LA IKDÉHATION OUVRIERE CATHOLIQUE

M. J. Paloiix, vicaire d'Aiseau, se fit le premier l'organe des siisceptihilités blessées dans VÈconomie chrétienne. Ce fait montre que la revue admettait un très large droit de réponse. « Ce que je ne puis admettre, écrit M. Patoux (1), c'est le progrannne que M. de Jaer, semble vouloir inscrire sur notre drapeau immaculé el catholi(|ue... Son syslème pèclie par sa base, il est trop humain, trop peu fondé sur la vérité et la cliarité évangélique... Le rôle des amis de l'ouvrier ne consiste pas à revendiquer ses droits, je llaire là un reste des fameux droits de l'homme de 1789... Opérons la conversion des peuples, devenons des. saints, c'est la seule révolution sociale que j'admette.

La propagande en faveur des réformes signalées ne peut qu'allumer des convoitises malsaines, exciter des passions et aggraver le mal...

Attendons courageusement l'heure providentielle, le temps béni de la conversion sociale. »

M. Struyf, le très distingué secrétaire général de la Fédération, ne put s'em})écher de répondre au vicaire, son collègue : « Le temps presse, Monsieur. L'Internationale n'attend pas! »

Si les contradictions furent nombreuses à l'article-progranime de 1871, les approbations ne furent ni moins encourageantes, ni moins remarquables. Périn, qu'on ne pouvait suspecter de socialisme, fortifiait ainsi le zèle des pionniers de l'œuvre : « Quand de telles oppositions sont soulevées par des honimes dont les bonnes intentions et le dévoùment charitable sont notoires, elles n'en sont que plus pénibles à alfrontcr et [)lus dilficiles à vaincre. 11 ne faut pourtant pas hésiter à les condtattre dans l'intérêt du bien auquel elles font obstacle. Les bonnes intentions peu éclairées peuvent faire beaucoup de mal, parce qu'elles peuvent

(1) \^' Economie chrétienne, 1871.

empêcher beaucoup de bien. Quoi qu'il en coule il faut savoir y résister avec fermeté » (1).

Ch. Lagasse, Massalski, Demaret, abbé Sovet approu-^ vaienl avec enthousiasme.

Léon Mabille se ralliait dès la première heure : « La façon la plus efficace de servir la cause ouvrière, n'est pas de vouloir atténuer les griefs qu'articulent les travailleurs, mais de savoir reconnaître franchement leur justice, et de faire appel à l'esprit de renoncement des maîtres et des patrons pour parvenir à leur redressement (2). )>

Enfin, Ed. Cloes allait bien plus loin que de Jaer qui comme tant d'autres avait une foi très grande en l'initiative privée, quand il écrivait : « Que le Gouvernement prenne la place de l'Internationale ; qu'à son tour, il recherche les causes de mécontentement des ouvriers, qu'il examine et se mette franchement et résolument à l'œuvre pour les faire disparaître, s'il reconnaît le fondement de leurs réclamations; qu'il fasse rendre justice à cette classe si intéressante et si nombreuse de citoyens (5). »

Tel est le mouvement d'idées que suscitèrent les hommes qui avaient fondé la Fédération des œuvres ouvrières. L'expérience, la connaissance réelle et objective des misères de l'ouvrier, de ses besoins, de son état, avaient dicté les revendications de ces amis du travailleur. Ce n'est pas un plan de réformes a priori qu'ils ont rêvé, mais prenant l'expérience comme point de départ, c'est sur elle qu'ils ont établi le programme de 1871. En hommes d'œuvre, ils pouvaient le concevoir, et travailler à sa réalisation.

Catholiques convaincus, il leur manquait cependant quelque chose encore : l'encouragement de leurs chefs religieux. Elle ne tarda pas à venir. Le 5 mai 1871, Pie IX envoyait

(1) L'Économie chrétienne, 1871.

(2) Ibidem.

(3) Ibidem.

