LA CAMPAGNE LIBRE-ÉCHANGISTE

en Jielgique pour travailler à rai)aissement des barrières douanières. Malheureusement les préjugés proliihilionnistes étaient encore dans toute leur force sur le continent. Dans ces circonstances, l'association belge pour la liberté commerciale, pensa qu'il serait utile de réunir un Congrès des Economistes, où la question de la liberté commerciale serait discutée [)ar des délégués de toutes les nations civilisées; l'initiative en revient à A. Le Hardy de Beaulieu ; de Brouckere, le comte Arrivabene, Faider, Corr. Van der Maeren tirent partie du comité organisateur)). Parmi les personnalités étrangères qui assistèrent aux assises de ce premier congrès, citons : Wolowski, Blanqui, le duc d'Harcourt, J)u noyer, d'autres envoyèrent des lettres de félicitalions et d'encouragements> Ch. de Brouckere occupa le fauteuil présidentiel. Il caractérise ainsi dans son discours d'ouverture le milieu, dans lequel allait se mouvoir la théorie de la liberté : (i) « Nous vivons, dit-il, dans une époque de transition. Tout le monde, partout, s'occupe de la condition de la classe si nombreuse des ouvriers. Ici, des philanthropes dont la charité finirait par convertir la société en un immense hospice ; là, des démolisseurs jaloux qui ne s'inquiètent pas du lendemain ; plus loin des esprits avides du bien, mais séduits par des utopies que l'on trace le matin sur le sable et qu'emporte la brise du soir ; partout des plans, des projets, auxquels le peuple sourit, pour lesquels il se passionne parfois, parce qu'on le caresse, on l'excite, on l'exalte)). A tous ces systèmes, cela va sans dire, de Brouckere opi)Ose les théories économiques, et devant la superbe perspective qui s'offre alors à ses yeux, il ne peut s'empêcher de pousser ce cri : « Que sera-ce donc, Messieurs, quand vos voix puissantes auront démontré que l'opposition des intérêts est un mensonge exploité par quelques uns aux dépens de tous;

(1) Actes du Congrès des Économistes, 1847.

32 LE MOUVEMENT GEiNÉRAL DES IDEES ÉCONOMIQUES.

quand nous entendrons énumérer les résultats qui ont été obtenus en Angleterre par la réalisation des théories économiques; quand surtout vous prouverez que la paix du monde, la diminution des charges publiques, la prospérité de l'industrie et l'amélioration du sort des travailleurs sont le but que vous atteindrez». Après l'exposé de ce séduisant programme, le congrès commença ses débats. Une seule question est à l'ordre du jour, un seul mot est sur toutes les lèvres : le libre-échange, ses avantages généraux, ses rapports avec l'industrie, avec l'ouvrier, avec les charges publiques; des moyens de propager la doctrine etc. etc..

On affirme hautement les principes de l'économie orthodoxe. C'est, par exemple, Faider qui déclare : « L'économie politique a enseigné que c'était par la diffusion des richesses, par l'abaissement du prix, par la libre concurrence, en un mot, qu'on pouvait arriver à assurer à tous les membres de la société la satisfaction de leurs besoins de tous genres, la satisfaction de leurs fantaisies même les plus futiles, la satisfaction de leurs passions. » — On croirait peut-être que le protectionnisme fut très malmené au Congrès, qu'on se détrompe. « La protection! s'écria de Brouckere,je ne discute pas avec elle, ce n'est pas une doctrine, c'est une coalition d'intérêts ».

Enfin on adopta des résolutions : «Le Congrès économique, après avoir examiné et discuté les effets généraux de la liberté du commerce, ainsi que toutes les questions qui s'y rattachent est d'avis que cette liberté est un besoin de la société humaine et qu'elle aura pour résultat :

l'^ De resserrer l'union des peuples, qui loin de devenir tributaires les uns des autres se prêteront un mutuel appui.

i^'' D'étendre la production et de mettre l'industrie à l'abri des secousses violentes qui sont inévitables sur les marchés restreints par la prohibition.

5" D'améliorer le sort des travailleurs, en demandant moins de peines en échange de plus de jouissances.