CHAPITRE III

Les Économistes catholiques.

I. Edouard Bucpètiaux. — L'évolution de sa pensée économique.

Trois noms principaux peuvent être relevés parmi les écrivains que leurs convictions rattachent à l'économie politique catholique. Cet assemblage de mots pourrait, à certains, paraître étonnant. Y a-t-il une économie catholique et une qui ne l'est point ? N'est-il point vrai de dire que la science est la science, et que de même qu'il n'y a pas une physiologie catholique et une autre, il n'y a pas deux économies politiques ? A la ([uestion ainsi posée, les personnalités, dont nous entreprenons l'étude, répondront elles-mêmes. L'histoire de leurs idées, l'exposé de leurs systèmes, malgré leurs différences, montrera, nous l'espérons, ce que pouvait être une école catholique écononiicfue, quelle était sa raison d'être, ce (pii la distingua de l'école libérale et de l'école historique.

Edouard Ducpétiaux fera l'objet de ce chapitre, le suivant sera consacré au comte Charles de Coux et à Charles Périn

Edouard Ducpétiaux.

Edouard Ducpéliaux est sans contredit une des ligures les plus sympathiques parmi les économistes belges. Le rôle qu'il a joué dans notre histoire nationale est considérable, la place qu'il occupa dans le domaine de la bienfaisance sociale est éminente, parmi les écrits nombreux qu'il a laissés plusieurs turent retentissants, ses œuvres lui survécurent ; en un mot, Ducpétiaux fut une personnalité remarquable et attrayante, son souvenir resta longtemps au cœur des classes laborieuses dont le relèvement fut la passion de sa vie.

Né à Bruxelles, le i29 juin 1804, il ht de brillantes études aux Universités de Liège, de Leyde et de Gand; puis, avec toute l'ardeur de la jeunesse, s'engagea dans les luttes politiques. A 23 ans, il publia son premier ouvrage : « De la peine de mort». Il fit sensation. C'était un plaidoyer en faveur de l'abolition de la peine de mort. Cette même thèse lui valut d'être traduit en justice, alors que déjà il s'était mis à la tête d'un mouvement charitable en faveur de la classe ouvrière de Bruxelles (ju'accablait une crise de misère. A 24 ans, il fut condamné à un an de prison, pour un article de simple polémique, publié dans le «Courrier des Pays-Bas», en faveur de deux français que le Gouvernement hollandais avait expulsés du territoire. Tout cela l'avait mis en vedette, aussi, en 1830, Ducpétiaux fut-il une des personnalités de notre révolution. Du rôle qu'il joua aux «journées glorieuses», la patrie belge lui doit une éternelle reconnaissance. C'est à lui que nous devons entre autres notre drapeau national : «Dès les premiers jours des troubles, écrit-il (1), et lorsque les troupes néerlandaises étaient

(I) Cité par Th. Juste, Notice sur Edouard Ducpétiaux. Annuaire de l'Académie royale de Belgique. 1871.

ÉD. I)ICI»ÉTIAUX. 531

reloulées dans le haut de la ville, on arbora à Bruxelles sur plusieiu's points le drapeau tricolore français. Mais cette manifestation due aux agents français, qui essayaient alors d'entraîner la population, fut répudiée par un cri unanime de réprobation. Accompagné d'une troupe de jeunes gens et d'ouvriers, je n'hésitai pas à abattre partout le drapeau français et à lui substituer l'ancien drapeau brabançon qui devint depuis le drapeau national de la Belgique ».

C'est encore Ducpétiaux qui porta au quartier général du prince Frédéric à Vilvorde l'adresse demandant de suspendre la marche des troupes sur Bruxelles. Il fut arrêté, enfermé dans la citadelle d'Anvers et condamné à mort. IJbéré, le (Gouvernement ])rovisoire le nomma Inspecteur général des jjrisons et des établissements de bienfaisance, ce qui lui lit dire un jour, qu'il passa une bonne partie de sa vie dans ce milieu étrange : «d'abord comme prisonnier, puis en qualité d'inspecteur général des prisons; avec les criminels, et les employés préposés à leur garde » (1). Il quitta ce poste eu 1861, nous verrons dans quelles circonstances. C'est après 1850 (pie commence véritablement la carrière de Ducpétiaux. Il s'est préparé, il a trouvé sa voie. C'est à lui que la Belgique doit la réforme de ses prisons et entre autres : l'établissement du régime cellulaire, la création des écoles de réforme, le l)atronage des condamnés libérés, etc.. «De 1855 à 1865 (â) il mit au jour sur l'état et la réforme des })risons, et notamment sur les conditions et les progrès du système cellulaire en Belgique et dans les pays étrangers, plus de vingt écrits dont quelques uns ont une étendue considérable ». — Son action, si importante en cette matière, échapi)e totalement à notre sujet; notons seulement qu'à ce titre, son nom est marqué en grandes lettres dans l'histoire de la science pénale. Ducpétiaux organisa le régime cellulaire sur la base

(t) Cité par Th. Juste.

(2) ÏH. Juste, loc. cit.

du régime américain dit pensylvanieii tempéré. La première prison de ce genre, sur le continent, s'ouvrit à Tongres en 18 il.

Aucune des questions de J)ienfaisance ne le laissèrent inJifférent. L'organisation de la bienfaisance, le paupérisme, les institutions de prévoyance, les caisses d'épargne, les sociétés de secours mutuels, les habitations ouvrières, renseignement, la criminalité, etc., etc.. tels sont quelques uns des sujets dont traitèrent ses innombrables publications et où son esprit d'observation, son âme ardente, son cœur généreux égalent sa haute conception de la justice sociale.

Membre fondateur, avec Quetelet, de la Commission centrale de statistique, organisateur du premier Congrès international de statistique à Bruxelles, des Congrès pénitentiaires, des Congrès de bienfaisance, des Assemblées de Malines, d'œuvres nombreuses, tel fut le champ de sa prodigieuse activité. 11 n'entre pas dans notre plan d'examiner dans son entier la féconde carrière fournie par Ducpétiaux. C*est Ducpétiaux économiste qui lera l'objet de cette étude.

Les questions sociales occupent une place sérieuse dans l'ensemble de ses travaux. Outre de nombreuses brochures et de suggestifs aperçus sur le côté plutôt pratique de l'Économie, en cinq ou six ouvrages de large envergure, Ducpétiaux nous a laissé des documents précieux pour l'histoire des théories économiques dans notre pays, c'est sur eux que nous nous baserons pour marquer la place que ce grand homme de bien a occupée.

