; ils sont peu nombreux et mal pourvus. En poussant ce système jusqu'à ses dernières conséquences, on arriverait à trouver que le comble de la perfection serait de ne rien produire et de n'avoir aucun besoin, c'est-à-dire de ne pas exister du tout. )> Voilà pourtant l'enseignement de la plupart des philosophes et d'un grand nombre de ministres de la religion. Que de générations ont été conviées à l'oisiveté, en vue de leur bonheur, à la haine du travail au nom de leur dignité I C'est pour avoir rejeté ces misérables erreurs, pour avoir fait appel aux fortes et ennoblissantes qualités des hommes, pour avoir replacé le travail dans tout son honneur et toute son utilité, que l'économie politique a été accusée de matérialisme. Le spiritualisme semble apparemment, lorsqu'on cherche à le mieux respecter, la doctrine de la fainéantise et de l'abaissement, du dénûment et de l'ignominie I Quand donc la vie apparaitra-t-elle avec ses indispensables exigences et ses véritables grandeurs, avec ses

sublimes perspectives et. ses journalières nécessités? N'abaissez, ne diminuez jamais Thomme, relevez-le, honorezle toujours au contraire, en le maintenant dans l'existence qu'il doit mener. Étendez ses besoins, stimulez ses efforts, afin de développer sa noblesse : tout en lui est solidaire ; sa moralité s'étend en même temps que son bien-être , ses droits correspondent & ses devoirs.

Du reste, tout ce qui se rapporte dans Say aux consommations privées, à part ce qu'il dit des consommations intellectuelles et morales — et je n'ai plus àindiquer ici la cause de cette méprise — est excellent. C'est notamment Tune des meilleures parties de son Cours, Il se plaît à de nombreuses reprises à vanter l'économie, ce jugement appliqué aux consommations^ en en opposant les bienfaits aux préjudices de la dissipation. Il croit très-justement nécessaire d'en faire pénétrer la saine appréciation, comme le vif désir, dans l'esprit du j)ublic, si porté encore à tenir, que, «si les riches ne dépensent pas beaucoup, les pauvres mourront de faim {l ). » Car le charmant pamphlet de Bastiat, ce qu'on voit et ce qu'on ne voit pas^ n'a pas plus fait renoncer à cette erreur, que les sages et claires démonstrations de Say ? Ce dernier ne combat pas non plus moins résolument la maxime « aussi fausse dans son principe qu'elle est barbare dans ses conséquences, « que le peuple doit rester malheureux pour s'adonner au travail. Il le dit bien, « le sauvage serait en ce cas le plus laborieux des hommes, car il en est le plus dénué. On sait néanmoins son indolence, et qu'on a fait mourir de chagrin tous les sauvages qu'on a voulu occuper. » Il n'y a qu'à regarder effectivement autour de soi pour se convaincre de cette grossière et inhumaine sottise, sur laquelle reposait en partie cependant le système financier et politique des anciens gouvernements, ainsi que je le disais il y a peu d'instants.

(1) Parolofl de Montesquieu.

Sont-ce les plus pauvres ou ceux qui déjà possèdent un petit héritage, quelque dépôt aux caisses d'épargne, quelque avance aux assurances sur la vie , qui se montrent, dans nos champs ou nos ateliers, les plus actifs et les plus industrieux ?

Âla suite des consommations privées, J.-B. Say s'occupe des consommations publiques. Ses premières opinions à cet égard sont encore fort justes, et, tant qu'il reste dans les généralités qui forment comme les ptéliminaires obligés de l'impôt, il serait difficile de ne pas admirer son excellent esprit, ses ordinaires et remarquables mérites d'exposition et de discussion. On ne prouvera jamais mieux qu'il ne le fait, que le résultat des consommations effectuées en vue de la société, bien que l'argent réuni entre les mains des percepteurs ne disparaisse pas, est une destruction de valeurs, une vraie perte de richesse. Que devient le drap ou le fer que cet argent a soldé ? demande-t-il. Que devient le service qu'il a rétribué ou la récompense qu'il a procurée ? Quelle chose est plus fausse que de reconnaître au gouvernement la possibilité de restituer, par ses dépenses, ce qu'il prélève par l'impôt ?

