CH. PÉKIN

lesquelles riiouime doit user de ses facultés pour l'accomplissement de ses destinées, c'est la nature humaine dans son intégrité qu'il faut considérer. Tout procédé dilïérent conduirait à d'inévitables et dangereuses méprises ( 1) )>. L'école libérale a suivi ce procédé, elle a abouli à de dangereuses méprises, c'est ce qui a causé sa ruine et sa mort.

Nous venons de voir quel fut le double motif (jui conduisit Périn à faire rentrer la morale, avec la loi du renoncement, dans l'Économie politique. Son bel ouvrage : De la richesse dans les sociétés chrétiennes (2), contient tout un traité sur la matière. Tout un livre (10 chapitres) est consacré à l'exposé de la conception chrétienne de la science de la richesse : Que le renoncement est la loi de toute créature libre; les conditions du renoncement pour l'homme dans son état présent; que le principe du renoncement se concilie avec le principe de l'intérêt propre; que le renoncement est la condition première de tout progrès dans l'ordre moral et dans l'ordre matériel, le principe générateur et conservateur de toute civilisation ; tels sont les titres des chapitres les plus intéressants et les plus instructifs. Écrits d'une plume élégante, avec éloquence et conviction, accompagnés des développements philosophiques et historiques qu'imposait la nécessité de réfuter les erreurs accréditées dans l'opinion, et de combattre les préjugés qui faussaient les esprits, on conçoit qu'ils aient produit dans le inonde des économistes, en 1860, une sensation considérable. On était alors si peu habitué, même parmi les meilleurs, à considérer sous ce jour les problèmes sociaux, on avait une foi si vivace et si enracinée aux dogmes de l'économie libérale, et aux harmonies qu'allait enfanter la liberté toute seule, qu'on comprend l'etfet de stupeur, les ripostes vives et ardentes,

(1) Premiers principes, cliap. I.

(2) 2 vol. iii-80. Paris 1861.

les dénégations tranchées que suscitèrent des afïirmations si nouvelles pour l'époque.

Nous ne pouvons songer à entrer dans le détail de la pensée de Périn, nous avons par ce qui précède indiqué le principe qu'il opposait au libéralisme et au socialisme, il nous reste à montrer comment, selon lui, sa manière d'envisager les choses résolvait le problème de la conciliation de la liberté et de l'ordre.

Dans les conclusions qui terminent le traité de La richesse dans les sociétés chrétiennes, Périn a esquissé un tableau d'ensemble que nous résumerons. « Ce n'est que par l'esprit de renoncement que la richesse peut naître, grandir et se consolider, de façon à donner à la masse des hommes (|ui composent la société cet appui des biens matériels dont la Providence a fait une des conditions de l'accomplissement de notre destinée dans la vie présente ». Voici le développement de la pensée. C'est par son travail que l'homme crée la richesse, or le travail est une peine, le renoncement est donc nécessaire à la création des richesses. L'homme a été créé libre, la servitude éteint son énergie; par l'esprit de renoncement la servitude est détruite et la liberté assurée. Le capital ne se forme et ne se conserve que par l'économie, l'économie suppose une certaine modération des désirs, c'est, par conséquent, grâce à l'esprit de renoncement que les richesses se conservent, que le capital s'accroît.

L'homme isolé ne peut rien, l'association est indispensable au perfectionnement matériel et moral de l'humanité. Or l'association requiert le concours de chacun aux exigences de l'action commune. La pratique du renoncement rend facile cette abnégation personnelle.

La liberté a ses dangers. Sous l'empire des passions cupides (et ici nous citons textuellement) la concurrence, qui n'est en soi qu'une même chose avec la liberté, amène des complications et prête à des manœuvres qui aboutissent

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à (les spoliations et à des désastres. Que l'esprit de renoncement ait amorti la passion des richesses et inspiré anx hommes la modération des désirs, alors les crises, qui souvent désolent les sociétés, seront arrêtées dans leur principe, ou du moins réduites à des proportions dans lesquelles elles pourront être encore une cause d'embarras, mais non une cause générale et persistante de misère.

Il en sera de même pour l'échange. La facilité de l'échange rei>ose sur le crédit, qui a pour condition première la moralité et la probité que seule assure à la société la j)ralique du renoncement.

L'esprit de renoncement assurera l'équitable répartition des richesses, fera cesser l'oppression et l'exploitation des petits par les puissants, fera régner })artout les lois de la justice et les bienfaits de la charité.

Nous pourrions continuer longtemps encore l'énumération de ce que Périn nommait : « les harmonies chrétiennes de l'ordre économique », ce que nous venons d'en dire suffît, nous le pensons, à faire voir le rôle que devait jouer, dans son système, la loi du renoncement.

La position, (ju'il a prise, vis-à-vis des écoles opposées, est maintenant clairement délimitée. On voit, comment sans sacrifier ce qu'il estimait de bon et de légitime dans les libertés modernes, sans recourir à la coercition de l'Etat, à des lois de réglementation non indispensable, Périn, par l'introduction de l'élément moral, de l'esprit de renoncement en Économie politique, en arriva à formuler un système qui résout, d'après lui, la grande question des harmonies économiques. L'école libérale a eu un double tort, en rejetant, ou au moins en faisant abstraction des règles de la morale chrétienne : elle a proclamé la liberté du mal à coté de celle du bien, elle a mis à la base de son Économie politique une psychologie sensualiste, concevant l'homme comme obéissant à l'égoïsme, à la cupidité, à l'intérêt personnel. Périn

crut à la possibilité de construire la science économi((ue, sur une base meilleure et plus stable, en modifiant le principe de l'économie libertaire; à rhomme égoïste et sensuel, il opposa riiomme moral et renoncé; à la licence, il opposa la liberté du bien, seule juste et féconde. Ainsi, pensa-t-il résoudre le problème, sans recourir à l'Etat et sans emprunter au socialisme un genre de remèdes toujours dangereux, par la simple barmonie qu'introduit dans la société la morale catbolique observée et pratiquée.

Nous pourrions nous arrêter ici. La place qu'occupe Cil. Périn dans l'bistoire des idées économiques est sutïisamment caractérisée par ce qui précède. C'est le point le plus original de son œuvre, le plus saillant, celui qui sert à le classer parmi les écoles diverses. Nous croyons pourtant nécessaire d'attirer encore l'attention sur l'une ou l'autre question spéciale. Nous verrons certaines applications de son principe général, elles nous le feront saisir dans ses détails.

m. L)n premier point à relever est le concept que se faisait Périn des lois économiques. Nous avons étudié dans des cbapitres précédents la doctrine libérale des lois naturelles, nous en avons vu la critique par de Laveleye, il n'est pas sans intérêt d'entendre Périn sur ce même sujet. « Le vaste mouvement du travail social, écrit-il (1), s'offre à notre étude avec des complications qui pourraient, à la première vue, sembler inextricables. Si l'on s'arrêtait à la superficie, on serait tenté de croire qu'au milieu de la diversité infinie et de la continuelle mobilité des entreprises et des transactions particulières, il est impossible de dégager aucun système de lois générales. Mais si Ion considère attentivement les choses, on voit bientôt qu'il y a en ceci, comme

(1) Premiers principes, chap I, § IIL