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sa bénédiction à la Fédération belge, et dans le courant de Tannée, son Éminence le Cardinal Dechamps écrivait au clergé de son diocèse une lettre pastorale, lui recommandanl chaudement une œuvre si chrétienne. A tous les points de vue, la lettre de l'Archevêque de Malines est remarquable. En présence des discussions, toujours vives, qu'avait suscitées dans le sein du parti catholique le programme social de V Économie chrétienne, le Cardinal Dechamps prenait franchement position : « Vous entendez parfois dire, et vous lisez un peu partout, écrivait son Éminence (1), dans ce qui se publie de nos jours, que la religion est nécessaire au peuple parce qu'elle le console des misères de cette vie par les espérances de l'autre. Mais ce n'est là qu'une manière incomplète et louche de faire reconnaître la nécessité de la religion. Le christianisme ne révèle pas seulement le prix de la croix à ceux qui souffrent, — ^^et tous les hommes souffrent, les riches et les pauvres, les grands et les petits, et les grands ordinairement plus cruellement que les petits, — mais il révèle également l'obligation où nous sommes tous de porter les fardeaux les uns des autres. ... Si ceux ([ui ne sont plus astreints au travail de la nécessité, ne se consacrent pas au travail du dévoûment, ils violent la grande loi imposée à tous : Vous mangerez votre pain à la sueur de votre front. L'âge, l'infirmité, l'impuissance dispensent seuls du travail... 11 y a la hiérarchie des travaux, comme il y a la hiérarchie des conditions sociales et, il faut être aussi volontairement aveugle que coupable, pour méconnaître ce grand fait qui sort des entrailles de la nature, sous l'action de la Providence... C'est la loi de cette hiérarchie, et ce sont les obligations qui en résultent, qu'ont comprises les hommes et les jeunes-gens qui veulent se consacrer à instruire, à éclairer, à guider, à aider, à soutenir leurs frères des autres degrés de l'échelle sociale «.

(!) Lettre publiée dans rJ^conomie c/ire/ienwe, 1871.

Et dans une autre lettre adressée à Cl. Bivort, président de la Fédération, le Cardinal Declianips, spécilie davantage encore : « Ce ne sera pas en fermant les yeux, dit-il (1), sur la (juestion ouvrière, sur la plaie du paupérisme, sur certains abus de la grande industrie, que l'on empêchera la société de redevenir païenne ; ce sera au contraire, en regardant en l'ace ces problèmes redoutables, que l'on verra vite où ils trouvent leur solution : dans un puissant réveil de la justice et de la charité chrétienne chez les maîtres, de la vie de famille et de l'économie chrétienne chez les ouvriers, de la foi chrétienne chez les uns et les autres )>.

Forts de ces approbations, constituant un noyau solide d'honmies dévoués, sachant leur but, ayant leur programme, les hommes du nouveau mouvement vont marcher de l'ayant.

Au Congrès de Louvain, !2!2 octobre 1871, on entame le travail de la réalisation pratique. C'est la création d'une presse ouvrière qui préoccupe rAsseml)lée. De Jaer a posé les linéaments de la question, tracé la physionomie que devait présenter le journal populaire (2) : « Si nous voulons que l'ouvrier se passionne pour son journal, à côté des nouvelles et des renseignements, il lui faut des articles de fonds où les griefs dont il se plaint soient signalés quand ils sont réels, où les améliorations qu'il réclame soient énergiquement réclamées quand elles sont justes )>. C'était un coup droit à ceux qui ne concevaient pour l'ouvrier que le journal-sermon, genre revue-pieuse (5).

(1) V Économie chrétienne, 1871.

(2) Ibidem.

(3) Un des membres de la Fédération réalisa quelques années plus tard (1875), cette belle conception du journal populaire. M. Gh Lagasse de Locht fonda à Nivelles, le Travailleur, dans le but de défendre les intérêts de l'ouvrier, de J'instruire, de le distraire. La plupart des articles d'économie sociale sont dus à la plume élégante du fondateur. Citons au hasard : l'Internationale du bon ouvrier. La famille souche. La question sociale. La corporation. I^es salaires. Les grèves, etc. etc. Ce sont certaines idées de Le Play et les exemples de L. Harmel mis a la portée des intelligences ouvrières.