Combien Say recommande habilement ici de nouveau l'économie 1 Qu'il montre bien que les peuples auraient été plus heureux si les gouvernants ne s'étaient autant trompés sur la nature de leurs actions I « Les mauvais principes sont, en effet, plus fâcheux que la perversité même; une erreur fait plusieurs millions de misérables.*» Sans engager les souverains à vendre les œufs de leurs basses-cours et les herbes inutiles de leurs jardins, selon les prescriptions des capitulaires^ il est très-loin, ne le sait-on pas déjà? d'admirer les fastueuses dépenses de Louis XIV, ou les tristes caprices de Philippe II. Il sait bien, malgré la réponse du roi à madame de Maintenon (1), qu'un prince ne fait pas l'aumône en

(1) Paroles de Louia XIV.

élevant ses dépenses. Seulement pourquoi loue-tril avec tant d'abandon Frédéric II, qui n'a construit nul Versailles, il est vrai ; mais qui écrivait à d'Âlembert, avec une igoorance que beaucoup partagent encore : Mes nombreuses armées font circuler les espèces, et répandent dans les provinces, avec une distribution égale , les subsides que les peuples fournissent au gouvernement ?

Personne non plus n'a mieux marqué que Say les limites des taxes, a Quand les peuples ne jouissent pas des avantages que rimpôt peut leur procurer, affirme-t-il, quand le sacrifice auquel il les soumet n'est pas balancé par l'avantage qu'ils en retirent, il y a iniquité. Ce bien leur appartient '^ on ne saurait, à moins de cammettre un vol, ne pas leur

donner en échange un bien qui le vaille On ne saurait

fonder la légitimité de l'impôt sur l'avantage immense, indispensable, que la protection du gouvernement procure aux citoyens dans tout État productif et policé. Ce n'est pas là la mesure de l'impôt légitime. De même que le prix d'une marchandise, lorsqu'il est fondé sur un monopole, et, en vertu de ce privilège, supérieur aux frais de production, est une atteinte à la propriété de l'acheteur, un impôt qui s'élève plus haut que les frais nécessaires pour procurer au contribuable la réussite dont il a besoin, est un attentat contre la propriété du contribuable. •<.. En supposant que les citoyens pussent jouir de toute la sécurité désirable moyennant 100 fr. de contribution par famiUe, si on leur faisait payer plus que cette ^omme, ce surplus pourrait passer comme un prix exagéré, injuste, illégitime de l'avantage qu'on leur procurerait ; ce serait une spoliation (i). » Montesquieu avait déjà dit : Ce n'est point à ce que le peuple peut donner qu'il faut mesurer les revenus publics, mais à

Cl) Cours d*économie politique^ VHl'part., ch. iv.

■ III» 1 li^y.

ce qu'il doit donner (1). Et c'est parce qu'il en a presque toujours été différemment que Say remarque ailleurs que, « Les édits des princes affligent même avant qu'on les ait \us, parce qu'ils y parlent toujours de leurs besoins, et jamais des nôtres. »

Il serait curieux d'opposer à ces sentiments ceux de presque tous les financiers et de plusieurs publicistes célèbres, entre lesquels se range malheureusement Malthus (2). En cela du moins Say, dont les écrits sur l'impôt présentent tant de contradictions, n'a point varié. Il le dit encore : Le meilleur système, c'est de dépenser peu, et le meilleur de tous les impôts esl le plus petit(3), sachant bien que la vanité des nations coûte autant à satisfaire que celle des souverains.

Il est cependant regrettable qu'il n'ait pas, à ce sujet, mieux mis en lumière les vices de notre administration, si coûteuse et si gênante, employant tant de personnes, qu'elle éloigne sans nécessité du champ de la production, s'entremélant, dans tous les actes de notre vie, aux dépens de notre richesse et de notre dignité. Il s'est à la vérité souvenu, dans son Cours jAes sages doctrines gouvernementales desPhysiocrates ; mais il ne les rappelle que par quelques courtes paroles. Il craint toujours de ne pas assez rester dans le cercle rigoureux de la science. « Pour l'économie politique, écritil dans son chapitre sur F impôt et ses effets en général^ où de telles considérations auraient été si naturellement de mise, l'impôt est une chose de fait, et non de droit. Elle en étudie la nature; elle cherche à découvrir d'où viennent les valeurs dont il se compose, et quels sont ses effets, relativement aux intérêts des particuliers et des nations. Voilà tout. » Il ne se départit guère de cette règle que pour

(1) Esprit des lois, Mv. XVIII.ch.i.

(î) V. Mallhus, Principes d'économie politique^ ch. VU.

