V. 7Ûti-71o

Un homme comme lui, je le vaincrais d'un neul regard, tout vieux que je suis. Un vieillard courageu.x vaut bien des jeunes gens. Que sert-il à un lâche d'être fort'?

J'ai traduit ce passage, qui nous montre l'humain, le généreux Pelée un moment emporté par un mouvement d'innocente jactance, parce qu'il m'a paru très-propre à faire comprendre le génie libre et flexible de cette tragédie, qui s'approche ainsi sans crainte et sans effort des

I limites de la comédie. L'épopée faisait c^uelquefois de même. Chez Virgile 2, cet élève des Grecs, le bon Latinus, lorsqu'il traite avec Ênée, s'enchaîne lui-même, comme s'il avait- conscience de sa faiblesse, par d'ambitieuses protestations d'inflexible fermeté. Ces personnages tragiques et épiques ont quelque chose de la comique énergie du Chrysale de nos Femmes savantes.

Pelée est parti, probablement pour Pharsale, avec ceux qu'il a si heureusement délivrés ; et le chœur, qui tout à l'heure lui donnait presque tort, dans sa dispute avec Ménélas, célèbre maintenant ses louanges. Cela n'a rien

(d'étonnant, puisque l'avantage lui demeure, et que le chœur, c'est le public. Ainsi, dans les pièces grecques, la foule elle-même avait son rôle, son caractère; elle s'y montrait, ce qu'elle est dans tous les temps et partout, rigide en paroles, mais timide en conduite; amie de la vertu malheureuse, mais complaisante pour le crime puissant ; portée du reste à prendre parti pour le dévouement et le courage, toutes les fois qu'ils réussissent.

La duplicité d'action et d'intérêt est un défaut trèsrare chez les Grecs. Ils n'en étaient que trop défendus par l'excessive simplicité de leurs compositions. Euripide cependant y est tombé plus d'une fois mais , comme nous aurons occasion de le reconnaître dans la suite , moins par inadvertance que par système. De même que Térence ne faisait quelquefois qu'une comédie de deux

?. ^n., XII, 203.

ANDHOMAQUE.

comédies de Ménandre, de même il arrivait à Euripide de rassembler dans une seule tragédie des sujets qui eussent offert à ses devanciers la matière de plusieurs tragédies distinctes. On aperçoit partout, dans son i théâtre, le dessein d'ajouter à l'intrigue une complication

nouvelle. . .^ ,

Ici, par exemple, après une première pièce , sur la rivalité d'Andromaque et d'Hermione, on en voit commencer comme une seconde, sur la mort de Kéoptolème'. Par une fatalité commune à un grand nombre des productions d'Euripide, et que n'ont pu surmonter les lois de la gradation, cette seconde pièce n'est pas, à beaucoup près, la meilleure. Nous ne pouvons savoir s'il y avait précédé ou suivi Sophocle, auteur d'une tragédie àllermione, précisément sur le même sujet % et dont quelque chose nous est connu par ce qui reste de l'imitation qu'en fit chez les Romains, après Livius Andionicus, Pacuvius'.

Une esclave d'Hermione, sa nourrice, comme on 1 a conjecturé* d'après l'expression de tendresse familière que lui a prêtée le poëte , annonce que sa maîtresse , troublée du sentiment de l'horrible action qu'elle a voulu commettre, effrayée du châtiment auquel l'exposent le départ de ISIénélas et le retour prochain de son époux, veut se donner la mort. En effet, cette princesse paraît bientôt sur la scène, au milieu de ses esclaves qui

1 Elle semble annoncée à la fin de VOreste, v. 1G48 sqq. Cette rluplicilé d'action, reconnue jusqu'ici par tous ks cntiques M. Hartung, Sans son Euripid. restilut. 1844, t. II, p. lOS sqq s^apphque a a faire disoaraUre au moyen d'une explication nouvelle du suie de la Pièce Ce sujet c'est, selon lui, la ruine de la maison de Pelée par suite de ses rapports avec iH famille des Atrides. ,c,o ,.r

2 Eusiathe, ad Hom. Odyss. IV; Schol. Eurip., Orest., 1649; cf.

" a^'siTla rÔsululion difficile de ces pièces voyc^^ en dernier lieu E A J Ahrens, Snphocl fragm., éd. F. Didot, 1842, p. 291, 0. Ribbeck trao.lat. relia. 18ô2, p. 3,80,320.

4 Hardion sur lautorité du scoliaste et d'un manuscrit de la Bibliothèque du Roi, n- 2793, Mém. del'Acad des belles-leltres ,t. IX, p 36 sqq La plupart des éditions la désignent par le mot Tpoço;.

