LA FÉDÉRATION OLVRIÈKE CATHOLIQUE

Tel fut le premier président de la Fédération des œuvres ouvrières, arrivée à son stade de pleine organisation. Sous sa direction, elle lit des progrès rapides, elle tint annuellement ses deux congrès, témoigna de sa vitalité dans « l'Économie chrétienne ». Il est temps de jeter un coup-d'o'il sur les idées de la Revue.

Sa physionomie est populaire. Si elle n'est pas rédigée directement dans le but d'être lue par l'ouvrier, elle s'adresse à ceux qui s'occupent de l'ouvrier. Bien des articles sont à la hauteur intellectuelle du travailleur quelque peu instruit: exposés simples de l'une ou de l'autre question économique, articles récréatifs, monographies d'œuvres populaires. A côté de cela, il y a des discussions plus savantes, mieux faites pour ceux qui s'occupent de la direction théorique du mouvement social. En un mot, la Revue reflète le milieu qu'était la Fédération de cette époque; c'était l'organe de la démocratie chrétienne d'alors, elle marque les préoccupations du jour, le but, les moyens de tous ces jeunes qui travaillaient avec tant de cœur à la solution de cette (juestioii sociale, qu'ils avaient le courage, rare pour l'époque, de regarder bien en face, alors que tant d'autres, avec une obstination qui fait plus que nous étonner aujourd'hui, fermaient les yeux, niaient, ne voulaient point voir. Et vraiment, l'on est surpris de trouver, dans ce petit groupe que constituaient les chefs de la Fédération et qui rédigeaient VEconomie chrétienne, tant d'idées saines, justes, vulgaires aujourd'hui, qui en 1870 n'avaient qu'un tort, c'est de venir trop tôt ; et l'on se demande ce qui serait arrivé, si alors elles avaient été victorieuses, si ellles n'avaient pas rencontré tant d'inertie.

Une tendance générale, (jui se rellète dans toute l'histoire de la Revue, et qui concerne le mode de réalisation des réformes nécessaires, c'est de confier l'exécution du plan réformateur à l'initiative privée. On se montre très opposé

dès le début à l'intervention gouvernementale. Le prestige des théories de liberté économi({ue était grand, depuis 1850 surtout. Puis n'y avait-il pas quelque opportunisme? (1) Le Gouvernement comme la majorité parlementaire était, sauf pendant le petit interrègne de 1870 a 1878, libéral depuis 1857. Et encore, même les ministres de l'interrègne avaientils bien d'autres préoccupations que celles des réformes sociales. Rien d'étonnant dès lors à ce que les agents de réforme s'adressent à la bonne volonté plutôt qu'au pouvoir.

Voilà pour le mode d'action.

Voici pour les idées. Dès le premier article du premier numéro de la Revue, janvier i8Gî), le but se découvre bien franchement. Pierre Limbourg dans La charité au temps présent écrit : « Il y a 20 ans que* le mouvement ouvrier a commencé. Ce serait ignorance de le nier, folie de ne pas s'en occuper, erreur déplorable de vouloir s'y opposer». Son plan tient en trois mots : sauver l'enfance, établir le travail à la tâche, associer l'ouvrier au patron en commençant par des primes sur les bénéfices.

C'était un coup de clairon annonçant le danger, au milieu de la quiétude du camp endormi.

Après, P. Limbourg écrit encore un article sur : « La réforme du travail des enfants ».

« Faut-il s'adresser à la loi? dit-il. Son seul effet en France (loi de 1841) fut de stimuler les chefs d'industrie et les chets de famille à faire leur devoir; m'est avis qu'on pourrait trouver un meilleur moyen, car l'intervention de l'État n'est guère compatible avec l'initiative privée, celle-ci s'éteint quand l'autre se mêle de faire la besogne » (2).

(l) N'oublions pas cependant que tout le monde n'abondait pas dans ce sens; on va le voir bientôt; Ducpétiaux, notamment, proposa bien des mesures d'intervention des pouvoirs publics. Nous en reparlerons dans le chapitre spécial qui lui sera consacré.

(-) L'Économie chrétienne, l 'tannée 1869.