(3) Traité d*économie politique, lit. UI, ch. ix.

J.-B. SAY. 40t

blâmer les coupables et funestes conquêtes. « Smith appelle le soldat un travailleur improductif; plût à Dieu I c'est bien plutôt un travailleur destructif; non-seulement il n'enrichit la société d'aucun produit, non-seulement il consomme ceux qui sont nécessaires à son entretien ; mais trop souvent, il est appelé à détruire, inutilement pour lui-même, le fruit pénible des travaux d'autrui {i ). » Nul économiste ne penserait d'autre sorte; mais cps paroles étaient surtout remarquables sous la Restauration, sorties du milieu de l'opinion libérale, toute alors aux souvenirs enthousiastes de l'Empire. Say désirait même supprimer complètement les armées régu* lières, pour remettre la défense de l'État et le maintien de l'ordre à de simples milices (2).

Une autre dépense sociale qu'il blâme autant que les dépenses militaires, c'est celle des établissements de charité. Je citerai ce qu'il en pense, moins pour montrer sa haute raison et son excellent langage, que pour mieux convaincre des vices de la charité légale, partout encore si répandue et toujours si dommageable. « Beaucoup de personnes, écrit-il, sont d'avis que le malheur seul donne des droits aux secours delà société. Il semblerait plutôt que pour réclamer ces secours comme un droit, il faudrait que les malheureux prou* vassent que leurs infortunes sont une suite nécessaire de l'or* dre social établi, et que cet ordre social lui-même ne leur offrait en même temps aucune ressource pour échapper h leurs maux. » Malthus n'aurait pas mieux dit. Say aurait dû seulement rappeler l'inévitable ruine à laquelle conduit la charité légale, en épuisant toute ressource et en pro^ pageant, avec leurs déplorables suites, chez tous l'oisiveté et la dissipation.

îl est beaucoup moins bien inspiré lorsque, après ces

(1) Trniié d^économie politique^ liv. HI, ch. TU. (S) Cours (V économie politique, 7« patt., ch. xz.

notions ou ees remarques générales, il pénètre dans la sphère propre de l'impôt, quand il recherche l'assiette qu'il lui faut donner, l'incidence qu'il reçoit, les formes qu'il affecte. Son bon sens» si droit, si juste, si constant, ne suffit plus en face de pareilles questions, très-peu élucidées encore de son vivant. Entre les divers systèmes de taxes, il va jusqu'à refuser de choisir ; à peine recherche-t-il les principes- d'où chacune d'elles découle et reconnaît-il quelquesunes des conséquences qu'elles produisent. Il faut que les bases de l'impôt soient assez multipliées, se contente-t-il de dire (1), pour que les producteurs qui ne seraient pas atteints par un impôt, puissent l'être par un autre. Ailleurs, il reconunande, au nom de l'équité, l'impôt progressif (2), le plus injuste de tous.

Des diverses contributions, c'est la contribution foncière qu'il étudie avec le plus de soin, et qu'il était le mieux à même d'étudier. A la suite de Turgot, de Smith et de Buchanan, il la croit justement à la charge des propriétaires, à moins — ce qui est une erreur — qu'elle ne soit assez élevée pour faire restreindre les cultures. Bien que les ventes se fassent en ce dernier cas à des prix plus élevés, comme il en est après de longues sécheresses ou des grêles désastreuses, se peut-il jamais que l'impôt cesse de retomber sur la rente(3)? Il n'en serait autrement que si l'impôt dépassait la rente elle-même^ parce qu'il atteindrait alors la consommation. Mais Say contredit, comme à plaisir, en un curieux passage de son Traité j tout ce qu'il enseigne dans ce Traité ou dans son CourSy sur l'impôt foncier, la partie la plus travaillée pourtant, je viens de le dire, de ses enseignements financiers. Les produits de l'industrie agricole ont même cela

(1) Cours d'économie politique, 8« part., ch. y.

(2) Iderriy 8« part, ch. iv.

(3) V. me« chapitres sûr Smith et Ricardo.

de particulier, y dit-il, qu^ls ne deviennent pas plus chers en devenant plus rares, parce que la population décroît toujours en môme temps que les produits alimentaires diminuent, et que par conséquent la quantité de ces produits qui est demandée diminue en même temps que la quantité offerte (1). Comment les disettes n'ont-elles pas convaincu Say que les productions agricoles se renchérissent souvent et beaucoup? Si Téquilibre se rétablit constamment entre les subsistances et la population, se rétablit-il instantanément? Le croirait-on ? après avoir montré les déplorables défauts de la dîme, il la vante et regrette que le gouvernement français ne Tait pas introduite en Belgique (2). Sa voie n'était plus tracée ici, il est facile de l'apercevoir; il ne s'avance qu'avec peine et revient souvent d'une façon fâcheuse sur les pas qu'il fait presque au hasard d'abord.

