LES ASSEM15LKES DE MALINES

entre les (euvres de patronage et aussi entre les associations inutuellistes etc. un échange de services, qui permette à leurs membres éloignés du siège de leur œuvre, de réclamer auprès des (euvres de même nature, partout où elles existent, Ja protection et le secours auxquels ils auraient droit dans leur patronage ou leur société ». Ce vœu fut repris à la session de i8(>7 par M. Sodar de Dinant.

Le titre de la seconde section marque dans cette troisième assemblée une nouvelle étape, elle se nomme : Section d'Economie chrétienne et charitable. Ce n'est certes pas un argument, mais cela indique une tendance, tendance de. faire sortir la question ouvrière du domaine exclusif de la charité pure, pour l'envisager en elle-même et sous toutes ses faces.

Les questions de 18(>4 reparurent en 1867. La même division se marqua dans l'assemblée. Les adversaires de l'intervention se réclamèrent de l'insutïisance et des inconvénients d'une loi possible, des droits du père de famille sur ses enfants pour les faire travailler ou non. Bref «sans admettre ni repousser les lois qui peuvent exister dans certains pays pour régler le travail des femmes et des enfants dans les ateliers et manufactures », le Congrès proposa les vœux suivants :

Observation du repos dominical, 1^ ans minimum d'âge pour l'entrée à la fabrique, 1:2 heures de travail au maximum pour femmes et enfants, vœu de ne plus employer les femmes au fond, dans les mines.

On discuta encore la loi sur la coalition, le pour et le contre des banques populaires et des coopératives. C'étaient là les questions du jour.

En somme, au point de vue social, les Congrès de Malines ont eu le mérite de poser ouvertement les termes de plus d'un de ces prol)lèmes dont, à cette époque, on se préoccupait trop peu, ils ont surtout atlirmé vigoureusement

certains principes de Féconomie chrétienne en face de l'éco^ nomie égoïste et sensualiste.

Nous avons dit, dans les chapitres précédents, l'œuvre sociale du libéralisme pendant les cinquante années que nous avons parcourues. Sur plus d'un point, nous avons dû constater son impuissance à résoudre les problèmes les plus angoissants et les plus douloureux; à des maux très graves il ne savait souvent opposer qu'une indifférence pratique dictée par les principes d'une économie libérale. Toute autre fut la conception du devoir social dans l'école catholique. A la doctrine trop absolue du laissez-faire, elle opposa la doctrine du patronage chrétien, et en pratique, nous l'avons signalé plus d'une fois, des tempéraments, nécessités par les circonstances, et le sentiment religieux, vinrent souvent, dans notre pays, adoucir ce que l'application totale des axiomes écono^ miques de l'école libérale aurait eu de trop douloureux.

Voici comment Périn, le brillant économiste catholique, définit à Malines le patronage dans son beau discours sur «la mission sociale de la charité». «Le patronage, dit-il(i), tel que le comprend l'esprit chrétien de notre temps est essentiellement charitable. C'est dire assez qu'il exclut toutes les exploitations auxquelles il a pu être associé dans les temps où le paganisme possédait la société, qu'il exclut également toutes les sujétions, qu'il a pu entraîner, à une époque où les principes du christianisme n'avaient pas^ encore pu porter tous leurs fruits. La charité n'exploite et n'assujettit personne, elle s'adresse à des frères, et loin de les asservir, elle les sert. Dans toute société si libre et si prospère qu'elle soit, à côté des grands et des riches, il y aura toujours des petits et des pauvres; toujours ceux-ci auront besoin, non seulement de l'assistance matérielle, mais surtout de l'assistance morale de ceux-là; non seulement

(1) Assemblée des catholiques à Malines, 1863.