LA FÉDÉRATION OLVUlÈlŒ CATHOLiyUfc:, i2 l l

Sa cojicliisioji est à citer aussi : « La diminiitiou des bras amènera une augmentation de salaire, (jui ne sera pas préjudiciable aux patrons [)arce que louvrage se lera mieux et plus vite. Quelle synthèse admirable se dégage de toute étude d'économie sociale : le mal ne fait de bien à personne ; le bien ne l'ait de mal ii personne ! Oh si patrons et ouvriers savaient comprendre Tharmonie, l'identité de leurs intérêts, nous n'aurions i)as à déplorer de ces anti[)atliies qui produisent des scènes indignes de pays civilisés (1) w.

A côté des articles de Lim bourg, dont ces extraits indiquent l'esprit, nous trouvons des études, intitulées : Les crises ouvrières, par J. Dauby, (ypographe bruxellois (2). Le mouvement social des pays étrangers fournit aussi à la rédaction de VÉconomic chrétienne, une ample matière à articles et à enseignements. 11 est pi(juant d'y voir apprécier la brochure de Mgr de Ketteler : « La (piestion ouvrière et le christianisme» par A. G. L'exemple est symptomatique. (c Mgr de Ketteler écrit A. G. (5) fait de la concurrence et de la liberté des [)rofessions, une critique qui me paraît tant soit peu exagérée. Car, si la concurrence diminue d'une part le taux des salaires, d'autre part elle abaisse le prix des marchandises et, rendant à l'artisan considéré comme consommateur ce qu'elle lui enlève en tant que producteur, elle tend par sa nature à guérir les plaies qu'elle-même a pu ouvrir. C'est moins aux lois économiques prises en ellesmêmes qu'à la façon dont l'honnne les applicjue qu'il faut imputer la condition lamentable des classes laborieuses».

(1) V Economie chrétienne, 1'^ année 1869.

(2) J. DAUiiY qui d'ailleurs n'était pas du parti catholique, a écrit plusieurs travaux, et notamment étant encore ouvrier, une monographie du compositeur typographe de Bruxelles publiée en 1859 dans les Ouvriers des Deux-Mondes^ (f^ï série, t. II), que dirigeait F. Le Play. C'était en réalité une auto-biographie^ comme il l'a déclaré lui-même plus tard. ]1 s'éleva par son travail, et devint même directeur du journal ofliciel le Moniteur belge.

(.B) L'Economie chrétienne^ 1809.

21 i2 LE MOUVEMEr^T SOCIAL CATHOLIQUE.

Dans le courant de l'année 1870, M. Venneire-Magis publia dans la Revue une étude sur « Le travail et la loi ». Il n'est pas sans intérêt d'y relever la protestation suivante : c( La loi (1) ne doit intervenir dans aucun acte privé ne lésant que ceux qui le produisent par une volonté libre ou un assentiment raisonné. Voilà le principe fondamental de l'Économie politique, qui enseigne qu'en thèse générale la liberté politique doit limiter l'action de l'État au maintien de l'ordre et de la justice dans la société. — Mon but est de préconiser la liberté économique ; comme catholique j'ai démontré que la loi fondamentale de la science économique est loin d'être en opposition avec les intérêts de l'Église ».

Ces citations sulïisent, je crois, pour estomper la tendance qu'avait à ses débuts VÉconomie chrétienne. Comme elles devaient être ancrées dans l'éducation, dans l'esprit, dans les préoccupations de l'époque, les idées libérales !

M. Vermeire-Magis marie le «laissez-faire, laissez-passer» avec les intérêts de l'Église! Le critique de Mgr de Ketteler a une foi bien forte dans les bienfaits que procure à l'humanité le jeu des lois économiques! et pourtant tous travaillaient avec énergie, avec enthousiasme, avec amour à l'amélioration du sort des classes ouvrières.

Est-ce un exemple du fait que la pratique précède toujours la théorie ? En tout cas, ces théories du début sont intéressantes à noter. C'est le premier stade d'une doctrine sociale qui ira se développant, se perfectionnant sans cesse. Au commencement c'est de l'alliage, un mélange d'illusions libérales et de sagesse chrétienne. Le temps, l'expérience, le raisonnement vont épurer tout cela, et préparer l'avènement d'une Economie complète et rationnelle.

On peut appeler l'année 1871, la grande année de rÉconomie chrétienne. L'œuvre et la revue en ont eu peut-être de plus fécondes, elles n'en ont certes pas eu de plus brillantes.

(I) VEconomie chrétienne, 1870.