CH. DE COL'X

la rélonne, mais malgrc' elle. Elle a récolté où le catliolicisme avait semé, et n'a pas su semer à son tour. Ihie cupidité désordonnée a remplacé cet amour de biens [dus élevés à l'omhre duquel les peuples chrétiens s'étaient si rapidement enrichis. La fortune est devenue le but de toutes les intelligences, et déjà ce but ne peut plus être atteint que par le capitaliste. La mécanique a réalisé tous les prodiges de la fable, mais ses bienfaits accaparés par le riche ont ruiné le pauvre... La valeur métalli(jue de l'homme, cette valeur qu'exprime son salaire, s'est affaiblie en raison même des bénéfices du fabricant, et ceux-ci ayant disparu à leur tour devant le Iléau d'une concurrence universelle, la charité la plus ardente, l'administration la plus éclairée ne pourront rendre de longtemps au maître et à l'ouvrier la sécurité et l'aisance d'autrefois ».

Toutes ces idées, quelques-unes bien hardies, eurent leur part d'influence sur la manière dont de Coux concevait l'Économie politique : « telle que je la conçois, dit-il, l'Économie politique embrasse les deux grandes forces de la société, l'action interne qui la civilise et l'action réglementaire ou politique qui lui donne sa forme extérieure. Quoique catholique, j'oublierai quelle est ma foi, afin de rechercher avec vous ce (jui constitue Yulile social. Dans la première partie de ce cours je m'attacherai spécialement à l'examen des vérités qui tiennent surtout à l'élément civilisateur : ce sera là notre ordre de foi. La seconde sera consacrée à la recherche des vérités secondaires (jui constituent l'élément politique ou l'ordre de conception de la société. Dans la troisième enfin nous remonterons aux causes de cet affaiblissement de toutes les relations sociales, de cet ébranlement de toutes les fortunes, qui sont comme les signes précurseurs d'une épouvantable catastrophe. Les enseignements recueillis dans les deux parties précédentes trouveront dans celle-ci une rigoureuse application, et ils apprendront

qu'une nouvelle ère a commencé pour le monde industriel », C'était un plan fort vaste dont le développement devait comporter bien des points intéressants, nous ne pouvons regretter qu'une chose, c'est que seuls les auditeurs de de Coux en aient eu la communication, tout cela ne fut, malheureusement, pas imprimé.

Un point est encore à noter, il découle du reste du principe que le professeur de Louvain avait placé à la base de son enseignement, c'est la définition de la richesse. Curieuse en elle-même, elle place nettement de Coux en adversaire du libéralisme économique. Ainsi, d'après lui, la vertu est une richesse et rentre par conséquent dans l'étude de l'Économie polili(jue. (c La terre est une richesse (1) qui, pour ne pas être consommable, n'en est pas moins réelle. De la même manière et dans la même mesure la vertu est une richesse. Ce n'est pas qu'elle soit immédiatement utile à celui qui la pratique. Toute de sacrifice ici-bas, elle l'appauvrit au lieu de l'enrichir, et quand il obtient une récompense terrestre il la reçoit de la vertu d'autrui, jamais ou presque jamais de la sienne... Nous parviendrons aisément à prouver que, si d'une part le dévoùment de l'individu, l'abandon qu'il fait de son propre bien-être dans l'intérêt du bien-être général est la seule base sur laquelle puisse s'élever une société quelconque, de l'autre, ce dévoùment serait ce qu'on pourrait imaginer de plus fou s'il devait être absolu, c'est-àdire, s'il ne devait être suivi d'une grande et certaine compensation )>. Qu'on se rappelle l'idée de Le Hardy de Beaulieu, voisine de celle-ci, et l'on verra combien plus juste, plus objective est celle de de Coux. Il est faux de soutenir, comme l'a fait Le Hardy, nous l'avons dit, que la vertu procure toujours individuellement des biens matériels, le contraire n'est souvent que trop vrai ; mais, d'autre part,

(1) DE Coux, Second Essai. Louvain 1832.

