LA CAMPAGNE LIBUK-ÉCHANGISTE

Chambres avec un patriotisme digne des plus grandes éloges. Cependant Victor Considérant (1) avait fait des prosélytes à Liège, et écrivait des lettres pressantes à Rogier, s'ofï'rant à créer avec lui une république belge sous la présidence de Léopold l. S'il est vrai que Rogier avait de secrètes sympathies pour Fourrier (2), la manière dont il agit en 1848 est d'autant plus digne d'attention. Céder à la révolution, c'était perdre notre indépendance nationale. Le ministre de l'Intérieur le comprit, il lit la sourde oreille aux pronostics de Considérant qui lui écrivait des choses comme celles-ci (5) : a Je suis calme, dans un enthousiasme lumineux et limpide, qui me fait voir l'avenir comme s'il était de l'histoire. La situation et le but du monde sont changés. Les royautés européennes ont achevé de se perdre. )>

La défaite du socialisme utopique, inaugura en Belgique la période du triomphe progressif des idées économiques libérales.

Y. L'Angleterre avait ouvert en Europe la voie du libreéchange, elle allait l'y entraîner. Au mois d'octobre 1838, sept hommes actifs et résolus s'étaient réunis à Manchester pour renverser par les voies légales, tous les monopoles et accomplir, sans troubles, ni effusion de sang, par la seule force de l'opinion, une révplution aussi profonde, plus profonde peut-être dans leur pensée que celle de 1789. La campagne anglaise (4) fut longue et brillante, les droits protecteurs tombèrent les uns après les autres, la victoire fut éclatante, elle ne tarda pas à traverser la mer du Nord

(1) Discailles, Victor Conaidérant en Belgique. Bull. Acad. roy. de Belg.

(2) Le Fouriérisme avait eu quelque diffusion en Belgique. Des phalanges avaient été constituées, des journaux publiés. Il y avait aussi une phalange à Louvain : La Question sociale à Louvain par un Louvaniste, Louvain, 1886.

(3) Cité par Discailles.

(4) Bastiat, Cobden et la ligue.

et à venir séduire les plus entreprenants des Belges. Le libre-échangisme avait depuis longtemps des partisans parmi nous. Nous avons entendu déjà Ducpétiaux réclamer une plus grande liberté commerciale; sous la poussée des événements notre barrière protectionniste avait dû céder sur plus d'un point, mais tout cela ne constituait pas encore un mouvement bien conscient, une marche décisive. C'est en 1844, l'année même où fut votée la loi sur les droits différentiels que Adolphe Le Hardy de Beaulieu sonna la charge : « Un jeune belge, conta nn jour A. (Couvreur (1) publia à cette époque, une brochure très intéressante qu'on peut relire avec iruit aujourd'hui, pour combattre le protectionnisme. Un rédacteur de ¥ Indépendance annota ce travail, trouvant absurde ce qu'il contenait, c'était l'œuvre d'un utopiste; 10 ans plus tard on était en plein mouvement libre échangiste, le rédacteur de YIndependance avait changé d'opinion, tout comme la majorité du pays, il avait foi dans la liberté». Comment s'opéra cette conversion? En voici l'histoire : elle eut deux phases. En 184G, A. Le Hardy de Beaulieu, avec le concours de Victor Faider fonda une Association belge pour la liberté commerciale. Ch. de Brouckere en devint président. A leur initiative s'organisa une sérieuse propagande pour les idées libérales, dont le point culminant fut le Congrès des Économistes, tenu à Bruxelles du 16 au 18 septembre 1847.

« Les grandes réformes de Sir Bobert Peel, écrit ÏEconomiste belge, (2) venaient de s'accomplir en Angleterre, après avoir été préparées par la propagande énergique et persévérante de la ligue contre les lois céréales ; le tarif des Etats- Unis venait aussi d'être réformé dans un sens libéral, et des associations s'étaient constituées en France, en Allemagne,

(1) A. Couvreur, Discours prononcé le 14 décembre 1892 à la Société belge d'Economie politique. (Bulletin de la Société d'Économie politique, 1892).

(2) 20 septembre 1850.