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Hors de \\ko\e catholique, se place, dans la critique du libéralisme, l'école philosophico-lnstorique dont les représentants les plus connus furent en Belgique Huet et de Laveleye. L'œuvre négative, de ce dernier surtout, montra, avec justesse souvent mais non sans exagérations, Terreur essentielle de l'Économie libérale. Le côté positif de leurs doctrines se ressentent malheureusement trop de conceptions morales et philosophiques, incomplètes et inexactes.

Tel est en raccourci (1) l'histoire des idées économi(iues pendant les 50 premières années de notre indépendance nationale. On le voit, le libéralisme décidément vainqueur depuis 1850, a rencontré, dans l'ordre de l'Économie sociale, des adversaires et des contradicteurs : Des adversaires par le fait, et parmi eux, je range tous ceux, catholiques ou non, qui sentaient que les principes absolus de la science orthodoxe étaient impuissants à résoudre tous les problèmes économiques et qui, par des œuvres et par des tentatives de législation, tâchèrent de remédier à ce que le libre jeu des lois naturelles aurait eu de trop douloureux ; des adversaires par la méthode et par la pensée : nous les trouvons dans l'école catholique et dans l'école philosophico-hislorique. 11 faut y joindre les théories, chaque jour jdus actives et plus propagées, du marxisme collectiviste qui, depuis 1869, triomphait dans le groupe socialiste et prenait corps dans l'Internationale. Cependant, de 1850 à 188(>, la note dominante de l'Économie politique en Belgique fut et resta libérale. Ce n'est pas à dire, nous le répétons, que, pendant cette période, il n'y eut aucune action sociale quelconque ; 1886 a sans doute réveillé plus d'un endormi, donné en un certain sens une orientation plus pratique et plus concrète à certains dévoùments, mis au jour des situations douloureuses, des abus insoupçonnés et des faiblesses

(1) Dans ce résumé, nous ne parlons plus de Quetelet. Statisticien et pliilosophe, sa personnalité ne se range dans aucune école conibattive.

coupables, mais, avant 1886 déjà, on trouve, avec la thèse (lu devoir social, la pratique du dévoûment et l'action chrétienne populaire.

L'histoire du libéralisme, à côté d'indifférences révoltantes, nous a fourni de cette assertion des exemples louables quoique souvent timides ; l'histoire du groupe social catholique surtout nous a montré que la foi chrétienne savait toujours inspirer une charité active et une conscience des devoirs sociaux, dignes des plus beaux éloges.

Il ne nous appartient pas d'entreprendre ici l'étude de la crise elle-même ni de ses conséquences; il nous faut signaler cependant, avant de clore ces pages, les deux directions dans lesquelles, en dehors de la poussée socialiste, l'orientation nouvelle de la pensée économique va produire ses effets; il sulhra, pour les marquer, de dire à quelles tendances répondaient la Commission royale du Travail et le premier Congrès des œuvres sociales de Liège, en 1886.

(c Le sort des ouvriers, lit-on dans le rapport au Roi relatif à l'Institution d'une Commission du Travail industriel (1), doit faire plus particulièrement l'objet de la sollicitude des pouvoirs publics. C'est surtout des faibles qu'il faut se préoccuper.

La Belgique n'a pas manqué à ce devoir. Les sociétés de secours mutuels, organisées par une loi qui remonte à plus de trente ans, ont pris un grand développement et le Gouvernement accorde la personnification civile à celles qui se font reconnaître. Les Caisses de prévoyance en faveur des ouvriers mineurs jouissent du même avantage et étendent leur bienfait à près de 110.000 ouvriers. La loi sur l'entretien des enfants trouvés et abandonnés, l'amélioration du régime des monts-de-piété, l'institution de sociétés pour la construction des maisons d'ouvriers (mesure à laquelle Votre

(!)■ Commission du Travail. Comptes rendus des séances plénières. Vol. IV. Bruxelles 1888.

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Majesté s'est toujours particulièrement intéressée), l'établissement de la Caisse générale d'épargne et de retraite, l'organisation de conseils de prud'hommes ont produit, dans des ordres d'idées divers, des effets excellents. En même temps, les lois restrictives dont les ouvriers pouvaient se plaindre ont été supprimées : l'article 1781 du Code civil a été aboli, et les travailleurs peuvent se coaliser pourvu que ce soit pacitupiement. Ainsi, le capital et le travail occupent théoriquement le même rang dans la production de la richesse et c'est librement qu'ils règlent leurs rapports.

L'initiative privée a, d'autre part, provoqué la création d'associations, de syndicats, de corporations et de patronages qui ont pour but l'augmentation du bien être moral et matériel des classes laborieuses, et un grand nombre d'établissements industriels ont créé, au profit de ceux qu'ils emploient, des institutions spéciales de prévoyance et de charité.

[1 s'en faut cependant que tout soit fait, et le problème de l'amélioration du sort de l'ouvrier s'impose, au contraire, plus que jamais à l'attention de tous.

L'évolution économique à laquelle nous assistons, le développement de la production dans tous les pays du monde et la baisse des prix, qui en est la conséquence, les eftéts de la libre concurrence dans certains pays et de l'adoption de tarifs protecteurs dans d'autres ont amené des dilïicultés imprévues et créé entre le capital et le travail un antagonisme plus apparent que réel.

Le moment semble donc venu d'étudier avec ensemble et méthode l'état de nos populations ouvrières et des industries <jui les emploient, et d'examiner (luelles sont les institutions à créer ou les mesures à prendre en vue d'améliorer la situalion. Dans ces derniers temps, les sciences sociales ont été l'objet de travaux considérables, des idées nouvelles se sont fiiit jour et des législations étrangères ont tracé des précédents qui sont dignes d'une étude attentive.

