POLITIQUE COMMERCIALE

plénipotentiaire de S. M. le Roi des Belges, secrétaire général au département des A flaires Étrangères, fut chargé d'entamer des négociations (1). Elles furent longues et souvent pénibles et ce n'est qu'à l'intelligence, à la ferme activité, au sens pratique du baron Lambermont que la Belgique dut le succès final. Nous ne pouvons songer ici, à écrire une page, qui devrait être fort longue, de notre histoire diplomatique, qu'il nous suffise d'indiquer le résultat acquis. Par un traité, signé le IG juillet 1805 entre la Belgique et la Hollande, celle-ci renonçait à la perception de tout péage sur l'Escaut, contre une somme de 30. 278. 506 fr. que la Belgique s'engageait à lui payer. Une conférence se réunit ensuite à Bruxelles, dans laquelle, les représentants cle tous les États maritimes fixèrent la part contributive des puissances représentées, la Belgique s'engagea â prendre le tiers pour sa part, soit 15.528.000 fr., somme bien supérieure à ce que notre pays devait à la Hollande pour nos navires nationaux. Pen de temps après furent supprimés les droits de tonnage, et réduites les taxes de pilotage. Tout cela rendit à l'Escaut la libre navigation. Les effets du rachat ne se firent point attendre. Dès 1804 le nombre des navires entrés à Anvers augmenta de près de 200, leur tonnage dépassa de 80.0(M) tonnes celui relevé l'année précédente. C'est en toute vérité que M. de Vrière put dire aux Chambres : « L'émancipation de l'Escaut (2) n'est pas seulement un des faits éclatants qui honorent les Gouverneet commandent la reconnaissance des peuples, elle marquera parmi les événements mémorables d'un grand règne >>.

IL L'année 1880 indicjue la naissance d'un certain revirement dans notre politique libre-échangiste. (5)

(1) Dans Ch. Rogier, Discailles raconte, d'une manière fort intéressante, ii'histoire de ces négociations, d'après un mémoire inédit du Bo° Lambermont.

(2) Annales pari., 20 mai 1863.

(.3) Cette même année, du 6 au 18 septembre, se tint ii Bruxelles un Congrès

88 QUETIONS FINANCIÈRES.

Le li décembre 1880, Adolphe Le Hardy de Beaulieu, dans la discussion du budget des voies et moyens, proposa la suppression de certains droits de douane encore existants.

M. Graux, ministre des P'inances lui répondit :

(c Nous ne vivons plus (1) dans les temps heureux (jue la Belgique a connus, où, pour appliquer les principes que l'on vient de préconiser, il su (lisait de suivre l'exemple donné par les grandes nations voisines qui marchaient résolument dans la voie du libre-échange. L'industrie belge se heurte aujourd'hui à des barrières qu'élèvent les États qui s'appliquent à introduire dans leur législation les principes de la protection. Aujourd'hui les avis sont bien partagés, et s'il est ici d'ardents défenseurs du libre-échange, nous trouvons à côté d'eux des organes autorisés de l'industrie nationale qui demandent en sa faveur des droits protecteurs». Ce n'est pas encore une volte-lace bien franche, mais on sent déjà certaines réserves, quelques hésitations. Auguste Couvreur ne put s'empêcher de le constater : (2) « Jadis, disait-il, c'était le Gouvernement qui poussait le pays en avant. 11 n'attendait pas toujours (jue les réformes fussent mures pour les introduire. 11 comptait avec raison que les résultats justifieraient sa conduite. Aujourd'hui au contraire, nous voyons le Gouvernement, tout en déclarant qu'il partage nos vues, hésiter à les appliquer et nous opposer des ajournements qui ne nous paraissent pas justifiés ».

C'est à cette même occasion que Pirmez prononça un de ses discours les plus curieux; le renouvellement du traité de commerce de 1861 avec la France commençait à préoccuper

international du Commerce et de l'Industrie. Dans une des sections, la politique commerciale fut a l'ordre du jour. Le libre-échange rallia encore la grande majorité des congressistes. De Molinari proposa l'établissement d'un Zollverein entre la Belgi(iue, la France, la Hollande, le Danemarck, l'Allemagne, l'Aulriche et la Suisse. — Inutile d'ajouter que ce projet n'eut pas de suite.

