LA CAMPAGNE LIHKE-ÉCHANGISTE

4** De détruire une cause constante de démoralisation.

Le congrès avait bien mérité de la patrie, aussi s'offrit-il un banquet, c'est naturel, où il y eut une série de toasts invraisemblable. Était-ce parce que les Belges n'étaient point encore habitués à ces sortes de fêtes ? Quoiqu'il en soit, on but à la sainte alliance des peuples, à la liberté des nations, aux ouvriers, à Robert Peel, à Cobden, à Bastiat, aux présents et aux absents, et même... à Pie IX! et l'on se donna rendez-vous pour l'année suivante (1).

Les événements de 1848 vinrent refroidir cette belle ardeur. Le congrès ne put se réunir et même, l'association pour la liberté commerciale fut obligée de se dissoudre ; du reste, au dire de M. Mahaim (2) le Congrès de 1847 « n'eut pas grand écho dans le pays, et n'eut guère d'influence au Parlement ». Telle fut la première phase de la propagande libre-échangiste. Ce n'est pas précisément une victoire, mais l'idée était lancée, bientôt elle reparaîtra avec plus de chances de succès.

Le ministère du 12 août 1847 avait très prudemment touché un mot de la législation commerciale dans son programme : « Le cabinet, y disait Ch. Rogier, ne jettera pas la perturbation dans notre régime économique par des changements inopportuns à la législation douanière.

Mais il s'opposera en règle générale, à de nouvelles

(1) Dans la Revue trimestrielle. T XII, 1856. Rittinghâusen, (Le système protecteur et le libre échange devant le Congrès des économistes de 1847) critiqua très vivement et parfois fort spirituellement l'œuvre du Congrès de 1847. 11 est vrai qu'il trouve la liberté commerciale mauvaise tant que la propriété reste debout (!) A propos de l'association pour la réforme douanièie dont nous parlerons bientôt, il écrit cette phrase qui ne manque pas de justesse « L'Association pour la réforme douanière a le tort de prêcher le renversement de toutes les barrières entre toutes les nations, de vouloir faire découler en un mot, la réforme du tarif belge du principe de la liberté commerciale, au lieu de la réclamer au nom de l'intérêt belge seulement, et en laissant a l'écart le libre échange ».

(2) Mahaim, La politique commerciale de la Belgique, 1891.

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aggravations de tarif, et il tâchera de faire prévaloir un régime libéral quant aux denrées alimentaires.

La législation de 1834 sur les céréales ne sera pas rétablie. Nous ne ferons pas consister le salut de l'agriculture dans l'échelle mobile ou dans l'élévation des droits; s'il lui faut une protection plus efficace, elle l'aura. L'industrie agricole marche à la tête de toutes les autres par la diversité de ses travaux et l'utilité immense de ses produits. Elle a droit de compter sur la sollicitude active et persévérante du gouvernement. ))

Ce programme était en somme fort modéré, et c'est la note que garda en 1851 Frère-Orban dans une discussion de principe, suscitée à la Chambre par une proposition de tarif, très libérale, présentée par M. Coon.ans. « Le Gouvernement, disait le ministre des Finances, étudie notre législation, il en constate les vices, il les signale, il veut des réformes, il dit quelles seront ces réformes. Mais il ne prétend pas qu'il faut détruire sur le champ, maintenant tout ce qui existe (1) )). C'était quelque chose, je le veux bien, mais je ne comprends pas comment certains libreéchangistes s'extasient encore aujourd'hui devant le discours de 1851. C'était très prudemment que le Gouvernement entrait dans une voie plus libérale. Du reste, il ne faut pas s'illusionner, on avait marché depuis 1844, et bien avant 1855, les fameux droits différentiels avaient subi de sérieuses atténualionj , successivement, on apporta d'importantes modifications aux tarifs d'entrée, on fut même large pour la sortie et le transit.

Le 5 janvier 1855, parut le premier numéro de VÉconomiste belge. Ce fut le signal d'une nouvelle campagne. — Populariser en Belgique le Gouvernement à bon marché, poursuivre la même fin pour l'administration des provinces

(1) Annales pari., 28 novembre 18ol.