Un caractère saillant, qui frappe quand on considère dans son ensemble l'œuvre sociale de Ducpétiaux, c'est sa tendance à exagérer les côtés sombres de la situation qu'il étudie. A propos des budgets ouvriers, Charles Faider, rapporteur du jury chargé de décerner le prix quinquennal des sciences morales et politiques, fait une remarque qui s'applique, me semble-t-il, à toute l'œuvre de Ducpétiaux et

ÉD. DUCPÉTIAUX. 355

(jue, pour ce niotii, nous niellons en lète de cette étude : <( Nous pourrions reprocher à l'auteur, dit Faider, d'avoir par une tendance pliilanthropi(iue, trop facile, assombri le tableau et exagéré la portée des documents spéciaux (ju'il a mis en ordre ; il a pris dans des circonstances que l'on ne peut pas toujours considérer comme normales un certain nombre de budgets ouvriers en déficit, et il a généralisé une position qui peut être considérée comme exceptionnelle ou locale ; il n'a pas assez tenu compte de la situation des catégories d'ouvriers qui, dans les conditions normales, trouvent dans leurs salaires des ressources suiïisanles. Il n'en est pas moins vrai que des maux réels appellent des remèdes, et c'est à la fois faire un bon livre et une bonne action, que de signaler des douleurs en recherchant les moyens de les alléger (i) ». P. J^entz donne de Ducpétiaux cette appréciation non moins vraie : « 11 possédait, écrit-il (2), un admirable talent de vulgarisateur, exposé clair et méthodique, style élégant et chaleureux, parfois sentimental, sans être cependant déclamatoire. Il avait néanmoins un certain penchant pour la manière noire et chargeait volontiers ses tableaux de couleurs sombres qu'il empruntait aux abîmes des misères humaines, objet de ses explorations». Et le pourquoi de cette tendance ne se trouve-t-il pas dans ce fait : Ducpétiaux connaissait pour les avoir vues de prèS; les misères profondes de certains ménages ouvriers, il connaissait les chiffres effrayants du paupérisme en temps de crise, et son cœur, plutôt que sa

(1) Les prix quinquennaux et triennaux en Belgique. Rapports officiels (I8o0-1870), ]). 71, (Rapport du 20 mai 1856). Le Jury de ce concours ou le prix de sciences morales et politiques fut décerné pour la première fois, le partagea entre Ducpétiaux, Brialmont et Thonissen, le premier pour ses budgets économiques, le troisième pour son ouvrage sur le socialisme dans l'antiquité.

(2) Lkntz, Nolice biographique sur Ducpétiaux. Bull, de la Commission centrale de slatislique. T. XII.

'^rrfi

554 LES ECONOMISTES CATHOLIQUES.

pensée, généralisail ces sombres bilans dans le but surtout d'émouvoir l'opinion jjublique, de susciter l'initiative du pouvoir et la cliarité des particuliers. Il nous a laissé une page qui est comme l'iiistoire de l'origine de sa vocation, nous ne pouvons nous empêcher de la citer en entier : « Nous avons dit, et nous redirons, écrit Ducpétiaux (1), ce que souffre le travailleur, comment il est logé, comment il est vêtu, ce dont il se nourrit, ce que sont ses joies et ses peines, comment il vit et comment il meurt ; nous avons dit et nous redirons, la part de l'enfant du peuple à ces souffrances, à ces privations inouies : condamné dès sa naissance à une mort prématurée, pressant vainement le sein desséché de sa pauvre mère, traînant péniblement ses premières années au milieu de la malpropreté, exposé à mille dangers, à des maladies hideuses dont les stigmates ineffaçables accusent hautement l'imprévoyance et le coupable abandon de la société. Nous n'avons pas hésité à parcourir les rues fangeuses, à visiter les maisons sans nom où habite cette classe si injustement déshéritée des biens de ce monde. C'est là que nous nous sommes fortifiés dans notre résolution, c'est là que nous avons puisé la force nécessaire pour revendiquer hautement les droits de la classe laborieuse, c'est là, vis-à-vis du grabat où gît le pauvre ouvrier mourant, épuisé par le travail, entouré de sa famille affamée, à laquelle il lègue son désespoir, que nous avons contracté l'engagement de vouer notre existence à la défense de la plus sainte des causes » .

On le voit, sans nier l'existence de ces faits, si c'est là un de ces tableaux saisissants comme il s'en rencontre parfois dans la vie réelle, encore faut-il ne pas trop les généraliser ni en outrer les termes; c'est ce que n'a pas toujours évité Edouard Ducpétiaux. C'est en philanthrope qu'il aborde

( 1 ) De la condition physique et morale des jeunes ouvriers et des moyens de l'améliorer, 2 vol. Bruxelles, 1843. Préface.

Eu. DLCPÉtiALX. 555

l'étude des problèmes économi(jues. C'est sa caractéristi(iue. Ce n'est pas la théorie qui le séduit, c'est le fait qui est son point de départ, et il serait très malaisé de déduire de son œuvre littéraire une théorie sociale (juelconque. Ses ouvrages sont pres(|ue tous divisés en trois parties. La première est une étude de la situation, la seconde est l'exposé des causes (jui Font amenée, la troisième est l'indication des remèdes qu'il propose. Si le mot n'avait pas reçu si souvent une si mauvaise signification, nous dirions volontiers ((ue Ducpétiaux fut un opportuniste. C'est au problème social, tel qu'il l'envisage en son particulier, avec toutes les notes concrètes (ju'il y trouve que s'appliquent ses remèdes, ceux-ci ne sont dépendants d'aucune conce]>tion théorique, à prioriste, ce sont ceux qui s'appliqueront le mieux, selon lui, à la situation présente. Tantôt il sera interventionniste même exagéré, tantôt il réclamera la liberté, cela dépendra du moment et de l'état de la question. On peut cependant marquer une certaine évolution dans sa manière de concevoir le remède social; au début, avant 1848, les théories utopiques d'alors, à tendances très altruistes, le séduisaient ; le genre de socialisme à la Louis Blanc n'était pas sans avoir un peu charmé son esprit; plus tard il deviendra plus individualiste, moins élatiste ; ce n'est que plus lard aussi que la vérité chrétienne éclairera réellement sa pensée.

Tels sont les grands traits de la figure de Ducpétiauï (1). Il est temps d'en dessiner plus nettement quelques-uns. De la partie statistique de ses œuvres nous dirons peu de chose ici ; avec Quetelet et Heuschling il fut parmi les statisticiens dont pouvait alors s'honorer la Belgique. Cependant, entre Quetelet et lui il y a cette différence : le premier est plus mathématicien, plus abstrait en un certain sens, il lait plus

(1) On trouve des détails intéressants sur la vie de Ducpétiaux dans la Revue Générale : août 1868, article par M. >'eit ; octobre 1868, Notice par le Vicomte i>e Melun.

de la Statistique pour elle-même; Ducpétiaux, au contraire, se sert de la statistique comme d'un point de départ ; pour lui c'est la photographie de la situation, situation qu'il étudie, qu'il analyse et qu'il cherche à modifier, c'est là son hut.