LA FÉDÉHATIOX OlVlilKHE CATHOLigLE. 219

On proposa au (longiès une sorte de programme de presse ouvrière, de (piestious à traiter.

Repos dominical, d'abord, « .Nous en parlerons à l'ouvrier, qui y est directement intéressé, disait-on, parce qu'il a le droit et le devoir de protester contre la violation du dimanche ».

Organisation chrétienne du travail des femmes.

Education religieuse de la jeunesse.

Respect de l'enfant à l'atelier.

Limitation des heures de travail et mininuun de salaire ])Our l'ouvrier.

On s'entendit pour mener la campagne méthodiquement. Travailler à la réalisation de toutes les réformes à la fois, c'était s'exposer à ne pas réussir, à disséminer les efforts. On résolut de commencer la propagande par le repos dominical. (Tétait une question où l'on espérait plus d'unanimité de vue et ])lus d'accord dans le parti catholique, elle touchait à la religion elle-même, n'était pas purement économiipie. On se ménageait ainsi des auxiliaires précieux, le clergé lui-môme pouvait se mettre de la partie.

Les C.ongrès successifs de la Fédération; la Revue; des adresses au public, aux membres du personnel enseignant du pays, aux enq)loyés des chemins de fer, postes et télégraphes, aux directeurs d'usine, aux ouvriers, aux médecins belges; des pétitions aux ministres de la Justice et des Travaux publics, pour ceux qui travaillaient dans le ressort de leur administration; au ministre delà (iuerre, [)Our les soldats; des conférences : tels furent les moyens de propagande emidoyés.

11 y eut plus, sur la proposition d'un typographe, Charles (ïuignardé (1), on fonda : « L'Association i)Our le repos du dimanche et l'abolition du chômage du lundi )>.

(t) Ch. Guignardé fut l'éditeur, a Nivelles, du Travailleur d'abord publié à Liôge, chez firandinont-Donders.

Nous l'avons dit, c'était sur l'initiative privée qu'on comptait, c'était donc la masse qu'il fallait travailler.

L'Association (1) se composait de membres propagateurs et de membres ordinaires, ceux-ci, « sauf en cas de nécessité, ne travailleront pas et ne feront pas travailler le dimanche , ne chômeront , ni ne feront pas chômer le lundi)). L'Association eut son lieure de succès relatif; en 1875, elle se transforma en une association approuvée par répiscopat pour la sanctitication du dimanche.

Le Congrès de Malines, des 24 et 25 mai 1875, est un des plus importants que la Fédération a tenus. Présidé par le Card. Dechamps, on y discuta la réforme du travail des femmes et enfants, la légitimité et l'etïicacité d'une intervention de l'État en cette matière.

Il est vrai, l'on ne se mit pas d'accord (2) . Avec Ed. Cloes une partie de l'assemblée, la moindre cependant, trouva l'intervention justifiée ; d'autres avec le P. Onclair, qui depuis peu était devenu un des plus brillants rédacteurs de Y Economie chrétienne^ se prononcèrent ouvertement contre. « Je n'aime pas, dit le P. Onclair, l'intervention de l'État moderne, parce que l'État moderne n'a pas de conscience, puisqu'il n'obéit pas à la loi divine, puisqu'il se met lui-même à la place de cette loi )) ; d'autres enfin déclarèrent que, tout en admettant la légitimité de l'intervention légale en cette matière spéciale, cette intervention n'était ni nécessaire, ni efficace. On regardait surtout comme une ingérence inadmissible de l'État, le système d'inspection qu'une loi aurait forcément entraîné avec elle. La question fut reprise en 1876 à un nouveau Congrès tenu à Louvain. Entre-temps le comité central de la Fédération avait envoyé un questionnaire aux principaux industriels du pays. Sur 88 réponses reçues, 37 penchaient pour l'abstention, 52 réclamaient

(1) VÉconomie chrétienne, 1872.

(2) Voir les Actes du Congrès publiés dans VÉconomie chrétienne, 1875.

