Théâtre des Grecs; Réflexions sur Alceste

2. Histoire du TMdlre français, t. XIV, p. 319 j La Harpe, Lycée.

épouse à son fils Admètc. Cependant une contagion envoyée par les dieux vengeurs n'a pas lardé à désoler la Thessalie ; il faut, pour la conjurer, l'offrande d'une victime humaine que désigne annuellement le sort; et do l'urne fatale est sorti, après plusieurs autres moins illustres, le nom du roi lui-même, qui n'est plus Phérès, volontairement descendu du trône, mais Admètc. Pour comble de malheur. Hercule, qu'on croyait avoir péri dans les flots, revient, toujours épris d'Alceste, la croyant libre encore, et réclamant sa main. Tels sont dans la tragédie de Lagrange-Chancel les fails de l'avant-scène ; il en résulte deux intérêts trop distincts et auxquels le poëte a attribué des parts vraiment trop inégales, insistant outre mesure sur la rivalité épisodique d'Hercule et d'Admète, tandis qu'il ne faisait presque qu'un épisode de ce qui était proprement le sujet, je veux dire le danger du roi de Thessalie et le dévouement de sa femme. La pièce, à laquelle d'ailleurs ne manquent ni la tempête, ni le songe, ni le sacrifice consacrés par l'usage, n'offre que le lieu commun amoureux reproduit alors, sous des noms divers, par toutes les tragédies, et cela dans un style dont quelques lambeaux maladroitement dérobés à Racine* font ressortir la faiblesse. Quant aux sentiments desquels Euripide a tiré toute sa tragédie, à peine s'il en est ici question, et avec quelle froideur, quelle impuissance I

Il y a quelque chose de touchant dans ces mots d'Al-

I. Les ffslons magnifiques dont Racine, au début àWtlialie, onie (j.ins ses solennités le temple de Jérusalem^ sont, par exemple, bien hors de propos Iransponés parleservile copiste aux autels domestiques dont Alceste prend congé :

Là ses brûlantes mains de festons magnifiques Entourent les autels de ses dieux domestiques, (Acte V, se. 1.)

Campistron avait donné à Laprange-Chnncel l'exemple de ce genre d'imitation. On a souvent cité, d'aprîs Vollaire {Avx auteurs du Aouvellisle du Parnasse), ce passage de son Âlcibiadc, qui rappelait si maladroitement deux vers célèbres du Britannicus de Kaciue ;

Je parlerai du moins avec la liberté

D'un Grec qui ne doit point rachcr la vérité.

ceste par lesquels Admète est progressivement amené à la découverte du cruel secret qu'il ignore :

Vous ne savez donc pas le nom de cet ami?

Qu'on cherche mes enfants, qu'on les fasse venir.

. . . Mes enfants ne viennent point encore!

Pour la dernière fois je les veux embrasser *.

Mais ces enfants si désirés d'Alceste, si attendus parle spectateur, comment Lagrange-Cliancel, élève, à ce qu'il croyait, du peintre de Joas, contemporain de l'interprète des douleurs maternelles d'Inès, ne les a-t-il pas fait paraître auprès de leur mère mourante, les a-t-il relégués, triste expédient dont il se félicite, dans un insignifiant récit !

Ainsi n'avait point fait Euripide, dont Lagrange- Chancel évite ici bien timidement la trace, pour la suivre ailleurs avec une audace bien indiscrète. Il s'est complu à développer ce qu'Euripide n'avait cj[ue trop exprimé , le lâche amour du vieux Phérès pour la vie ; il le lui a fait sophistiquement déguiser sous la joie dénaturée et révoltante de ressaisir, au prix de la vie d'une belle-fille et d'un fils, l'autorité royale^. Ces aveux honteux, d'une franchise invraisemblable, mauvaise imitation de ceux que Corneille a fait sortir de la bouche de son Félix, eussent suffi pour glacer un meilleur ouvrage.

Tel qu'il est, c'est véritablement un chef-d'œuvre et de conception et de style , comparé à la pièce absurde et