Pourtant, à côté du chiffre, il y a la page émouvante, la description vigoureuse de toutes les misères physiques, intellectuelles et morales, hien faite pour remuer l'opinion publique, pour troubler la quiétude de la masse jouissante, pour ouvrir bien des yeux. Voici comment en 1845, c'est-àdire en pleine crise, et avant 1848, Ducpétiaux pose le problème. Ces paroles devaient sonner aux oreilles des contemporains, un peu comme des déclamations de démagogue socialiste, en tout cas cette page est symptomatique : « Il est afïligeant le spectacle, écrit Ducpétiaux (i), qui se perpétue sous nos yeux : des récriminations et de vaines clameurs, des crises périodiques, la banqueroute du fabricant associée à la misère de l'ouvrier, des magasins qui regorgent de produits à côté d'une population à peine couverte de haillons, le faible enfant exploité sans merci, alors que l'adulte dans toute la vigueur de l'âge est réduit à se croiser les bras dans l'oisiveté, les machines dépossédant les bras, l'œuvre du génie transformée en instrument de ruine et d'oppression, l'industrie se débattant en aveugle au sein de l'anarchie qui l'enveloppe de toutes parts w.

A lire ces lignes, on frissonne malgré soi, cette anarchie, ce peuple couvert de haillons, à peine, ces clameurs populaires, ces magasins remplis, sorte de tentation offerte à la rage de la populace, tout cela donne l'idée d'une révolution sociale prochaine, imminente. C'est Ducpétiaux qui jette sa couche de noir sur le tableau déjà so'mbre en lui-même. « Mais comment, continue-t-il (2), le l)ut que la Providence avait assigné à l'activité humaine, se trouve-t-il si fatalement

(1) De la condition j)hysique et morale des jeunes ouvriers. T. I. Préface,

(2) Ibidem.

ÉD. DUCPÉTIAUX. 537

•dënaluré? Nous le disons sans hésiter, c'est parce que riiomme a été de tout temps, comme il l'est encore de nos jours, subordonné au fait de la production; le travailleur à toutes les époques, qu'on l'appelle esclave, serf ou ouvrier, a été comme il l'est encore, asservi, exploité au nom de l'industrie dont il devait être l'agent libre et intelligent. L'honuiie a disparu dès lors pour faire place à la machine, on a supputé sa force comme on suppute celle du cheval ou de la vapeur; on l'a considéré comme un instrument ou un outil; lorsque l'outil est ébréché on le rejette, lorsque l'instrument est usé on le remplace. L'Économie politique a malheureusement donné la main à cette exploitation impie de l'homme par l'homme, en s'occupant presque exclusivement des faits sans tenir compte des individus. Elle s'est attachée à expliquer le mécanisme de la production et de la •consommation sans presque parler des producteurs et des consommateurs ».

On est étonné après les divers passages que nous avons •cités, de ne pas lire en grands caractères : Prolétaires de tous pays, unissez-vous! Le ton suggère ces pensées, quoique l'àme de Ducpétiaux ne fut pas du tout celle d'un révolutionnaire. Les abus de l'industrialisme l'ont douloureusement frappé, il les signale avec passion, sa critique de l'économie orthodoxe est cinglante, elle montre que Ducpétiaux ne fut jamais, en économie sociale, partisan du libéralisme doctrinaire, bien au contraire, et c'est la véritable notion de la prospérité des peuples (fu'il signale en ces termes (1) : (c La quantité et la variété des produits sont choses moins essentielles que leur mode de répartition. La prospérité d'un pays ne consiste pas seulement dans l'augmentation et l'accumulation des richesses, dans l'activité de ses manufactures, mais encore et avant tout dans l'aisance, la santé,

(1) De la condition physique et morale des jeunes ouwiers. T. 1. Préface,

la moralité, le bonheur de ses ouvriers )>. Ces préliminaires posés, le but clairement défini, Ducpétiaux trace largement les grandes lignes de la société telle qu'elle devrait être, tel qu'il la conçoit (1) : « La base actuelle des relations entre maîtres et ouvriers est l'égoïsme. Pour y mettre un terme, il n'est qu'un moyen : la reconnaissance de la loi de solidarité, en vertu de laquelle les intérêts se confondent, les divisions disparaissent. La loi de solidarité met un terme à l'exploitation brutale, elle substitue l'association à la concurrence, elle restitue à la justice son empire, à l'humanité sa bienfaisante influence... L'ouvrier est un homme comme nous. Le but de l'homme est le développement libre, intégral de ses facultés physiques, intellectuelles et morales. La société constituée dans l'intérêt de tous doit lui donner les moyens d'atteindre ce but. Le travail est le premier de ces moyens. Tout homme est astreint au travail et, par un corollaire nécessaire, tout homme a droit au travail. Par une conséquence non moins rigoureuse, le travail doit être organisé et rétribué de manière à assurer et à faciliter pour l'homme l'accomplissement de la loi de son développement et la satisfaction de ses besoins légitimes. Donc produire le plus possible et de la manière la plus parfaite, avec le moins de fatigue et dans le moindre espace de temps. Exclure par la variété des occupations la monotonie et l'ennui qu'entraîne d'ordinaire un travail uniforme et prolongé. Proportionner la rétribution à la nature de l'emploi et à la capacité de l'ouvrier sans que jamais le minimum de cette rétribution puisse être inférieur à ses besoins les plus urgents. Laisser des loisirs sulhsants pour la réparation des forces, pour l'œuvre de l'éducation et pour les distractions et les amusements propres à entretenir le contentement, la la santé de l'âme comme celle du corps )).