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rinlenention, 19 la repoussaient. On adopta une solution transactionnelle et encore ne regardait-elle que le travail des entants. «Considérant le petit nombre d'enfants (1) des deux sexes employés dans les fabriques belges, attendu que ce nombre même va décroissant, considérant au contraire que cette diminution ne se remarque point dans la majorité des charbonnages, et que cette industrie continue à offrir des abus graves ; attendu qu'il y a espoir de les réprimer en reculant l'âge d'admission des ouvriers dans les houillères ; il paraît utile de reviser le décret du 5 janvier 1815 dans le sens indi(jué par M. Vleminckx. Pour les autres fabricants et usiniers de notre patrie, reconnaissons avec lierté qu'ils n'ont pas besoin des lisières gouvernementales ».

Le décret de 1815 défendait, nous l'avons dit (i^), de laisser descendre ou travailler dans les mines et minières les enfants en dessous de 10 ans. M. Vleminckx proposait 14 ans pour les garçons et 15 pour les iilles.

On le voit, les résistances que rencontrait dans sa réalisation le programme élaboré par de Jaer, étaient considérables. On n'aboutit à rien en ce qui concerne le travail des femmes et des enfants, et l'Association pour le repos dominical ne produisit pas non pbis les résultats espérés. Était-ce la faute des dirigeants de la Fédcralion ? Loin de là. Leur activité fut intense, leur travail acharné, leur propagande active, leur dévoûment digne du plus bel éloge. Mais, l'heure n'était point venue...

« Pour être efficace, disait de Jaer lui-même, une loi ne doit s'attaquer qu'à des méfaits réprouvés par la majorité des citoyens. En est-il autrement, elle devient vexatoire, car elle dérange les habitudes du grand nombre ; dangereuse à appliquer, car elle soulève une forte opposition ; illusoire, car trop de volontés sont intéressées à l'éluder pour (ju'elle

(l) V Économie chrélienne^ 187G. (:2) Voir chap. V, p. 181.

puisse avoir son [deiii effet » (1). Mais le but de la loi n'est pas non \)\us uniquement, j'imagine, de consacrer des usages reçus! Auraient-ils mieux réussi en s'adressant au pouvoir? De fait, je ne le crois pas, en ce moment; cependant la victoire eût été peut-être plus facile, le travail plus efïicace. Quoi qu'il en soit, ils ont eu le mérite rare, de mettre en lumière la situation sociale, de poser le problème, d'ouvrir entin la voie à ceux qui la suivraient un jour.

IV. La Fédération allait entrer dans une phase nouvelle. Bivort était mort le 18 septembre 1875, pleuré par des milliers d'ouvriers; le prince Eugène de Caraman-Cliimay lui avait succédé dans la présidence de l'œuvre, le R. P. Verbeke S. J. lui était adjoint comme Vice-Président. M. Campioni partageait avec M. Struyf le secrétariat.

En 1877 la Fédération se fusionna avec la « Ligue nationale belge, pour le triomphe de l'ordre par la religion et le travail )>. Cette ligue datait de 1872 (2). Elle avait fait appel à tous les honmies d'ordre de la classe dirigeante, sans distinction d'opinions politiques, dans le but de combattre la propagande de l'Internationale.

<c A l'esprit de cosmopolitisme, disait le baron de Mévius dans l'acte de fondation, la ligue opposera dans le cœur de l'ouvrier, l'esprit national, le patriotisme, sans se mêler à la politique active, et sans s'immiscer en rien aux luttes de partis ; à l'idée révolutionnaire, elle opposera l'idée monarchique et le respect des institutions qui ont donné à la Belgique 40 années d'une incomparable prospérité, à l'athéisme et au matérialisme elle opposera la religion, base essentielle de toute société )).

La ligue eut comme président le comte d'Oullremont de

(i) L'Économie chrétienne 1872.

(2) Ligue nationale belge pour le triomphe de l'ordre par la religion et le travail. Paris 1872, brochure.

