LES ASSEMBLÉES DE MALINES

d'une assistance momentanée et passagère, mais d'une assistance persévérante qui embrasse leur existence dans toutes ses phases et dans tous ses labeurs. Cette assistance, c'est le patronage. Bien loin de porter aucune atteinte à la liberté et à l'égalité, le patronage y mettra le complément. 11 établira entre le riche et le pauvre la communauté dans les seules conditions où elle soit possible sans renverser Tordre naturel de la vie humaine. Le patronage est aujourd'hui la mission propre, la véritable dignité en même temps que la plus grande force des classes supérieures...

«Certes pour pratiquer ainsi le patronage il faut un courage et une constance vraiment héroïques. Mais que d'œuvres héroïques la charité chrétienne n'a-t-elle point tentées et act^omplies? C'est une œuvre qui réclame non seulement un inépuisable dévoûment, mais encore la plus sérieuse intelligence de notre état social et des conditions présentes de la vie du peuple... Dans toutes les sociétés, mais surtout dans les sociétés chrétiennes où tout est fondé sur le travail et la solidarité, l'isolement et l'inaction sont mortels. Le plus grand danger que puissent courir les classes supérieures, c'est de paraître inutiles ».

Au Congrès de 18G4, IL de Riancey, au nom de la 2" section, ht rapport sur la question du patronage. Nous extrayons de son discours quehiues lignes qui rendent la même pensée : « Le patronage (1) est plutôt un devoir moral et social qu'une œuvre définie de charité ou d'économie politique, c'est un des préceptes fondamentaux de la pensée humaine. C'est la mise en pratique d'une loi essentielle de l'ordre, de la justice, du bien ; c'est une des applications les plus impérieuses de ce grand mandat que dans la société telle (pie le comjjrend l'pAangile, chacun a à remplir vis-à-vis de son [)rochain : Unicuique mandavit de proximo suo.

(1) Assemblée générale des catholiques à Malines, 1864.

:2<)i2 LE MOLVEMEM SOCIAL CATHOLIQUE.

Oî palroiiaj^e, c'est son essence même, doit être libre et volontaire. S'il [)Oiivait être imposé, s'il revêtait un caractère lêi'al et ohlij^atoire, il serait sans mérite, et au lieu d'être une protection, il ne tarderait pas à devenir une exploitation et une tyrannie ».

On voit, par ces citations, quelle était l'ampleur du concept du patronage chrétien, ce devait être une action bienfaisante et sociale des classes élevées envers les classes inférieures, action libre et s[)ontanée, dictée par les principes supérieurs de la charité chrétienne. Nous en trouvons une autre définition encore dans les résolutions du Congrès de 18(>4, nous croyons intéressant de la rapporter : « L'assemblée constate (1) (pie l'isolement de l'individu, la séparation et à certains égards l'antagonisme des classes sont au nombre des périls les plus sérieux (\u\ menacent aujourd'hui la soci(Hé, et une des sources les plus fécondes de la misère. Elle reconnaît qu'un des meilleurs moyens de les combattre est le patronage exercé sur les classes laborieuses par les classes les plus favorisées de la fortune, et en possession de l'inlUience sociale. Que pour être conforme à l'esprit de notre temps et à ses légitimes exigences, et pour rester dégagé de toute tendance à l'exploitation et à l'asservissement indirect des classes laborieuses, le patronage doit être essentiellement libre et charitable... »

Si nous avons insisté sur cette notion, c'est qu'elle est caractéristique de l'école catholique. Directement opposée à la conception sensualiste de l'économie politique, elle marque la tendance chrétienne de l'époque en matière sociale. Nous allons signaler bientôt une autre conception, tant soit peu différente de la précédente, de cette même action chrétienne pour le relèvement des classes ouvrières, son histoire est intimement liée à celle des Congrès de Malines. Ce sont les

(1) Assemblée générale des catholiques à Malines, 186-4.