Ce travail, Sire, sera ardu el il soulèvera de nombreuses dilïicultés; mais, plus il y a d'intérêts en jeu, plus il importe de clierclier sans retard à les concilier et à les harmoniser.

Nous savons. Sire, que nous répondons aux sentiments de Votre iMajesté en soumettant à son approbation un projet d'arrêté royal instituant un comité d'étude composé de membres du Parlement, d'économistes et de publicistes.

Il aura pour mission de s'enquérir de la situation du travail industriel dans le royaume el d'étudier toutes les mesures qui pourraient l'améliorer. L'attention constante que Votre Majesté apporte aux grands intérêts sociaux et la sollicitude qu'EUe a toujours montrée pour tout ce qui peut développer l'activité nationale et agrandir ses horizons, nous sont un sur garant de la bienveillance avec laquelle Elle accueillera notre projet.

Nous sommes, avec le [)lus profond respect.

Sire,

De Votre Majesté

Les très humbles el très fidèles serviteurs,

Le Ministre des Finances. (Signé) A. Beernaert.

l.e Ministre de CAgricidtare, de f Industrie

et des Travaux Publics

(Signé) Chevalier de Moreau.

Dans la séance d'ouverture de la Commission du travail, M. le chevalier de Moreau (1) détermina le plan d'ensemble des travaux de la Commission. Certains extraits de. son discours sont à citer, ils indiquent l'orientation que devait suivre Fenquête, l'esprit avec lequel elle devait être commencée.

(1) M. de Moreau, qui ouvrit les travaux de la Commission du travail, s'occupait depuis longtemps des questions sociales; il était, depuis 1881, le premier président de la Société d'Économie sociale, dont nous avons noté plus haut la fondation, (p. 230).

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Le ministre proposait de diviser le sujet en trois groupes de (juestions :

1'' Les unes concernant le régime du travail lui-même, son organisation au sein de l'atelier ;

2" D'autres ayant trait aux ra[)ports existant entre patrons et ouvriers, rapports trop souvent empreints de défiance et qu'il importerait de pouvoir faciliter ;

5" Enfin une troisième catégorie se rapportant aux institutions de tout genre, destinées à améliorer le sort de l'ouvrier.

Dans le premier ordre d'idées, le Ministre résumait sa pensée en ces termes (1) : « Travail des femmes, travail des enfants, repos hebdomadaire, mesures de précaution en matière d'hygiène et d'accidents, voilà les points concernant le régime dn travail qui s'imposent à l'examen de la commission. Celle-ci pourra s'inspirer des législations étrangères, mais en tenant compte des faits existants en Belgique et de l'opportunité locale des mesures qu'elle proposera ».

Comme mesures propres à améliorer les rapports entre patrons et ouvriers, le chevalier de Moreau proposait la création de conseils de conciliation et d'arbitrage ; enfin, parmi les institutions destinées à améliorer le sort de l'ouvrier, il citait en toute première ligne les coopératives. «Les coopératives, disait-il (i2), non pas celles de production, qui n'ont réussi que rarement, mais celles de consommation et de crédit peuvent rendre de grands services. Tout récemment, M. Hubert Valleroux, un économiste français, en retraçait l'histoire ; et un écrivain belge exposait le régime du crédit du travail dans un mémoire (pii fut couronné : je veux parler de M. l'ingénieur Hiernaux (5).

En Belgique, le crédit populaire existe, et l'honorable

(1) Commission du Travail. Vol. IV. Séance du 28 avril 1886.

(2) Ibidem

(3) L. Hiernaux, Organisation du crédit au travail. Prix Isaac Poreirt- (Institut de France). Paris I88i.

i64 ÉPILOGUE.

M.Léon (] 'And ri mont peut en revendiquer sa part d'honneur; mais, certes, il pourrait être plus répandu et plus populaire. D'autre part, les sociétés de consommation sont extrêmement rares dans notre pays, et leur nombre n'est rien en présence de l'extension qu'elles ont prises en France et surtout en Angleterre...

Pourquoi ne pas marcher dans cette voie ? Mais ici le législateur n'a pas à intervenir ; c'est à l'initiative privée a agir ; la loi de 1873 sur les sociétés coopératives est là...

La loi de 1851 sur les sociétés de secours mutuels a été conçue dans un esprit large, qui permet les plus utiles et les plus fécondes applications...

Vous tiendrez compte aussi. Messieurs, j'en suis convaincu, de l'influence prépondérante qu'exercent les idées morales et religieuses sur la nature des rapports existant entre les hommes. Quand chacun est pénétré des devoirs que la loi morale lui impose, bien des conflits sont étouffés dans le germe. Le malheureux — car il y en aura toujours — ne se sent pas isolé au milieu de ses semblables et sa misère, adoucie par la compassion qu'elle éveille, lui devient plus supportable. L'homme plus fortuné est récompensé par le respect (ju'inspire sa conduite et par le sentiment d'un grand devoir social accompli.

Telle est la grande œuvre à la réalisation de laquelle le Gouvernement vous a conviés ».

Au mois de mars 1880, la grève s'était déclarée ; rapidement elle était devenue le pillage, l'incendie, l'émeute.

Ces faits constituaient un avertissement. Le Gouvernement avait compris qu'après avoir réprimé l'émeute, il restait à en prévenir le retour.

11 fallait aller aux ouvriers et écouter leurs plaintes, faire appel à tous les témoignages pour démêler dans leurs griefs le faux et le vrai ; il fallait reconnaître franchement les abus et rechercher de même les moyens propres à les