Ce qu'il dit des taxes mobilières est moins scientifique encore. En les examinant il s'attache de préférence à réclamer un impôt sur les rentes publiques, sans reconnaître que l'État a sa parole engagée. S'étant obligé à payer 3, 4, 8, 6 p. 100 des capitaux qu'il a reçus, reste-t-il libre pourtant d'en servir un plus faible intérêt, s'il n'offre en même temps le remboursement de son emprunt? Destutt de Tracy déclarait aussi cette imposition la meilleure de toutes ; mais il lui donnait au moins son vrai nom : une banqueroute. Et serait-ce vraiment une avantageuse mesure que celle qui retirerait à l'État tout crédit? Dans quelle position Tabbé Terray a-t-il laissé le trésor après une semblable spoliation? Il sied de convertir les rentes quand c'est possible ; c'est chose très-juste et très-profitable ; mais il serait profondément inique et impolitique de les taxer.

Puisque Say approuve l'impôt progressif, on ne saurait

(1) Traité d'économie poiitiçue, liv. UI, ch. x.

(2) Idem,

s'étonner qu'il demande aussi Timpôt du revenu ; Tun conduit à Fautre. Mais il ne considère ni les principes ni les résultats de cette dernière taxe. Il n'aperçoit pas môme ce qui la distingue de l'impôt du capital, qui lui reste si supérieur et en est si différent. Qu'il se trompe pareillement en imaginant qu'il serait aisé d'en établir les rôles et d'en toucher les rentrées (1)1 II s'en remet, pour l'appréciation de chaque fortune particulière, à l'opinion commune, qui « se trompe beaucoup moins que les agents de l'administration (2). r> Ce serait une singulière base pour l'impôt, on l'avouera. Il veut néanmoins qu'avant toute évaluation semblable le législateur fixe le montant général de la taxe du revenu, et la répartisse entre les départements, pour qu'elle soit divisée ensuite entre les communes. Ce serait en effet plus sûr ; mais comment la taxe du revenu pourrait-elle jamais devenir un impôt de répartition? C'est en vérité ne pas s'en rendre compte que de prétendre lui donner une pareille forme et un pareil mode d'évaluation.

Quoique le peuple anglais respecte si scrupuleusement les lois et la parole donnée, grâce à sa longue pratique du selfgovemmenty Mac-CuUoch déclare que Vincome-tax entraîne dix fois plus d'irritation et de fraqdes q}i^Y excise sous ses formes les plus variées. C'est une opinion générale, en Angleterre, que les revenus manufacturiers et conamerciaux, qui devaient, jusqu'en 1864, 7 deniers par livre sterling au fisc, ne lui en rapportaient que 4. S'il en est ainsi chez la nation anglaise, qu'espérerait-on chez les autres, parmi nous notamment ? Pensez à ce qui se passe pour nos taxes des droits réunis, qui ne frappent cependant qu'une classe assez restreinte de personnes, incessamment surveillées. Ne faudrait-^il pas aussi en établissant l'im-*

(1) V. RicardO) Printipes d'économie politique et de t impôt, ch. XTi.

[2) Cours d'économie politiquey 8« part., ch. t.

J.-B. SAY. êm

pôt du revenu, si Ton se souciait de la moindre équité, distinguer pour ses prélèvements, ainsi que l'ont dit Mao CuUoch et Mill, entre les revenus permanents ou viagers, entre ceux provenant de fonds consolidés ou des labeurs des contribuables ? Or, comment faire de telles distinctions, estimer de semblables différences? L'impôt du revenu est la grande erreur des économistes français, qui s'en sont presque tous montrés partisans, sans en reconnaître les extrêmes injustices, non plus que les insurmontables difQ* cultés.