(1) De la condition physique et morale des jeunes omriers. T. I. Préface,

ÉD. DUCPÉrrALX. Ô5î)

Ce qui choque encore une fois dans les lignes précédentes c'est plus le ton que le fond. En somnie Ducpétiaux réclame de ne pas spécialiser outre mesure le travail de l'ouvrier, un minimum de salaire équitable et un repos convenable. C'est tout, mais cela est étayé sur la théorie du droit au travail, ex[)OSé dans la littérature chère aux utopistes de l'époque; c'est ce (]ui donne au genre du Ducpétiaux de 1845 un vague bouquet de philanthropie socialiste, de disciple de la jeune école démagogicjue française. Ce qui suffirait à l'en distinguer d'autre part, c'est la manière très religieuse dont il va orienter le problème vers la solution idéale et morale; reprenant la même idée, il marque mieux encore le but qu'il a en vue et qui le sépare nettement de la conception égoïste de la société économique : « L'homme n'est pas une machine (1), c'est encore avant tout un être intelligent, doué d'aptitudes diverses, qui a des besoins moraux comme des besoins physiques. La question n'est donc pas de savoir seidement, s'il faut procurer du travail à ceux qui en manquent, mais encore, s'il doit y avoir des catégories d'hommes fatalement, éternellement condamnés à ne jamais prendre possession de leur âme par l'instruction, à ne jamais passer de l'état de machines à l'état d'intelligences, à ne jamais monter à ces hauteurs qui doivent les rapprocher de Dieu et les élever d'un grade dans la hiérarchie des êtres. Voilà le problème i)Osé dans son intégrité ; pour le résoudre il est indispensable de remonter aux principes sur lesquels se fonde la société, de scruter la source des inégalités qui existent entre les êtres créés à l'image de Dieu, de rappeler les hommes de tous les rangs, de toutes les classes, grands et petits, forts et faibles, riches et pauvres, sous l'étendard de la fraternité, arboré par le Christ et sous lequel se sont abrités les premiers chrétiens )>.

(l) Le paupérisme en Belgique, l vol. Bruxelles, i8U.

Tel est le but que se propose Ducpétiaux. Quels sont les moyens qu'il préconise? C'est ici surtout que nous trouverons l'influence des idées de l'époque. Si dans la recherche du but l'expression a parfois dépassé la pensée, ici il faut reconnaître que l'àme généreuse de Ducpétiaux s'est laissée entraîner à prôner des curatifs que plus tard il désavouera luimême. A qui donc appartient l'initiative de la réforme? « La société, écrit-il (4), doit aide et protection à tous ses membres, elle doit assurer à chacun le libre et entier développement de ses facultés physiques, morales et intellectuelles. Nier ce devoir ce serait tout remettre en (juestion. A quoi serviraient dès lors les lois et les institutions sociales? Leur refuser cette base, ce serait contester en même temps leur justice et leur nécessité. Si la société doit aider et protéger la généralité des citoyens, à plus forte raison doit-elle étendre sa tutelle aux faibles, aux infortunés qui ne peuvent rien par eux-mêmes et pour eux-mêmes ». Et autre part (2) : «C'est au Gouvernement, protecteur-né des intérêts sociaux, à prendre sous ce rapport l'initiative... Il lui importe de rétablir par sa forte et bienfaisante intervention l'ordre, la paix et le bien-être là où régnent aujourd'hui la confusion, l'anarchie et le malaise, ces sombres avant-coureurs des bouleversements et des révolutions». C'est à propos des ateliers nationaux qu'il dévoile pleinement sa pensée : « Sans contester leur valeur théorique, dit Ducpétiaux en i844 (5), on peut reprocher au plan de L. Blanc de bouleverser d'une manière trop complète l'état actuel des choses, de manquer de valeur pratique en un mot... il est peu probable que l'État constitué comme il l'est actuellement, puisse se charger des fonctions qu'on voudrait lui attribuer, et il est moins probable encore que la société consente à lui

(1) Jeunes ouvriers. Liv. III.

(2) Le paupérisme en Belgique.

ÉD. DLCPÉTIAUX. oil

coiiHer la mission de présider en quelque sorte d'une manière exclusive à l'œuvre de la production. Mais l'autorité publique doit autant que possible suppléer à l'insuffisance des ressources de l'industrie privée pour fournir du travail à ceux qui en manquent ». Entre L. Blanc et Ducpétiaux il n'y a donc qu'une différence de degré, l'État doit créer des maisons de travail, des ateliers publics, mais éviter la concurrence au travail libre : « L'État doit garantir au travailleur (1) son droit au travail, si celui-ci ne peut exercer ce droit dans Falelier particulier, il faut qu'il puisse avoir recours à l'atelier public. L'Étal, en faisant cela, substitue le travail à l'aumône, c*est son droit et son devoir et nul, que je sache, ne s'élèvera pour le lui contester ».

Assez vite pourtant Ducpétiaux vit le caractère absolu et exagéré de cette théorie; dès 1850 il se rétracte peut-on dire. Il est vrai qu'entre temps avait éclaté 1848, dont les tentatives avaient fait tomber bien des illusions : « Diversifier le travail et le perfectionner sans relâche (2), telle est la première condition de succès. C'est à la réaliser que tendent les efforts faits par le Gouvernement depuis quelques années. (Intervention dans la crise des Flandres). Son intervention dans ce cas est toute légitime. Elle ne participe en rien des inconvénients et des abus inhérents au système des ateliers nationaux dont on a fait naguère encore une si triste expérience dans un pays voisin. Ici l'État se borne à ranimer, à stimuler et à diriger l'activité des industries particulières en leur ouvrant de nouvelles voies ».

Pour que l'État puisse parvenir à remplir son devoir social avec toute l'ampleur que Ducpétiaux lui reconnaît il y a des réformes désirables qui s'imposent et qui, prises dans leur essence, constituent des améliorations qu'on a réalisées depuis ou des desiderata qu'on discute encore aujourd'hui.

(1) Le paupérisme en Belgique.

(2j Mémoire snr le paupérisme dans les Flandres. I vol. Bruxelles, ISSO*

La première institution que réclame Ducpétiaux dès 1844 est celle d'un Ministère* du travail : « Il est indispensable, écrit-il (1), de créer une administration spéciale, d'instituer un nouveau ministère auquel ressortiraient toutes les attributions qui se rapportent le plus directement à l'œuvre de l'amélioration pliysique, morale et intellectuelle de la classe laborieuse. En attendant on pourrait créer un conseil supérieur où seraient représentées les diverses administrations qui, dans l'ordre actuel, peuvent contribuer plus ou moins directement à la réalisation des réformes praticables aujourd'bui ou du moins dans un avenir plus ou moins prochain. Ce conseil présiderait aux enquêtes jugées nécessaires, ferait touies les études préalables, donnerait son avis ou préparerait les projets à soumettre aux divers Ministères et à la législature ». C'est en somme l'idée à laquelle correspondent nos deux récents rouages administratifs, le Conseil supérieur du travail et le Ministère du travail.

