Liber Epilogorum in gesta Sanrtorum, déjà cité

2. Nous pourrions citer le Ms. 468 de la Bibliothèque de Tours, inlituit! Compiintio sirirjularis exemplorum. Il a été composé entre les années 1267 et 1297. Il rapporte deux anecdotes relatives à la récitation des cent cin piante Ave Maria, la première au verso du feuillet lo: Fuil quœdnm monialis... ; la seconde, au verso du feuillet suivant : QMidom clericus....

les plus positifs En laissant de côté les points qui nécessiteraient des explications, nous ferons remarquer un mode de s'exprimer qui n'estapplicable qu'au Rosaire, considéré dans ses trois parties. A Tœsz, on ne se sert point du chiffre de cent cinquante pour désigner le nombre des Ave Maria, nombre qui, même formulé de cette manière, pourrait et devrait être interprété comme un indice du Psautier de Marie; mais on dit, comme Thomas de Champré et Barthélémy de Trente, au xiii* siècle, trois fois cinquante Ave Maria *. Celte locution se retrouve en plusieurs endroits d'un manuscrit auquel l'histoire du Rosaire peut, en toute sécurité, emprunter le trait suivant : « La Sœur Béli de Lûtisbach était portée à une grande dévotion envers la douce Mère de Notre-Seigneur Jésus-Christ. Elle avait l'habitude de lui consacrer chaque jour trois fois cinquante Ave Maria*. Notre chère Dame voulut lui montrer combien ce service lui était agréable. Un jour que Sœur Béli était à l'infirmerie, malade et sur sa couche, elle vit apparaître la femme la plus belle que l'œil humain eût jamais contemplée. Elle était revêtue d'un vêtement blanc comme la neige, et elle s'assit avec une gracieuse familiarité sur le bord du lit. La Bienheureuse Sœur était dans l'admiration à la vue d'une si incomparable beauté, et elle se demandait qui était cette dame. Alors, la douce servante du Seigneur se fit

1 . Liber asceticus et vitœ Monialium in Tœsz. Ms. 403 de la Bibliothèque de S. Gall.

2. Du sprichest mir aile tag 111 funfzig Ave Maria. Fol. 430.

3. Und las ir gewonlich aile tag 111 fiinfzig Ave Maria. Fol. 429.

connaître et dit : « Je suis la Mère du Paradis, que « tu as honorée ; et ce vêtement d'une si grande « blancheur, tu l'as tissé au moyen des Salutations « angéliques tombées si dévotement de tes lèvres. » Et la Sœur se trouva toute inondée d'une joie céleste. »

Passons à un autr^ ordre de preuves. A côté des monuments écrits, produisons ce que nous nous permettrons d'appeler les monuments plastiques. Avec leur secours, on peut refaire l'histoire des instruments désignés aujourd'hui sous le nom de Rosaires ou de Chapelets, et qu'on désigna, jusqu'à la fin du xv« siècle, sous celui de Patenôtres.

Il en est de l'histoire de l'instrument, comme de celle de la Salutation angélique. 11 y a des préludes; il y a ensuite comme une invasion générale ; il y a une application de cet usage, nouveau dans sa généralité, à la dévotion du Rosaire.

De toute antiquité on s'est servi de compteurs quelconques pour les formules de prières souvent répétées. On cite, sans avoir jamais pu tomber d'accord sur la signification des termes, le texte d'un concile anglais du ix* siècle : Septem Beltidum pater iioster pro eo cantetur. Tout ce que les érudits ont pu inférer de ce passage, c'est qu'il a trait à des Fater répétés et comptés au moyen d'un instrument appelé Beltis. En remontant beaucoup plus haut, on trouve, raconté par Pallade, l'exemple de saint Paul ermite, qui récitait trois cents fois par jour la même formule de prière, comptée au moyen d'un nombre égal de petits cailloux, qu'il tirait successivement de son

sein. C'était le procédé de l'antiquité grecque et latine, comme le démontre et le verbe grec (l^ïJiptÇîtv, calculer, comptçr, de <f"'3Ç5oç, petite pierre, et les termes latins calculare, calculum ponere, calculum subducere, de calculus, gravier, petit caillou.

L'Orient avait perfectionné ce procédé : il comptait au moyen de pierres ou de grains enfilés sur des cordons. Ces cordons à calculs étaient de diverses sortes. Les uns correspondaient aux unités, les autres aux dizaines, les autres aux centaines, et ainsi de suite. Nous les voyons employés, dès les temps les plus reculés, chez les Tartares et chez les Chinois ; on les trouve également chez les Péruviens et chez les Mexicains. De cet usage, à celui de réunir sur un même cordon, et des grains plus petits servant à marquer les unités, et des grains plus gros servant à marquer les dizaines, la distance est facile à franchir, et nous avons, dès lors, la forme d'un instrument matériel propre à servir de compteur pour des formules de prières aussi bien que pour tout autre objet. C'est la couronne de boutons ou de perles (Akshamâlà) dont les Brahmines de l'Inde font usage pour énumérer les noms du dieu Vichnou *.

Mais l'Orient et l'Occident entrent en contact, dès avant et surtout pendant la période des Croisades. On sait les nombreux emprunts que la civilisation des Latins fit alors à celle de l'Asie. Les trafiquants

1. Vou ies curieuses recherches contenues au ch. IV, p. iOG- 407, de l'histoire de l'Algèbre. Versuch einer kritischen Geschichte der Algebra, par le docteur Nesselmann. Berlin, Reiiner, 1842.

des ports de la Méditerranée adoptèrent-ils, pour leur commerce, les compteurs qu'ils voyaient dans les mains des Arabes? Une chose du moins est trèscertaine : c'est l'apparition en Europe des instruments à calculs de l'Orient, appliqués à des usages de dévotion.

Il y a, nous l'avons dit, comme des préludes à cette importation qui ne se généralise pas tout d'un coup. On rencontre, dès 1040, l'exemple encore isolé d'une noble dame, nommée Godiva, qui, ayant fondé le monastère de Goventry en Angleterre, voulut, à l'heure de sa mort, faire suspendre devant l'image de la sainte Vierge, dans le même monastère, un cordon de perles ou de pierres précieuses, dont elle se servait pour compter ses prières *.

Mais, à l'époque même où la tradition place l'institution et les premiers développements du Rosaire, l'usage des grains enfdés envahit tous les rangs de la société ; et bien que, en signe de leur destination première, on leur conserve le nom de Patenôtre, on va jusqu'à s'en servir comme d'un objet de toilette. Cet objet « est d'or pour les opulents ; mais le commun des fidèles se contente de Patenôtres d'os, de corne, d'ivoire, de corail, de nacre, d'ambre, de jais. A Paris, il n'y a pas moins de trois corporations industrielles, occupées à la fabrication de cet article

Tandis que, coïncidence frappante, l'usage du