(1) Annales pari., 14 décembre 1880.

(2) Ibidem.

POLITIQUE COMMEUCIALE. 89

les esprits : « Comment, disait Pirmez (1), vous, petit pays, vous allez demander à la France et à l'Allemagne d'abaisser les droits de douane en leur disant qu'elles font un sacrifice? Et vous n'aurez à leur offrir que la compensation du sacrifice que vous ferez dans des proportions huit fois moindres. Mais cela me paraît être de la peu habile diplomatie.

Dites à la France et à l'Allemagne : Les barrières fiscales sont des obstacles à la richesse des nations; nous abaissons même sans réciprocité celle qui est de notre côté de la frontière; elle nous nuit autant que celle qui est de votre côté; et celle-ci nous est aussi préjudiciable que la nôtre. Ce ne sont pas des paroles en l'air que nos aspirations à la liberté commerciale, les faits sont là. Ainsi vous serez forts, vous direz une chose vraie que vous prouverez avoir appliquée. Mais si vous laissez croire que tout abaissement de droits est un sacrifice pour celui qui le consent et que celui qui conserve les droits les plus élevés est le mieux loti; si vous établissez des négociations sur cette base que celui qui lient les droits les plus élevés a le succès de la négociation, vous échouerez. Vous aboutirez à peu de résultats et vous n'aurez que ce que le système employé mérite. Vous aurez semé de la protection et vous récolterez des droits de douane». M. Graux lui répondit spirituellement : «Le système de l'honorable membre n'est pas de traiter avec les Puissances; il veut tout simplement les convertir. L'honorable M. Pirmez, dans cette circonstance, n'est pas un négociateur; il se fait apôtre ! »

C'est en 4882, que la Belgique dut renouveler son traité de commerce avec la France. La situation était délicate, la France évoluait franchement vers le protectionnisme. En perspective de ces négociations, M. Graux disait déjà, en 1880 : (2) (c Lorsqu'approche le jour où des négociations

(1) Annales pari. , 15 décembre 1880.

(2) Ibidem, 14 décembre 1880.

^0 QLEST10.>JS FLXANCIÈRES.

vont s'ouvrir qui nécessiteront des modifications de tarif douanier qu'on sollicite depuis 10 ans et plus, au moment de nous présenter devant les Gouvernements avec lesquels nous aurons à traiter, on nous demande de jeter les dernières armes, les derniers moyens de négociation qui nous restent. Ce serait à mon avis faire preuve d'imprévoyance ». Le traité de 1882 ne fut pas aussi favorable à la Belgique que celui de 1861, la Réi)ublique française avait adopté un tarif général assez élevé, de sorte que chaque fois qu'elle revenait au tarif de 1861, c'était une concession qu'elle nous faisait. Le nouveau traité fut assez mal accueilli par l'opinion publique (1). Aux Chambres on entendit plusieurs membres déclarer que le libre-échange sans réciprocité était une duperie, on regrettait de n'avoir pas un tarif général élevé, comme la France; bref, un courant d'opinion semblait se former contre le libre-échange absolu, le libre-échange malgré tout.

C'est avec cet événement, avec la naissance de cette tendance nouvelle, que se termine la période dont nous avons entrepris l'examen.

Pour résumer ce chapitre dans une vue générale, caractérisons encore une fois les faits dont nous avons brièvement fait l'histoire.

Dans le domaine financier, nous remarquons, durant la période de 1850 à 1880, une double tendance chez nos législateurs qui, prise en elle-même, semble contradictoire : d'une part, à la liberté des banques nous avons vu opposer, par l'institution de la Banque nationale, la tutelle gouvernementale, les faits avaient parlé plus haut que les théories de h liberté; d'un autre côté, à la réglementation du taux de l'intérêt, à la législation sur les bourses, à l'autorisation

(l) Voir Les pétitions. Doc. pari., 1882.