Sur toutes les questions fiscales, J.-B. Say, je le répète, en reste aux plus simples, aux plus vagues notions. Les faits, il ne les scrute pas ; les principes, il n'y remonte point ; les conséquences les plus assurées et les plus inévitables, il les découvre à peine. «Que l'on mette, écrit-il dans ses notes sur Ricardo un impôt sur la fabrication ou les fabricants de chapeaux ; que ce soit une patente ou bien une estampille, ou bien un droit sur la matière première, ou le local, ouïes ouvriers chapeliers, peu importe ; que ce droit s'élève à 2 fr., je suppose, pour chaque chapeau de 20 fr., qu'arrivera-t-il? Les chapeaux se payeront 22 fr.? Non, il faudrait pour cela que la demande restftt la môme, ce qui n'est pas possible. Les chapeaux se payeront-ils 20 fr. comme auparavant? Probablement non, il faudrait que les producteurs payassent en totalité Timpôt sur leurs gains; or, cette circonstance rendant cette production moins avantageuse, diminuerait la quantité offerte des moyens de production des chapeaux. Pour qu'elle se balance avec la nouvelle quantité qui sera demandée, il faudra peut-être payer non pas 18 fr., mais 19 fr. la totalité des services productifs propres à faire un chapeau ; et l'impôt de 2 fr. payé, il se trouvera que le consommateur aura payé 21 fr. un chapeau de la qualité de ceux qu'il payait 20 fr., et que les producteurs auront

vendu 19 fr. cette même qualité dont ils obtenaient 20 fr. avant l'impôt que nous avons supposé s'élever k 2 fr.

a L'impôt aura porté en partie sur les producteurs, entre* preneurs et ouvriers, mais dans des proportions fort diverses, en raison de la diminution de leurs gains, et en partie sur les consommateurs, h cause de l'augmentation des prix, et la production de cet article comme sa consommation auront diminué. Avec quelques variations dépendant de circonstances diverses, c'est h peu près là l'effet de toute espèce d'impôt. »

On le voit, il n'importe en rien, aux yeux de Say, que l'impôt grève les fabricants ou les ouvriers, repose sur les matières premières ou les produits ouvrés. On ne saurait plus complètement oublier les premières données de la science, ni plus entièrement méconnaître les résultats obligés de chaque taxe. Que le fisc se devrait d'ailleurs applaudir de cette étrange doctrine, si elle était acceptée, et que les contribuables seraient étrangement surpris d'apprendre que leur sort est le môme quoi qu'ils aient à payer ! Say revient néanmoins à cette opinion dans son Traité j et affirme que le meilleur système en fait d'impôt, c'est de n'en point avoir, que l'incidence des taxes surtout est chose absolument arbitraire.

<c II est téméraire d'affirmer comme un principe général que tout impôt tombe définitivement sur telle classe de la société ou sur telle autre, dit-il. Les impôts tombent sur ceux qui ne peuvent pas s'y soustraire, parce qu'ils sont un fardeau que chacun éloigne de tout son pouvoir, mais les moyens de s'y soustraire varient à l'infini, suivant les différentes formes de l'impôt et suivant les fonctions qu'on exerce dans la machine sociale. Il y a plus, ils varient selon les temps, pour les mêmes professions. Quand une marchandise est fort demandée, son détenteur ne la cède qu'autant que

tous ses frais sont bien payés ; l'impôt fait partie de ces firais ; il a soin de se le faire rembourser en totalité, et sans miséricorde. Une circonstance imprévue fait-elle baisser le même produit, il se trouve heureux de supporter l'impôt tout entier pour en faciliter la vente. Rien n'est plus incertain, rien n'est plus variable que les proportions suivant lesquelles les diverses classes de la société supportent l'impôt. Les auteurs qui les font porter sur telle ou telle classe, et suivant des proportions constantes, raisonnent sur des suppositions que l'observation des faits dément à chaque instant. » On ne raisonne pas autrement quand, se raillant du savoir, on admire l'ignorance. Remarque singulière 1 Say répousse ici jusqu'aux conséquences les plus simples de la loi de l'offre et de la demande ; car l'impôt est certainement un élément des prix, pendant la gêne, comme durant la prospérité. Autant vaudrait dire qu'il n'existe aucune règle pour les frais de la production, les achats de la consommation, la rente de la propriété, le profit du capital, le salaire du travail, parce qu'ils subissent d'incessantes fluctuations. Pourquoi donc, lorsque Say traite de la contribution foncière, enseigne-t-il qu'elle grève le propriétaire ? Pourquoi, dans tant de passages, blâme-t-il certaines taxes et en loue-t-il certaines autres ? Si l'on ne devait se rendre compte des suites d'aucune imposition, y aurait-il une science financière? Que serait en grande partie même l'économie politique ? J'engage cependant à lire le chapitre du Cours d^ économie politique destiné à l'examen du budget ; il s'y trouve d'importantes et très-justes remarques. Quanta l'éloge que fait Say des taxes indirectes (1), je me contenterai de dire que ces taxes commencent heureusement à compter peu de partisans parmi les économistes. Elles

(1) V. Traité cTéconomie poWique^Wy. HI, ch. x.

peuvent être lucratives et par moments utiles (1) ; mais elles ne seront jamais équitables.