Ducpétiaux était en outre fort partisan d'une représentation des intérêts au sein de la législature et d'une division du travail parlementaire d'après les spécialités. On ferait au sein des Chambres autant de sections législatives qu'il y a de Ministères. Présidées par le ministre compétent, ces sections discuteraient, voteraient les projets de loi qui seraient de leur ressort, avant le vote tinal de la loi qui aurait lieu toutes les sections réunies. Ce serait, pensait Ducpétiaux, faciliter les travaux parlementaires et les multiplier tout en les perfectionnant. Quant à la représentation des intérêts, ce serait un moyen pour la classe ouvrière d'avoir ses représentants propres et sa section législative qui se relierait à l'administration centrale des travailleurs. Ces représentants pourraient être nommés [)ar les assemblées syndicales des travailleurs.

i (1) Le paupérisme en Belgique.

ÉD. DUCPÉTIALX. 545

Mais Ducpéliaiix voyait plus loin encore. Un conseil international du travail était un de ces rêves et il lui donnait la plus large envergure. «Tant (jue prévaudront l'égoïsme national (1), l'esprit de caste, il sera impossible de résoudre d'une manière complète et définitive les grands problèmes sociaux, ceux (jui se rapportent à l'extension des débouchés, à l'abolition des douanes, à l'union commerciale, à l'émigration, à l'occupation et au délrichement des terres incultes, à l'organisation du travail, à l'extinction du paupérisme, à la neutralisation des grandes voies de communication, au maintien de la paix universelle. Pour préparer ces solutions il est indispensable que les nations et les Gouvernements se concertent et s'entendent. Pour obtenir ce concert on a proposé d'instituer une représentation générale des peuples ayant des intérêts communs ou identiques, à laquelle seraient soumises les questions sociales d'ordre supérieur et qui réglerait de commun accord les rapports internationaux. Honneur au pays et au Gouvernement qui les premiers provoqueront la création de ce congrès ».

Les réformes naissent en foule sous la plume féconde de Ducpétiaux. Il y en a de sérieuses, il y en a d'intéressantes, il y en a d'utopiques, il y en a qui, depuis l'époque où il écrivait, sont devenues des faits, il y en a qui le deviendront peut-être un jour, il y en a enfin qui ne le deviendront jamais parce qu'elles sont bâties dans les nuages. Citons encore quelques exemples.

Tout d'abord la réforme de la bienfaisance. Elle occupe une place importante dans l'ceuvre de Ducpétiaux, nous y reviendrons.

Ensuite au point de vue commercial : L'État pourrait instituer des dépôts ou bazars, pour prévenir les fraudes et les falsifications, ces bazars recevraient les produits pour

( 1 ) Conditions physiques et morales des jeunes ouvriers.

compte des producteurs et aviseraient à leur placement moyennant un prix modéré de commission, strictement calculé pour couvrir les frais et l'assurance des risques à courir. De même pour éviter le grand nombre des intermédiaires commerciaux, le Gouvernement devrait se faire le distributeur de certains objets de première nécessité, pour commencer. Les communes devraient instituer des agences de subsistances, dans le genre de celle qui, à l'initiative de Ducpétiaux, fonctionna à Bruxelles en 1846, nous en avons parlé (1), et des greniers publics destinés à régulariser le prix des grains et à neutraliser les effets du monopole et de l'agiotage.

Ducpétiaux est aussi très partisan des coopératives de consommation, c'est ainsi qu'il emprunte à V. Considérant l'exemple des fruitières du Jura. Vers 1848, on le sait, le mouvement coopératif eut en France d'enthousiastes adeptes et de hardis propagateurs. C'est ainsi encore qu'il propose la participation aux bénéfices pour remédier aux oscillations des salaires.

Dans le domaine de la législation du travail, proprement dite, Ducpétiaux est fort interventionniste. Outre la réglementation du travail des femmes et enfants, il réclame la réparation obligatoire des accidents de travail, par les patrons avec l'aide de l'État, l'institution d'inspecteurs officiels du travail... et, ce qui plus est, l'organisation, par le pouvoir, de jeux populaires, de récompenses, d'amusements propres à distraire et à moraliser la classe ouvrière !

Comme moyen d'exécution de ces nombreuses mesures Ducpétiaux indique l'organisation de deux sphères : la sphère industrielle et la sphère morale. La première serait une ensemble de corporations et de syndicats libres, se composant de tous ceux qui, a un titre quelconque, s'inté-^

(1) Voir page 16.

ÉD. DLCPÉTIALX. '^45

ressent à la production nationale; dont le but serait de régler tout ce qui concerne le travail, l'apprentissage, les contrats entre patrons et ouvriers, l'exécution des lois protectrices etc.. : (c La sphère morale (1) serait organisée au point de vue de la justice de prévoyance. Les moyens d'application dans l'organisation de la sphère morale se rapportent à renonciation, à la codification des principes scientiliques de la moralité; cette codification serait confiée à une sorte de législature ou de pouvoir constitué par la société entière et représentant en quelque sorte la moralité sociale. Comme auxiliaires du code moral se présentent naturellement l'éducation et la censure, l'éducation comme moyen d'initiation aux principes de moralité, la censure comme sanction de ces mêmes principes. »

Par tout ce qui précède, on peut juger de la manière de Ducpétiaux. L'appréciation de son biographe P. Lentz (2) est fort judicieuse : « La grande facilité de Ducpétiaux, écrit-il, l'entraînait quelquefois à dévier des déductions rigoureuses et absolues et lui faisait accepter des solutions éclectiques qu'un examen plus approfondi aurait fait rejeter. Il unissait ainsi de bonne foi et avec la plus forte conviction, en cherchant à les concilier, des principes qui semblent s'exclure ».

Ajoutez à cela, pour avoir une idée complète, ses appels pressants à l'opinion publique, aux classes dirigeantes, dont ses ouvrages étaient entrecoupés, et dont voici un échantillon : (d II est temps (5) que la douloureuse épreuve de l'ouvrier ait un terme, il est temps que d'un accord unanime on restitue au paria de notre civilisation sa part de l'héritage terrestre. Ce qu'il demande aujourd'hui c'est justice, qu'on la lui rende si l'on ne veut pas qu'il demande vengeance

(1) Jeunes ouvriers,

(2) Op. cit.

(3) Jeunes ouvriers.

o40 LES ÉCONOMISTES CATHOLIQUES.

demain. H est un moyen infaillible de prévenir les révolutions, c'est d'étudier les causes qui les provoquent et de s'attacher à donner satisfaction aux intérêts légitimes qui pourraient s'y rattacher ».

