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Le modernisme dans r Église, diverses lettres de La Mennais à de Coux. H en est d'intéressantes. Celles qui se rapportent à sa nomination à Louvain, nous font saisir sur le vif l'état d'esprit du nouveau professeur d'Economie politi(pie : « Je regrette, mon cher ami, (|ue vous alliez vous établir en Belgique, (c'est la lettre du 11 juillet 1854...) Je conçois du reste vos motifs, et l'espérance (]ue vous pourrez, dans votre nouvelle position, achever plus vite qu'à Paris votre cours d'Économie politique, me console un peu du parti (jue vous avez pris. Je crains cependant que vous ne trouviez pas dans l'Université de Louvain tout ce dont vous vous êtes llatté peut-être... Excepté votre cours, qui représentera ce qu'il y a de plus avancé dans la science, le reste, sans éclat, sans influence, timide, terne, indécis, sera plutôt du passé que du présent... Quant aux questions plus générales, nous avons les mêmes prévoyances sur l'état futur de la société. Nous ne différons que sur un point, c'est que moi j'en tire la conséquence que nous devons travailler à réaliser cet état par les moyens en notre pouvoir, et, dès lors, sans l'Église qui, liée à la cause de l'absolutisme, refuse à celle des peuples son concours, tandis que vous croyez ne devoir agir qu'avec elle». Cette dernière phrase est un éclatant témoignage de la fermeté de de Coux dans sa croyance de catholique et dans sa soumission à l'autorité pontificale. Faut-il ajouter que le parti pris de La Mennais lui faisait singulièrement mal juger la grande institution renaissante, l'Université de Louvain ? Son jugement est faussé par l'état de son esprit à cette époque... « de Coux ne croyait devoir agir qu'avec l'Église » c'est bien là la caractéristique non seulement de sa foi intime, mais aussi de son enseignement, de sa conception de l'Économie politique.

Et cela s'explique : c'est l'Économie politique qui amena <le Coux au catholicisme, est-il étonnant, dès lors, qu'il ait conservé une âme de prosélyte? Sa conversion, il la raconte

lui-même : « Depuis les premiers jours de la réforme (1), le& protestants d'abord et les philosophes ensuite n'ont cessé d'accuser la religion de nos pères, soit dans sa tendance,, soit dans sa discipline, de je ne sais quelle inimitié, non seulement pour les lumières qui sont la gloire de notre époque, mais encore pour ces biens tout matériels dont la jouissance est si chère à la faiblesse humaine. Il y a vingt ans surtout (jue ce langage était répété sans cesse, et ceux qui le tenaient jetaient avec complaisance aux catholiques l'exemple de la riche Angleterre et des autres pays protestants, dont le sort, en apparence si prospère, semblait offrir un désolant contraste avec la pauvreté de la catholique Espagne. Dès lors, je m'occupai d'Economie politique, moins dans les livres que dans le monde, et, je dois le dire, mes convictions^ chrétiennes furent plus qu'ébranlées... Mais, depuis 4810, les événements ont marché, et avec cette prospérité des îles Britanniques qui m'avait ébloui se sont dissipées mes premières ilhisions. Une étude consciencieuse des faits me conduisit à des résultats inattendus... Dès ce moment j'entrai dans un nouvel ordre d'idées, et bientôt je reconnus que le catholicisme renferme dans ses conséquences pratiques le plus admirable système d'Économie sociale qui jamais ait été donné à la terre. En lui demandant compte du résultat temporel de chacun de ses préceptes, j'appris à discerner dans les doctrines des économistes modernes le vrai du faux, car je m'aperçus bientôt que la science qui leur est chère cesse d'être vraie, c'est-à-dire sort de la voie de Vutîle partout où elle s'écarte des enseignements catholiques. Ce qui m'avait égaré me ramena donc à la foi. Un seul des caractères du vrai m'avait paru lui manquer, Vutile, et maintenant, pour moi, l'utile, même dans ce qu'il a de plusmatériel, c'est la religion ».