A la suite de Tirapôt et pour clore son Traité, ainsi que la partie réellement scientifique de son Cours (2),Say traite du crédit public. A l'exemple de Hume, il le condamne partout et toujours. Les emprunts ont jusqu'à nous détruit d'innombrables épargnes, consommé d'immenses capitaux, pour fournir le plus souvent à de déplorables profusions ou pourvoir à de funestes guerres ; c'est vrai. Mais n'est-il cependant aucune nécessité en face de laquelle l'insuffisance de l'impôt oblige à recourir au crédit? Je le disais dans mon chapitre sur Ricardo, lorsque les revenus sont épuisés et qu'il se faut procurer de nouvelles ressources, sous peine de perdre l'indépendance ou tout ordre social, il est impossible d'éviter l'emprunt. C'est une arme dangereuse^ ]% le reconnais; mais parfois indispensable, et elle peut n'être pas seulement à Viisage du mauvais sens et du mauvais droit (3). Say inflige plus justement un bl&me absolu au mode de contracter les emprunts par souscription, ou à leur remboursement par l'amortissement (4).

L'œuvre de J.-B. Say n'est pas sans défaut, je l'ai montré. Elle n'a ni la grandeur de celle de Smith, ni l'originalité de celle de Malthus ou de Ricardo ; mais combien est-elle encore belle, et quels services elle a rendus I Nul autre économiste n'a fait autant pour l'enseignement et la propagation de la science, qui lui doit ses classifications définitives, une excellente méthode, un grand nombre de

(1) On ne pourrait souvent détruire instantanément tous les impôts Indirects existants.

(3) Say termine son Cours par quelques chapitres sur la comptabilité commerciale et sur la statistique, et par un résumé fort superficiel de rhistoire de l'économie politique.

(3) V. Traité d'économU politique, S9phTi., ch. xvi.

(4) V. Cours d'économie politique, $• part, ch. xit et xvii.

ses plus importantes expositions. Nous ne saurions oublier surtout que jusqu'à lui, depuis Técole physiocra* tique, l'économie politique ne comptait plus en France dans les études des hommes instruits, ni dans les préoccu* pations des hommes publics. Qui parmi nous, avant Say, a\ait même lu Smith, dans la traduction qu'en avait publiée l'abbé Morellet, et qui aurait pu sainement apprécier ses premiers disciples? Les déplorables mesures industrielles de TEmpire et de la Restauration prouvent trop aisément Tignorance économique du pouvoir et du pays à cette époque. L'un et l'autre s'applaudissaient, au milieu des ruines qui jonchaient le sol, de créer des obstacles à la production, des entraves aux échanges, des difficultés aux con-» sommations. Que n'aurait-on pas fait, si les souvenirs impopulaires de l'ancien régime n'avaient empêché une trop forte réaction, et si une voix au moins n'avait réclamé contre tant d'ignorance? Beaucoup de personnes allaient jusqu'à demander le rétablissement des corporations, persuadées, comme Bossuet, que l'Egypte avait dû sa première splendeur à ses métiers héréditaires. Say est réellement le fondateur de l'économie politique dans notre pays, de même qu'il est son premier propagateur, son plus puissant vulgarisateur sur le continent européen tout entier. C'est là sa véritable gloire, parce que c'est son plus grand service.

J'ai rappelé sa vie ; c'était rappeler son honneur, sa dignité, qu'aucun jour n'a vu chanceler ou se démentir, malgré les épreuves si diverses qu'il lui a fallu traverser. Les nombreux extraits que j'ai donnés de ses livres, en manifestant son savoir, son amour du bien, son dévouement à la justice, ont aussi mieux persuadé que je ne l'aurais su faire de l'admirable clarté, de la constante justesse, de l'heureuse précision de son langage, ces premiers mérites d'un écrivain scientifique, qui correspon-

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