Tel fut Ducpétiaux avant 1850. Dans ses ouvrages postérieurs à 18G0, plusieurs de ses idées se seront considérablement modifiées. Entre temps se place un travail plus spécial, plus objectif, moins théorique que les suivants et que les précédents, les budgets ouvriers. Cette publication dont nous avons avons parlé dans l'histoire du mouvement général des idées économiques (1), contribua fort à la célébrité de Ducpétiaux même au delà de nos frontières.

Nous en avons indiqué plus haut les grands traits, nous n'y reviendrons donc pas ici. Mais les budgets ouvriers étaient suivis d'une notice due toute entière à la plume de Ducpétiaux : « Des subsistances, des salaires, et de l'accroissement de la population dans leurs rapports avec la situation économique des classes ouvrières en Belgique » ; il est nécessaire que nous nous y arrêtions un instant.

Les budgets ouvriers ont donné le fait. Ducpétiaux recherche les causes, interroge les effets, étudie les remèdes, c'est nécessaire, dit-il, « si l'on ne veut s'endormir dans une trompeuse quiétude et se trouver plus tard en présence de difticultés insurmontables ».

Le fait qu'un grand nombre de budgets ouvriers se clôturaient par un délicit fit surgir la question suivante : Par quel moyen établir la corrélation entre les trois termes du grand problème qui s'agite au sein de la société européenne : les subsistances, les salaires, et l'accroissement de la population. Ce sont ces trois termes qui divisent l'étude de Ducpétiaux.

V A propos des subsistances : Quel est le besoin belge?

(1) Voir page 9-4 et ss.

ÉD. DL'CmiALX. . 547

Comment suppléer au délicit alimentaire de notre production nationale?

2'* (Juel rapport faut-il établir et maintenir entre le taux <les salaires et le prix des subsistances?

5'' Quelles mesures t'aut-il prendre vu l'accroissement de la population?

Deux ordres de faits généraux dominent la situation :

l'' L'insulïisance permanente ou temporaire des récoltes ^t des subsistances;

!2'* L'élévation du prix des denrées et des articles de première nécessité.

Nous ne suivrons pas Ducpétiaux dans l'étude des nombreuses causes (ju'il signale et des innombrables remèdes (pi'il propose. 11 énumère plus de vingt causes générales ou spéciales. Signalons certaines idées générales. Sa foi en l'etUcacité de l'intervention gouvernementale semble baisser déjà : «Le Gouvernement seul, dit-il (1), ne peut tout faire, son intervention est nécessairement limitée par la nature même de son institution, mais il lui appartient de recueillir les faits, de dissiper les erreurs, d'éclairer l'opinion, de proclamer et de propager la vérité ». 11 ne va pourtant pas jusqu'à embrasser le libéralisme économique, nous citons : « 11 est une doctrine commode (jui consiste à laisser faire, laisser passer. La liberté sans doute est un élément essentiel du développement et de la prospérité des nations comme des individus, mais à la condition de s'arrêter aux limites au delà desquelles on aboutirait inévitablement à l'absence de toute direction, au désordre, à l'anarcbie, à l'anéantissement. En d'autres termes, il faut, pour que la société accomplisse ses destinées et perpétue son existence, qu'elle ait un guide qui veille, qui prévoie, qui prévienne, qui préside à toutes ses évolutions et qui maintienne le lieu

(i) Des SHbsistances,etc... liull. de la Commission centrale de statistique, t. VI.

entre les générations qui s'écoulent et celles qui s'élèvent ».

Pour remédier au déficit de la production nationale, Ducpétiaux se montre très partisan de l'abolition des douanes et des octrois, il propose la division rationnelle des propriétés et des exploitations rurales, la constitution du crédit agricole, la fondation d'agences de subsistances et de bazars communaux, etc., etc.

Pour relever les salaires, c'est â l'initiative privée que fait appel Ducpétiaux : « La loi de l'oifre et de la demande domine la question des salaires, mais l'application de cette loi admet une marge qui peut atténuer jusqu'à un certain point ce qu'elle a de trop rigoureux. Ainsi l'entrepreneur d'industrie peut restreindre ses propres profits pour les répartir en partie entre ses ouvriers, il peut à l'aide de combinaisons économiques réduire ses frais ou augmenter sa production et admettre ses ouvriers à participer aux bénéfices de l'un ou de l'autre de ces résultats. Il peut enfin d'accord avec les autres entrepreneurs élever d'une manière générale les salaires, à la condition cependant de ne pas dépasser la limite au delà de laquelle il serait impossible de satisfaire aux exigences du marché intérieur ou de soutenir la concurrence de l'industrie étrangère... Mais ces transactions doivent être abandonnées au libre arbitre des individus, elles peuvent être conseillées, mais non commandées. Toute intervention d'autorité dans le règlement des salaires n'aurait d'autre effet que de jeter la perturbation dans le régime industriel et d'aller directement contre le but qu'on se propose ».

Pour trancher la question de la population Ducpétiaux a des idées étranges et qui font tâche dans ses écrits. Malthus Fa séduit, c'était l'époque où les idées du théoricien anglais jouissaient d'une certaine vogue, et ce n'est pas sans étonnement qu'on voit Ducpétiaux partant de ce principe, qu'il faut que le chiffre et l'accroissement delà population ne dépassent

Eu. DUCl'ÉTIALX. 549

pas les moyens de l'occuper et de la nourrir, indicpier €omine remède, l'interdiction du mariage ou au moins la fixation d'un certain âge minimum ! Il reconnaît pourtant (]ue le moyen serait peu pratique en Belgique, aussi [)Our notre pays préfère-t-il recommander, sous la même inlluence fâcheuse, la prudence dans les mariages; mais en même temps il [)réconise la colonisation, l'émigration, etc., etc..

Telle est la physionomie de cet ouvrage qui occupe peuton dire une place médiane entre les deux manières de Duc[)étiaux. Par les renseignements statistiques (ju'il renferme, par les données d'ohservation qu'il contient, il instruit et éclaire. Il faut avoir parcouru ces nombreuses pages toutes remplies de chiffres et de faits, pour comprendre l'énorme somme de travail que demandait leur préparation. Et ce livre n'est pas seul en son genre. Toutes les œuvres de Ducpétiaux, peut-on dire, sont un fouillis compact de faits, de résultats, de moyennes, pris non seulement en Belgique, mais dans tous les pays, partout où par l'observation des centres économiques étrangers on peut trouver un exemple, une explication, un remède. Parfois, certaines illusions font sourire, on rencontre certains rêves utopiques, des erreurs regrettables, certaines déclarations qui se rapprochent un peu trop de la phraséologie des réformateurs révolutionnaires de l'époque; cependant, on ne peut s'empêcher d'îidmirer l'homme qui a consacré sa vie, son travail, ses études à réclamer plus de justice dans les rapports sociaux, plus de générosité dans l'œuvre du relèvement de la classe ouvrière.