LA CAMPAGNE LIBRE-ECHANGISTE. Tyl)

et des communes, tel était le but que se proposait Gustave de Molinari eu lançant dans le public son nouveau journal. Ce l'ut l'organe du libéralisme économique d'alors. On y combattra pendant 14 ans, jusqu'en 18G8, pour toutes les libertés, liberté des transactions commerciales surtout, abolition des octrois ensuite, liberté de coalition, liberté du livret, etc., etc. Cependant, on trouve aussi, dans la revue, un sérieux souci du bien-être des ouvriers, de l'amélioration de leur sort et pour ce qui est du travail des femmes et des enfants on va même jusqu'à demander une intervention de l'État par la loi. Pour le reste on avait foi dans la liberté : « Sauvegarder la vie et la propriété des citoyens, les préserver des atteintes des meurtriers et des voleurs au dedans, des conquérants au debors, tel est le rôle de l'État (1))).

Le parti du libéralisme économique eut bientôt, outre un organe de propagande, un centre scientilique. Au mois de juillet 1855, Charles f^e Hardy de Beaulieu fondait la Société belge d'économie politique. 11 en expose ainsi le caractère : après avoir constaté que le système de l'intervention gouvernementale tant prôné n'a pas tenu tout ce qu'il avait promis ; « la solution du différend, écrit-il (2), qui partage notre pays en deux camps opposés se trouvera peut-être dans une compréhension plus haute et plus complète de la liberté ; en étudiant non plus seulement au point de vue étroit et mesquin de la politique du jour, mais au point de vue des lois éternelles qui régissent le monde économique, les questions de la liberté d'enseignement, de la liberté des cultes et de la liberté d'association, on résoudra aisément les questions que l'esprit de parti a compliquées et envenimées, au lieu d'en faciliter la solution. »

Le 25 septembre 185,') la société tint sa première réunion

(1) L'Économiste belge, !«>• janvier 1857.

(2) Ibidem, ^20 juillet 1853.

56 LE MOUVEMEiNT GÉNÉRAL DES IDÉES ÉCOINOMIQUES.

SOUS la présidence du Conile Arrivabene, 2d membres étaient présents. Citons : Adolphe et Charles Le Hardy, de Molinari, Ch. de Cocquiel, Quetelet, Dncpétiaux, Visschers, Corr. Van der Maeren, etc. On indiqua clairement le but qu'on voulait poursuivre : « Répandre la connaissance des vrais principes de la science économique dans le pays, en vue d'arriver à mettre notre législation en harmonie avec ces principes)), c'était proclamer hautement la liberté en matière gouvernementale. Dncpétiaux et Duprat proposèrent en vain qu'on s'en tînt à étudier le libre-échange et à le propager, au lieu de faire une théorie générale de la non-intervention; ils restèrent minorité. La Société belge d'économie politique devint la citadelle du libéralisme scientiiique en notre pays; mais ce n'était pas sullisant, il fallait un instrument de propagande plus actif et plus populaire, il prit naissance le mois suivant.

« Le 2 novembre 1855, écrit Corr. Van der Maeren (1), six de mes amis se sont rendus chez moi pour examiner une proposition que j'avais soumise à la Société belge d'économie politique, tendant à provoquer une enquête publique sur l'état embrouillé et suranné de la législation douanière. Ces amis ont accepté la proposition émanée de la société des économistes, et le 20 janvier 1856, nous les avons convoqués dans ce même local pour la leur soumettre. Dans cette réunion ils ont résolu de se constituer en « Association belge pour la réforme douanière )) ayant pour but la réduction successive des droits d'importation et la levée des prohibitions à la sortie, de manière à arriver par une marche prudente et sage à la transformation du tarif tel qu'il existe aujourd'hui en un tarif purement fiscal )).

Bientôt, l'Association lança dans le public un manifeste

(1) Cité dans VÉconomiste belge, 1856.