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la vertu est « la seule hase sur laijuelle puisse s'élever une société )), la praticjue de la vertu, le clésintéresseiiient, le sacrilice de soi-même, le dévoùment, la charité etc.. telles sont les bases stables, certaines et fortes de la prospérité des nations et des peuples. C'est ce que n'a pas assez compris Le Hardy et en général toute son école, c'est ce qu'a mis en lumière de Coux et c'est ce qui le sépare de l'économie libérale. Il s'en exprime du reste fort ouvertement : « Si les Helvétius et les Yolnay (1) ont essayé de fonder je ne sais quelle morale sur l'intérêt personnel, les Smith et les Say ont été plus adroits. A en croire ces derniers, l'Economie politique est une science trop circonscrite, d'un vol trop timide, pour qu'elle puisse s'élever à de si hautes spéculations. Étrangère à la morale, à la philosophie, même à la politique, elle ne doit pas, dans ses recherches, empiéter sur le domaine de ces sciences. A elle, disent-ils, appartient seulement la tache de développer l'industrie des peuples dans ce que leur industrie a de plus matériel... Et, de ce que les doctrines morales n'ont aucun rapport immédiat avec les procédés industriels, ces habiles professeurs infèrent gravement qu'elles ne touchent par aucun point à TEconomie politique. 0 merveilleuse humilité de ces sages du siècle ! Oh î qu'ils seraient dignes de notre admiration, si quelque peu de sincérité se mêlait à tant de modestie ! Mais, en même temps qu'ils affectent de se retranciier dans la discipline administrative de la société, dans la partie réglementaire de l'élément politi(iue, ils proscrivent implicitement le catholicisme en assignant au progrès indéfini de la richesse des conditions qu'une nation catholique ne saurait remplir... Si la fortune publique n'a de durée qu'autant qu'elle s'appuie sur les vertus opposées à ces vices; si tout culte, toute doctrine philosophique, tout système de morale a ainsi des

(1) Second Essai.

consé([uences rigoureusement appréciables en francs et en centimes, la vertu comme le vice, la religion comme l'athéisme, sont des éléments de richesse ou de pauvreté dont l'Economie politi(iue ne peut se dispenser de tenir compte)).

Qu'on nous pardonne la longueur de la citation, elle peint si bien le fond de la pensée de de Coux, elle montre si lumineusement la place qu'il occupa dans le monde économique de son temps que nous nous serions reproché de l'avoir tronquée. C'est surtout sur cette pensée que nous voulons attirer l'attention : la vertu est une richesse. Sans doute l'Économie politique alors régnante admettait aussi des richesses immatérielles, mais la pensée est tout autre, très inexacte et même fort dangereuse. Certes, l'influence de la vertu, comme du catholicisme est indéniable, mais faut-il faire de la vertu, richesse, et de la vérité chrétienne, utilité? C'est confondre deux ordres d'idées différents, qui ont un point de contact, mais qui obéissent à leurs lois propres et distinctes; c'est risquer de subordonner les forces morales à une finalité secondaire. Toutefois, ce fut l'incontestable mérite de de Coux d'avoir tenté, en pleine vogue libérale, de fonder une économie chrétienne, s'il n'était pas le seul, c'était cependant nue nouveauté pour l'époque, c'était un essai, quoi d'étonnant à ce que, parfois, on y découvre des tâtonnements, inséparables des débuts.

Otte préoccupation d'établir l'existence des richesses morales, a fait proposer par de Coux une curieuse division de la richesse. Elle se divise, d'après lui, en richesses productrices, échangeables et latentes. Les premières comprennent: les richesses communes, la lumière, la chaleur, etc.; les richesses individuelles: l'intelligence, le savoir; les richesses sociales ou morales : la vertu, la probité, etc..

Les richesses échangeables comprennent les biens matériels; enfin, les richesses latentes sont celles que le travail de l'homme n'a point encore fécondées.