Certes, il y eut des variations et des llottements dans ses idées; mais, cet esprit sincère et généreux devait se rapprocher de j)lus en plus de la vérité, et la pensée chrétienne devait prendre sur son intelligence un empire que d'abord elle n'avait point eu. C'est ce qui explique que, malgré certaines théories inacceptables, nous le rangions dans le groupe des économistes catholiques.

De son dévoùment, de sa grandeur d'àme à proclamer bien haut ce qu'il croyait être la vérité, il fut du reste la victime.

Depuis quehjues mois la question de la bienfaisance publique et de la charité privée était à l'ordre du jour des discussions parlementaires. C'est à cause des mécontentements qu'elle souleva, et des émeutes qui suivirent que le cabinet de Decker était tombé et que le 9 novembre 1857 un cabinet libéral (Frère-Orban, Rogier) vint au pouvoir. Les catholiques d(''fendaient la liberté des fondations charitables avec de multiples garanties, les libéraux voulaient le monopole oûîciel et légal des bureaux de bienfoisance. En i858, le Gouvernement prit l'initiative d'une enquête sur la situation des classes indigentes et sur l'ellicacité des moyens mis en usage pour les soulager.

Éd. Ducpétiaux avait [)réparé un mémoire : «La question de la charité et des associations religieuses en Belgique » pour répondre à une question [)osée par le (Congrès internanational de bienfaisance de Francfort en 1857. Étant donné les événements il le publia en 1858 à Bruxelles. 11 suscita une tempête. Longtemps, en politique, Ducpétiaux avait appartenu à la fraction unioniste du parti libéral. Le mémoire qu'il lançait dans le public l'en séparait nettement : « Je me suis séparé, écrivait-il en 1865 (1), lorsqu'il m'a été démontré que, tout en invoquant la liberté et les droits de la raison, les libéraux travaillaient à empêcher les autres d'user de cette liberté de raisonner et de croire à leur façon. Quand cette démonstration m'est a})parue claire et évidente, étayée sur des actes contre lesquels protestait ma conscience, j'ai spontanément abandonné l'Alliance et toute autre association du même genre ».

Il n'entre pas dans notre cadre de discuter ici cette thèse ni davantage la question de la bienfaisance publique,

(I) Cité par Th. Juste. Op. cit.

ÉD. DLCPÉTIAIX. 3ol

celle-ci même ressort davantage du domaine du droit public (jue de celui de TEconomie politique. Disons seulement (jue Ducpétiaux soutenait une double idée : la réforme de l'organisation de la i)ientaisance, et la liberté de la charité privée avec pouvoir de consolider et de prolonger ses œuvres, c'est-à-dire liberté des fondations : « Il faut admettre, disait-il (1), (jue la charité privée puisse constituer des établissements sérieux et durables, qu'elle jouisse de la capacité voulue pour les administrer et du droit d'Association ». Quant à la réforme de la bienfaisance, depuis longtemps déjà elle était proposée dans les (euvres de Ducpétiaux, comme remède social aux maux de l'épocfue contemporaine (2). Tout cela fit éclater contre l'homme qui avait courageusement parlé selon sa conscience un débordement de haine et d'injures; au mois de mai 1861, il dut donner sa démission de ses fonctions d'inspecteur général des prisons et des établissements de bienfaisance. C'est à propos de « La question de la charité » que Lacordaire lu? écrivit : « Les passions d'un libéralisme faux (5) résisteront longtemps encore à votre thèse; mais tôt on tard, la lumière se fera sur l'Europe, le Christianisme et la liberté s'y embrasseront comme le trère et la sœur d'un même père, et vous aurez l'honneur d'avoir préparé cet avenir par quehjues paroles éloquentes ». Ducpétiaux fit plus, quelques semaines plus tard il partait pour Rome et en rapportait l'idée des Congrès catholiques dont en 1860 il allait être le secrétaire général (4).

C'est de cette époque que date aussi ce qu'on pourrait

{[) La question de la charité, 2« édit., Bruxelles, l8o9.

(2j Plusieurs des réformes prônées par Ducpétiaux se retrouvent dans le projet de réforme de la bienfaisance élaboré par la Commission de la Bienfaisance en 1897. >'oir Réforme de la Bienfaisance en Belgique. Rapport ûe- M. G. Van Overijer(;h, 1900 (Ministère de la Justice).

(3) Cité par Tu. Juste.

(i) Voir page 196.

nommer sa conversion économique. Ses nouvelles idées, ou plutôt le développement, l'évolution d'idées dont on peut reconnaître les germes dans ses œuvres antérieures, se firent jour dans : YAssociation dans ses rapports avec l'amélioration du sort de la classe ouvrière, 1860. Ce travail répondait à une question posée par l'Académie de Belgique. C'est avec énergie qu'il défendit la « théorie d'indépendance w. « Elle reconnaît dans l'ouvrier, écrit-il, un être libre, responsable, doué des mêmes facultés et des mêmes droits, soumis aux mêmes exigences et aux mêmes vicissitudes que les autres citoyens; elle lui enseigne qu'il doit compter avant tout sur lui-même, elle l'arme pour la lutte, le prémunit contre toute défaillance, l'encourage, le relève s'il tombe et lui met incessamment sous les yeux la satisfaction du devoir accompli, l'honneur sauvegardé, l'estime et la considération que commande la vertu, quelque humble que soit la sphère dans laquelle elle se manifeste et avant tout l'obéissance à la loi divine qui a imposé à l'homme l'obligation du travail et lui en a promis la suprême rétribution dans les cieux ». C'est dans \ association que la théorie d'indépendance trouve son expression la plus élevée, la plus utile, et sa réalisation définitive, mais l'association doit être libre et volontaire, se suffire à elle-même sans recourir à l'intervention de l'Etat, ainsi elle remplacera les anciennes corporations, en rétablissant leurs avantages sans en connaître les inconvénients. L'idée d'association est très large, elle commence à l'assistance et au patronage pour finir par la coopération intégrale entre patrons et ouvriers, en passant par la participation aux bénéfices : « Nous pensons, conclut Ducpétiaux, que les applications utiles et pratiques du principe d'association peuvent et doivent se multiplier de plus en plus, et qu'il importe d'écarter tous les obstacles qui directement ou indirectement pourraient gêner ou entraver le développement régulier et pacifique de l'association dans la sphère du

ÉD. DUCPÉTIAUX. 355

travail et des besoins de la classe laborieuse)). On le voit, les idées sociales de Ducpétiaiix se sont proi'ondénient modiliées, on ne peut s'empêcher de rapprocher le Ducpétiaux de 1860, du brillant professeur de Louvain, Ch.Périn. Comme lui c'est l'association libre qu'il considère comme le grand remède social, c'est à la diffusion de cette idée (ju'il va consacrer ses dernières forces, ses ultimes énergies.