(1) G ï)E Covx, Essais d'Éconotnie politique. Varis et Lo\i\Si\n, 1832.

CH. DE COLX. 56!

Cette belle page serait féconde en de nombreuses considérations, nous ne voulons (ju'en retenir la fin ; la religion, le vrai et l'utile ne se contredisent pas. C'est l'idée principielle du système de de Coux, elle s'explique par l'Iiistoire même de sa conversion : une idée qui joua un rôle si grave dans sa vie de l'âme ne put qu'influencer singulièrement ses préoccupations scientilicjues. C'est ce qui donne à ses écrits cette tournure un peu apologétique, c'est le converti qui veut faire des prosélytes ; de là, certaines exagérations, parfois, certaines généralisations pas toujours marquées au coin d'une exactitude rigoureuse, nous aurons à en relever l'une ou l'autre. Sur le fait social du catholicisme, il a des pages vraiment remarquables ; sur les conséquences économiques du grand fait religieux, il a des vues souvent neuves, toujours intéressantes. On peut contester certaines conclusions apologétiques qu'il tire des faits, on peut en nier la portée,. il faut reconnaître que l'influence de la religion sur le monde économique, jadis comme aujourd'hui, n'est pas niable.

Voici la marche de l'argumentation de M. de Coux : La science économique a trois stades; elle naquit à la constitution de la famille, elle se développa lors de l'établissement définitif des États, enfin elle acquit sa dernière ampleur quand s'établit une civilisation de peuple à peuple, incompatible avec le système des religions nationales, causée par le fait de l'unité catholique. Voilà ïutilUé du christianisme. En voulant être et en devenant une religion universelle, le Christianisme, à l'opposé des religions païennes, confinées dans un territoire restreint, établit entre les peuples des relations constantes qui donnèrent au commerce et à l'industrie un essor mondial. « Que pouvait être, écrit de Coux (1), le commerce et l'industrie chez les Egyptiens qui se croyaient souillés par la présence d'un étranger ; chez les

(l) Essais d'Économie politique. — Les passages suivants sont extraits du même travail.

56!2 LES ÉCONOMISTES CAÏHOLIOUES.

Persans qui avaient la navigation en Iiorreur ; chez les Phéniciens et les Carthaginois eux-mêmes qui faisaient un secret d'Etat de leurs connaissances géographiques ; chez tous ces peuples enfin qui usaient sans remords et sans ujiséricorde du droit du plus fort, chaque fois que la victoire le leur avait donné ? Leurs relations de commerce avaient évidemment une existence trop précaire pour qu'elles pussent se développer dans de grandes proportions». Vient le Christianisme, « il y a commerce entre les intelligences, et les peuples éprouvent une généreuse émulation qui s'empare de tous les perfectionnements et ne se réserve le monopole d'aucun».

On voit l'idée générale ; si l'on tient compte qu'elle est développée avec éloquence, avec une connaissance étendue de l'histoire, du caractère des diverses époques, on comprend qu'elle ait pu séduire et se faire accepter. Nous n'en admettons pas tous les détails ; ainsi, quand de Coux dit « qu'entre la navigation païenne au plus haut degré de sa splendeur et la navigation chrétienne avant l'invention de la houssole, il y avait déjà toute la différence qui existait entre les deux cultes », cette navigation chrélienne fait rêver; mais, nous le répétons, il y a dans les vues de de Coux une mine à exploiter, qui, avec tous les progrès contemporains de l'histoire, ne pourrait qu'être féconde. Notons encore cette idée originale, que les hérésies, en rétablissant des religions nationales, ont, comme le paganisme, une influence malfaisante sur l'Économie politique : « dès l'origine, le protestantisme ranima ces haines de peuple à peuple qui furent le fléau du commerce des anciens. Les nationalités politiques retrouvèrent dans cette séparation leur vieil égoïsme, et les rivalités commerciales engendrèrent d'interminables et sanglantes discordes». Et l'objection de la prospérité des nations protestantes, voici connnent de Coux y i"épond. a Non, la richesse publique n'a point grandi par