284 EUEIPIDE.

cherchent vainement à contenir ses transports, dans tout le désordre d'un désespoir, qui a paru à la plupart des critiques trop subit, trop peu motivé, et auquel la perversité du personnage ne permet pas de prendre beaucoup d'intérêt.

Tout à coup un étranger survient. Il se nomme Oreste, dit-il, se rend à Dodone pour y consulter l'oracle, et, passant par la Phthiotide, près du palais du fils d'Achille, a cru devoir venir s'informer du sort d'Hermione, sa parente. Celle-ci se jette à ses pieds, et, après lui avoir déclaré dans quel danger l'ont précipitée sa jalousie et ses entreprises contre Andromaque, elle le conjure de l'emmener pour la soustraire à tout ce qu'elle redoute. Oreste fait alors connaître qu'instruit de la discorde qui troublait la maison de Néoptolème, il est venu avec des hommes armés dans le dessein d'y reprendre une épouse qui lui fut promise et dont le mari d'Hélène et le fils dAchille l'ont injustement frustré*. Il annonce même obscurément qu'il a préparé, contre ce dernier, dans la .ville de Delphes, où Néoptolème s'est rendu pour fléchir Apollon irrité contre lui, une trame à laquelle le mal-

1. Dans VHermione de Sophocle (voyez page prccéJente), autant qu'on peut le conjecturer par les fragments de VHermione de Pacuvius, Oreste et Néoptolème se dispuiaient Hermione en présence de Ménélas. A cette contestation peuvent se rapporter les vers suivants conservés par le grammairien Nonius (v. v. Fkxanima, Dicere, Aplus, Autumare) :

0 flexanima, atque omnium regina rerum oratio.... Prius data est, quam tibi dari dicta, aut quam rediium est Pergamo.... Quod ego, in acie célèbre objectans vitam, bellando aptus sum... Quid benefacta mei patris, cujus opéra te esse ultum autamant.

ORFSTE ou NÉOPTOLÈME.

0 parole qui changes les cœurs et gouvernes toutes choses!...

ORESTE

On me la donna, avant qu'il fût question de te la donner, avant que les Grocs fussent revenus de Troie

NÉOPTOLiblE.

Ce que j'ai acqiis au prix de mes dangers, en exposant ma vie dans les combats (tu me le disputes?)...

ORESTE

Où sont les services de mon père, par lesquels on sait que tu as obtenu vengeance?...

ANDROMAQUE. 28d

heureux prince doit nécessairement succomber. Hermione consent, par son silence, à la mort de son époux, et suit ce libérateur qu'elle achète d'un tel prix.

Cette scène a justement révolté. La passion n'excuse ui ni Hermione ni Oreste *. L'une n'agit que par crainte, l'autre que par calcul de vengeance et d'intérêt : car ce n'est pas l'amour qui le presse, comme le supposent la plupart des critiques, et comme le leur ont fait croire les traducteurs; il recherche tout simplement un hymen à sa convenance, se l'assure, sans scrupule, par le rapt et l'assassinat.

Averti de ces événements, et sans doute arrêté par cette nouvelle dans sa marche vers Pharsale, Pelée reparaît sur la scène, et apprend du chœur le danger dont les complots d'Oreste menacent son petit-fils. Bientôt on vient lui raconter comment il a péri sous les coups des habitants de Delphes, ameutés contre lui^

Deux scènes seulement séparent les menaces d'Oreste du récit de cet accident tragique qui les accomplit. Gela est bien peu vraisemblable, si l'on songe surtout ciuelle est la distance de la ville de Phthie ù celle de Delphes. Rien, il est vrai, dans le texte, comme on l'a dit% ne force' de croire qu'Oreste ait été présent au meurtre préparé par ses intrigues. Quelques-uns* ont même pensé

1 11 en e^t autrement chez Ovide, où Hermione réclanae aussi le secours d'Oreste, par une IcUie, qui atteste leur amour muiuel, mais, comme dans toutes les pièces du même recueil, en termes plus clécants plus ingénieux que passionnés, et d'une coquetterie de pensée Pt deslvie bien peu d accord avec de si tragiques aventures. Voyez Héroid ÉpisZl.yiU, Hermione Orest.r; cf. Trist., il, 390

2 Peut-être au récit correspondant de V Ikrmionc de Sophocle appartenait ce que Pdcuvius a ainsi traduit ou imité (voyez Varfon, de Unrj. lat., IV ; ÎSonius, V. Clypeat.) :