A la séance publique de la Classe des Lettres de l'Académie, le 9 mai 1867, déjà atteint du mal auquel il allait succomber, Ducpétiaux monta pour la dernière fois à la tribune et donna lecture d'un important travail sur La question ouvrière.

Ce fut son testament économique. Il trace encore une fois le tableau de la situation, avec le même talent, les mêmes couleurs vives que jadis, mais aussi avec plus de modération, moins d'emportement que par le passé : « Le régime de la liberté du travail, dit-il, combiné avec les lois et les règlements destinés à en prévenir les abus, a entraîné l'isolement du travailleur, et l'a mis en quelque sorte à la discrétion du chef d'industrie. La substitution de la fabrique à l'atelier domestique, du travail collectif au travail individuel, tout en imprimant à la production un élan admirable, n'a guère apporté de soulagement au sort de l'ouvrier, et l'expose, au contraire, à subir le contre-coup des lluctuations et des mécomptes inséparables de l'esprit de spéculation et des crises (pii se succèdent avec une fréquence alarmante. Les salaires, il est vrai, ont été généralement augmentés, mais le prix des logements et des objets de consommation usuelle s'est accru dans une proportion correspondante, sinon supérieure. Ajoutez à cela l'absence de prévoyance, l'ignorance, ou, ce qui est plus défavorable et plus funeste encore, l'instruction imparfaite, mal dirigée et mal digérée, l'intempérance incessamment stinmlée par l'ennui et les fatigues d'un travail monotone et excessif, l'affaiblissement de Tesprit •de famille, l'oubli des traditions d'ordre et des préceptes

religieux provoqué par la propagande incessante des doctrines les plus subversives, et vous aurez une idée de la situation, je ne dis pas de la généralité, mais d'une fraction considérable de la classe ouvrière ».

Et le remède ? « L'association (i) est l'instrument essentiel de la régénération de la classe ouvrière; on a reconnu que l'Etat n'avait pas mission et était incapable d'assurer à tous le travail et le bien-être ; les travailleurs ont compris qu'ils devaient s'aider eux-mêmes ».

Rapprochée des premières expressions de Ducpétiaux, en 1840, cette déclaration montre tout le chemin parcouru.

Parmi les obstacles qui s'opposent à cette rénovation sociale, Ducpétiaux énumère :

r Le manque d'initiative de l'ouvrier; 2^ Une conliance exagérée en l'intervention; o"* La violence de certaines revendications ouvrières ; 4' La confusion des luttes industrielles avec les agitations politiques : « Il se forme alors, écrit-il (2), deux camps dans la société, celui de l'attaque, et celui de la résistance. 11 ne s'agit plus de discuter les réformes, de préparer de commun accord les bases de l'amélioration du sort et de l'indépendance de la classe ouvrière, de travailler pacifiquement et chacun pour sa part à accomplir cette grande œuvre sociale, il s'agit de se défendre. Toute autre considération disparait devant la loi suprême du salut. C'est un recul au lieu d'un progrès, et l'ouvrier innocent ou coupable en porte la peine le premier ».

Sa conclusion se ressent peut-être d'un certaine déception, en tout cas elle répond à l'expérience que lui-même a réalisée: « La science économique, quelque active que soit sa diffusion, est impuissante à résoudre pratiquement les difficultés que soulèvent le travail et la juste répartition de ses produits. Entre

(1) La question ouvrière. Bruxelles, 18G7.

ED. DLCPETIAUX. 5oa

les rivalités suscitées par les rapports compli(piés et souvent tendus des chefs d'industrie et des travailleurs, qui tiendra l'exacte balance et prononcera le jugement irrévocable ? Sera-ce la loi ? Sera-ce l'administration publique ? Que devient alors la liberté ? Tl ne reste donc que l'appel aux consciences, à l'équité, que l'action des moeurs en délijiitive; or la conscience, l'équité, les mœurs, sont essentiellement du domaine de la religion, je le proclame hautement et sans hésiter, et si celle-ci n'intervient dans le conflit, toute solution rationnelle du problème est radicalement impossible ».

Ce fut par cette émouvante profession de foi que Ducpéliaux termina son testament économique. Pourtant, avant de descendre pour toujours de la tribune de l'Académie de Belgique il jeta, à ceux qui devaient lui survivre, un dernier avertissement : « La société est travaillée, s'écria-t-il, d'un mal dont les symptômes ne peuvent plus être celés. D'une part, les fausses notions sur les rapports entre le travail et le capital, de l'autre, le défaut d'entente entre les patrons et les travailleurs peuvent, s'ils se prolongent, conduire à un antagonisme déclaré qu'il faut prévenir en recourant à tous les moyens que peut fournir la science économique combinée avec le sentiment de la fraternité chrétienne... Voilà la question. Aujourd'hui sa solution est encore possible ; demain peut-être sera-t-il trop tard )>.

Ce furent les dernières paroles d'un mourant, le dernier cri poussé par le soldat. Le 21 juillet 1808, après de longues souffrances, Ducpétiaux s'éteignit paisiblement.

Tel fut cet homme de bien. La science économique lui doit une reconnaissance méritée pour le monument qu'il a élevé à sa gloire. Les classes populaires lui doivent davantage, car il a toute sa vie attiré l'attention du monde sur leurs souffrances, leurs misères, les injustices dont elles étaient les victimes. Le parti catholique belge lui doit en partie les solennités fortifiantes qui accompagnèrent sa formation.

Ceux qui lui survécurent et qui travaillèrent après lui à la solution du grave problème social, lui doivent enfin bien des pensées généreuses.

Ce qui attire en lui par dessus tout, c'est qu'il se donna de toute son âme aux travaux qui le passionnaient. Ce n'était pas un intellectuel pur, la froideur du chiffre ou du raisonnement scientifique était tempérée par l'ardeur généreuse de son cœur. C'était tout l'homme qui vivait dans les pages qu'il écrivait, et c'était à l'homme tout entier que s'adressaient ses paroles, il avait l'ambition de séduire les intelligences et d'émouvoir les cœurs, et cela pour la plus noble des causes : le relèvement de la classe souftrante.

Ducpétiaux n'est pas seulement une des belles figures de notre histoire nationale, c'est aussi un exemple de générosité loyale et intrépide, c'est à ce double titre que nous l'avons présenté dans ces pages.