Acte V, se, 3. — 2. ActeV, se. 3. — 3. Acte IV, se

IPIIIGENIE EN AULIDE. 27

qu'est rAcliille fiaïK^ais, tout le mondo le sait de reste. L'Achille grec, lorsqu'on veut lui présenter Iphigénie, refuse de la voir ; il croirait lui vendre trop chèrement son secours, s'il la fori^ait de manquer aux Lienséances de son sexe ; touché du noble dévouement de cette jeune iille, il avoue qu'il l'eût souhaitée pour épouse , mais il ajoute qu'il l'eût pourtant sacrifiée, s'il l'eût fallu, au salut de la Grèce, et s'il est irrité contre Agamemnon, c'est uniquement à cause de l'abus qu'on a fait de son nom. Nous voilà, certes, bien loin de nos idées de galanterie.

Ce n'est pas tout : Achille se dévoue par générosité à la défense d'Iphigénie; mais, avant d'employer la force, il conseille de recourir à la prière. Malgré son courroux contre Agamemnon , dont la ruse l'a personnellement offensé, il ne serait pas fâché que la démarche qu'il propose pût amener entre eux un rapprochement; il promet de combattre, mais non de vaincre; abandonné de ses propres soldats, réduit à quelques amis, il s'obstine dans son courageux dessein ; mais lorsque Iphigénie s'est résignée, il la suit à l'aulel, résigné lui-même, et prend part religieusement aux cérémonies du sacrifice. Voilà quel est l'Achille grec : celte prudence , cette modération , ce courage modeste et paisible, ce scrupule superstitieux ne sont-ils pas précisément le contre-pied de ce que nous applaudissons sur notre scène ?

La Harpe n'en peut revenir. Il s'étonne surtout qu'Euripide, qui était sur la voie, n'ait pas fait Achille amoureux. C'est bien le cas de dire, comme dans la tragédie :

Ce grand étonnement me surprend à mon tour.

Comment lui eût-il prêté un sentiment que n'admettait pas la condition des femmes dans l'antiquité, à plus forte raison dans les temps barbares, et qui n'a pu se produire, tel du moins que nous le concevons, qu'avec les mœurs modernes ?

Achille, transporté parmi nous, a dû perdre de «a ru-

desse, de sa froideur, prendre quelque chose de notre politesse, de notre exaltation passionnée : l'état de la société, les habitudes de la littérature conspiraient également à façonner ce sauvage. Racine n'a pas eu l'honneur du changement, il était fait avant lui : dans l'Iphigénie de Rotrou on avait déjà vu un Achille amoureux. A cette donnée romanesque, Racine ajouta l'élégance du langage et l'éloquenca de la passion. Quoique temps après, Leclerc et Goras, dans cette triste Iphigénie pour laquelle, dit l'épigramme, ils se disputèrent deux fois, et qui ressemblait troj) à celle de Rotrou pour qu'ils y eussent droit l'un ou l'autre , ramenèrent le rôle où l'avait laissé Rotrou , et même un peu plus près des héros de Scudéri.

La Harpe dit que notre Achille est tracé sur le modèle proposé par Horace * ; cela est vrai en partie. H prétend eii outre qu'il ressemble beaucoup plus que l'Achille d'Euripide à celui d'Homère; c'est ce qu'on ne saurait accorder. Je ne puis voir entre le héros de l'Iphigénie et celui de l'Iliade d'autre différence que celle de l'âge : c'est dans la tragédie un Achille presque adolescent, avec des formes modestes et timides, une réserve pudique, mais qui se montre déjà capable de force, de résolution, de dévouement, ami de la gloire et supérieur à la crainte ; il promet tout ce que tiendra dans le poëme le jeune homme et l'homme fait. Ainsi la statuaire antique variait par les nuances de l'âge le type consacré des dieux, et, sans en altérer le caractère , montrait , par exemple , la ligure d'Apollon avec les grâces de l'adolescence , avec la vigueur, l'éclat de la jeunesse, avec la gravité de l'âge miàr.

Ce que je viens de dire du rôle d'Achille dans la tragédie d'Euripide, me permet de passer rapidement sur les scènes qu'il remplit, et qui, à part les différences que j'ai indiquées, ressemblent fort aux scènes correspondantes de la pièce française.

1 Ad .'ison. 120 s.]q.

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Achille vient demander compte à Agamemnon de l'inaclion de l'armée, dont s'ennuient ses soldats, et dontluimèm« se fatigue-*; il rencontre, sur le seuil de la maison, Glylemnesire, qui croit saluer en lui un gendre. Achille, avec un étonnement justifié par les mœurs de ces temps, mais que lepoëte a peut-être trop marqué, se refuse à une prévenance qui lui semble inconvenante, et qu'il ne peut comprendre. Tous deux s'expliquent et reconnaissent bientôt, avec indignation, que, pour des causes qu'ils ignoj^ent, on a abusé du nom de l'un et de la crédulité de l'autre. Alors paraît le vieil esclave, confident du secret de son maître, et ^ui vient le trahir. Sa révélation inattendue forme un coup de théâtre à l'eiïet du-' quel Racine, avec le génie de notre art dramatique, a encore ajouté, en amenant sur la scène tous ceux qu'intéres?e cette étraiTg;e nouvelle, et en faisant sortir de leur bouche toutes ces 'exclamations de surprise, d'horreur, ou d'une joie cruelle :