LA FÉDÉRATION OLVUIÈUE CATHOLIQLE. 12^25

Presle, connue vice-présidents le baron de Mévius el Cl. lîivorl. Elle coo[)éra à la création d'un certain nombre de sociétés ouvrières, de caisses de prévoyance et de secours. Ses moyens d'action étaient l'association, la presse, les conférences. Jugeant qu'elle faisait double emploi avec la Fédération des œuvres ouvrières, elle liquida en sa faveur.

Héritière de la Ligue nationale belge, la Fédération songea à se donner une organisation plus stable. Jusqu'à présent, l'action avait été presque purement laïque. Instruits par l'insuccès [)ratique des réformes tentées, les chefs de l'Association voulurent faire mieux, en modifiant leur propagande et leur organisation.

L'exemple qui leur venait de France les séduisait beaucoup. C'était l'épocpie où les de Mun, les de la Tour du Pin, les Maignen, avec un groupe dévoué, inauguraient le mouvement corporatif et tentaient de former un parti ouvrier catholi(|ue. Sans vouloir les imiter, le P. Yerbeke poussa à les suivre. Si le but était le même, l'orientation fut bientôt profondément différente. Le groupe français avait un programme théorique de réorganisation sociale bien déiini; ici, au contraire, V œuvre devint prédominante, presque exclusive; on voulut asseoir l'influence moralisatrice catholique sur un vaste développement des oeuvres ouvrières. Tout un plan fut élaboré. On devait aller par gradation : développer d'abord dans tout le pays l'épargne, puis la mutualité, puis la coopération, et imprégner ces créations de l'esprit chrétien. Ce but devait être atteint par le concours actif des divers éléments des classes dirigeantes : notamment le clergé devait fournir sa large part d'action et d'intïuence. La Fédération, devenue « la Fédération belge des œuvres ouvrières catholiques )), se donna de nouveaux statuts. Un comité directeur de quatorze membres, nommés par l'épiscopat, et un conseil central, furent mis à la tète de l'œuvre; dans chaque diocèse se fondèrent des comités diocésains. Tous ces changements s'opérèrent entre 1877 et 1880.

On le voit, le but et l'organisation s'étaient profondément modifiés. Jusqu'alors le comité s'était recruté lui-même, l'influence de la masse ouvrière fédérée avait été très sensible, maintenant la direction venait d'en liaut; le but avait été économique et moral, il devenait moral et subsidiairement économique.

Une nouvelle orientation fut donnée aussi à la Revue ; elle devint : YÉconomlste catholique. Elle devait être un instrument d'études et d'applications pratiques à l'usage des présidents d'œuvres et des classes dirigeantes.

Un nom, déjà cité, est cependant encore à relever ici parmi les collaborateurs de l'ancienne Economie chrétienne.

Nous en parlons maintenant, parce qu'il occupe une place à part dans le mouvement d'idées qui caractérise la première période de la Fédération. Avec le P. Onclair s'introduisit dans la Revue, une conception toute nouvelle de l'Économie politique. Nous avons vu, qu'au début surtout, en ce qui concerne les principes abstraits de la science économique, l'inlïuence de l'Economie politique orthodoxe était encore fort sensible. Le P. Onclair, disciple de Taparelli, démasqua avec vigueur, et même peut-être non sans quelque exagération, l'erreur libérale. Beaucoup jusque là croyaient compatibles les principes du libéralisme en matière économique, avec une action fortement sociale et démocratique ; le Père Onclair montra qu'une différence profonde devait les séparer, basée sur leur conception différente de la fin de l'homme (1).

Tandis que les économistes libéraux placent le but de l'effort dans la satisfaction des désirs matériels et, négligeant trop toute autre considération, revendiquent pour chaque homme le droit de conquérir le bonheur, en pleine liberté, les catholiques doivent soutenir que le bonheur de l'homme

(l) Le P. Onclair publia dans V Économie chrétienne une suite d'articlrs qu'il édita plus tard en volume : Économie politique ou sociale envisagée dans ses principes fondamentaux, d'après les doctrines du R. P. Taparelli d'Azeglio, S. J., 1 vol. 1878.