LA FÉDFUATION OL'VRIÈHE CATHOLIQUE. ^05

vœux adoptés par ces assemblées en 1<SG4 et 18()7 sur la fondation d'une ligue entre les œuvres sociales et pieuses de notre pays, qui furent l'occasion et la cause de l'œuvre dont nous entreprenons maintenant le récit.

m. Un jeune vicaire de Saint-Michel à Louvain, M. l'ahbé Struyf, avait fondé en cette ville une société ouvrière (1) Ayant réuni, à l'occasion d'une des fêtes de son association, les directeurs de quelques (euvres populaires de Bruxelles, Gand et Verviers, ils décidèrent : « que dorénavant ils continueraient à s'assembler périodiquement afin de se récréer et de se renseigner mutuellement sur l'organisation des institutions démocratiques ».

La séance inaugurale se tint au mois d'octobre 18(37 au collège de la Sainte-Trinité à Louvain, sous la présidence de i\L Cel. Van Stalle, supérieur de cet établissement (2). Étaient présents : MM. l'abbé Struyf, Urbain Wareg Massalski, noble émigré polonais qui quelques années plus tard occupa une chaire à la faculté des sciences de l'Université catholique. Is. Boddaert, avocat à Gand, ensuite chanoine el secrétaire à l'évéché de cette ville. P. Limbourg, Ed. et Âlb. de Grand'Ry et L. Hiolley de Verviers ; Ed. Cloes (5) et A. Grandmont-Donders de Liège; Joseph Xovent, qui fut longtemps la cheville ouvrière de l'œuvre. ,Ces (juelques hommes de cœur et de dévoûment se proposèrent : « d'établir une fédération entre tous les comités belges d'œuvres

(1) Nous devons a iMM. Struyf et Campioni, secrétaires de l'œuvre et à M. Lagasse de Locht, un des ouvriers de la première heure, plusieurs renseignements intéressants que nous éditerons dans ces pages. Nous leur présentons ici nos plus sincères remerciments. — Voir aussi : Vermkersch, Manuel social, 2e édit., p. 312 et ss.

(2) Rapport présenté par le H. M. Struyf au Congrès de Malines le 8 octobre 1877, brochure.

(3) Kdouard Cloes, avocat, publia en 1809 une traduction du célèbre ouvrage de V[r.H DE Kettef.er, évèque de Mayence, La question ouvrière et le Christia- .nisme (Liège, imprimerie Grandmont-Donders).

î204 LE MOUVEMENT SOCIAL CATHOLIQUE.

chrélieniies qui on pour but l'amélioration matérielle, intellectuelle et morale de la classe ouvrière, pour mettre en commun toutes les idées et toutes les expériences ».

La première assemblée générale de l'œuvre nouvelle se tint encore à Louvain, le 29 mars 1808. La Fédération des sociétés ouvrières catholiques belges était fondée. Cinq sociétés constituèrent le premier noyau fédératif ; en 1872, 55.000 ouvriers étaient déjà affiliés, dix ans plus tard la Fédération comptait 259 œuvres unies.

C'était une sorte d'enseignement mutuel entre les comités des diverses institutions populaires, que les fondateurs de l'œuvre avaient en vue. Comme moyen pratique, ils voulaient des assemblées périodiques, et un comité permanent qui devait faciliter l'échange de lettres entre les œuvres fédérées. Massalski fut nommé président, Struyf, secrétaire général, fonction qu'il occupa jusqu'en 188().

En 1809 la Fédération se donna un organe : L'Économie chrétienne. Annales des œuvres populaires belges, revue mensuelle. C'est là qu'on trouve exposées les idées directrices de l'œuvre, ses tendances, ses conceptions sociales.

Nous nous y arrêterons, il y a des choses intéressantes à y puiser, mais avant cela, marquons les développements de l'organisation matérielle de la jeune association.

Le 7 mai 1871 la Fédération tenait son premier Congrès annuel à Mons. Crâce à l'expérience acquise par ces trois années de pratique, grâce aux succès très sensibles qui avaient répondu à l'idée généreuse des fondateurs, ceux-ci conçurent le projet d'étendre et d'affermir leur plan primitif.

Le comité directeur par la force même des choses était devenu un foyer d'activé propagande en faveur des institutions populaires.

On élabora des statuts, ils furent plusieurs fois modifiés dans la suite, les voici dans leur forme définitive (1) : Le

(l) U Économie chrétienne, 1874.