Currum liquit, chlamyde contorta astu clypeat bracliium. . Il a quitté son char et de sa chlamyde, roul(5e autour de son bras, il se fait un Liouclier. »

3 Hardion ifémoires de l'Acad. dot bcUex-lettres , t. VIII, p. 2'i4 scia' contredit par Mufgravc, Heath, Bruncii, suivi par Boissonade iNotulvinAndromachen;Eim[>.,i.U,p.'ibi). , , .. ,

/f. Prévost et autres, mais non Metanase, qui, dans le chapitre de

que lorsqu'il l'annonce comme prochain, il est déjà commis. Mais, quoi qu'on doive admettre de ces liypothèses officieuses , il n'en reste pas moins vrai que le poète s'est donné pour Ja durée de son action de grandes libertés, et de cet exemple, comme de beaucoup d'autres, on peut conclure que la règle de l'unité de temps, établie par les Grecs, et dont la présence continuelle du chœur leur faisait une loi, n'exerçait pas cependant sur leur théâtre une autorité aussi despotique que sur le nôtre.

On apporte à Pelée le corps de Néoptolème, et tandis qu'à cette vue il fait éclater ses regrets, Tliétis, à qui il fut autrefois uni, lui apparaît. Elle l'engage à modérer l'excès de sa douleur; elle-même n'a-t-elle pas été réduite à pleurer un fils? Elle lui ordonne d'ensevelir celui qu'il regrette au pied de l'autel pythien, dans le temple de Delphes, jjour que ce tombeau y soit un monument éternel de la violence de ses habitants. Andromaque épousera Héiénus et se retirera chez les Molosses, où doit régner son fils Molossus et sa postérité. Quant à Pelée, il recevra de la déesse qui l'honora de son alliance le don de l'immortalité; il en jouira, près d'Achille, dans l'ile de Leucé, demeure des héros, des bienheureux.

Cette intervention commode d'une divinité, qui vient, au signal du poëte, concilier par ces paisibles arrangements les divers intérêts du drame, pourvoir à la vengeance de Néoptolème, à l'établissement de sa race, et comme à la retraite de son aïeul, nous'paraît, avec raison, un dénoûment assez froid. Il avait alors une sorte d'intérêt local, qui le ranimait un peu. Il rappelait aux Grecs les traditions fabuleuses de leur histoire, expliquait l'origine obscure de leurs monuments, consacrait l'antiquité d'une famille royale qui depuis longtemps régnait dans la Grèce, et de laquelle devait dans la suite se vanter de sortir Pyrrhus, l'ennemi des Romains *.

ses malignes Observations consacré à V Andromaque, traite d'impardonnable Vinvruisemblancf qu'on peut ici reproclier à Euripide. 1. Piutarch., Vit. Pyrrh., 1.

ANDROMAQUE. 287

Il paraît, en outre, qu'Euripide n'avait pas négligé, selon sa coutume, de donner ;ï celte pièce le mérite des allusions contemporaines , mérite queltjucfois utile au succès d'un drame, mais seulement auprès des contemporains. Ainsi l'on y trouve de très-nombreuses* et trèsviolentes tirades contre Sparte ■', qui prouvent avec évidence que la pièce lut composée à une épo.[ue de rupture et d'inimitié entre les deux républiques, soit la huitième, soit la treizième, soit la vingtième année de la guerre du Péloponnèse'. On y trouve aussi des passages* qui semblent être la satire d'une forme d'administration introduite, vers cette même épo({ue, par suite des malheurs de la guerre, dans le gouvernement d'Athènes'. Ce n'est pas tout : la censure perpétuelle ^ d'un double hyménée, la vive peinture du trouble qui peut en résulter pour les familles, se rapportaient soit à la loi de Périclès, qui avait consacré l'état et les droits des enfants illégitimes'', soit à une autre loi dont on ignore l'auteur, dont l'existence même paraît douteuse, et qui, pour réparer les portes de la guerre et de la peste, avait, prétend-on, autorisé la bigamie*. Dans ce dernier système, Euripide, qui, comme Socrale, aurait, dans un âge assez avancé, ])rofité follement de l'indulgence de la législation, aurait aussi, pour expier son imprudence et pour la réparer, travaillé à l'abolilion de la fatale loi, jjar cette sorte de remontrance que permettait la liberté du théâtre, et qui était comme le droit de pétition d'Athènes.

Mais, je le répète, pour nous, ces intentions détournées sont absolument perdues, et je me persuade qu'auprès des Athéniens eux-mêmes, à qui elles n'échappaient