Acle IV, se

2. On a blùnié ce commencement comme scnlant la harangue; mais il faut songer que dans la bjuclie d'un personnage grec, pour des auditeurs grecs eux-mêmes, cette allusion à la puissance des chants d'Orphée était plus naturelle qu'elle ne nous le semble. On la retionve chez Kuripide dans les discours passionnes que tient Adm'ïie à Alcesie mourante: « Si j'avais, lui dit-il, la langue, la lyre d'Orpiiée, et que je pusse, fléchissant la fille de Corcs ou son époux, te ramener des enfers, j'y descendrais.... » (Alcest., v. 370-1573.) La même aliusi m i-e voit encore dans un passage, d'un tout autre caracière, du Dellcrophon

lUBIPIDE. I. — 3

mourir avant le temps : il est doux de regarder la lumière; ne me force pas de voir les abîmes souterrains'. La première, je t\ii nommé mon père*, et tu m'appelas ta fille ^ ; la première penchée sur tes genoux, je t'ai donné de douces caresses et j'en ai reçu de loi. Tu me disais alors : « 0 ma fille, te verrai-je quelque jour dans la maison d'un puissant époux, heureuse et florissante, comme il est digne de moi ? » et moi je le (lisais, suspendue à ton cou, et pressant ta barbe que je touche encore : * Te rccevrai-je vieillissant, ô mon père, dans la douce hospitalité de ma maison, pour te rendre les soins qui m'ont nourrie dans mon enfance ? » Je garde la mémoire de ces paroles ; mais tu les as oubliées, et tu veux me faire mourir. N'achève pas, au nom de Pélops et de ton père Atrée et de ma mère qui souffre en ce moment une douleur égale à celle de l'enfantement. Qu'y a-t-il entre moi et les noces d'Hélène et de Paris ? d'où est-il venu pour ma perte ? Tourne les.yeux vers moi : donne-moi un renard et un baiser, afin qu'en mourant j'emporte ce gage de loi, si tu n'es pas persuadé par mes paroi .s. Et toi, mon frère, tu es un faible défenseur pour tes amis ; viens cependant avec tes larmes supplier

(fragm. xvii, v. 10). C'étiit: à ce qu'il semble, une forme qu'affectionnait Euripide, et il y a lieu de douter qu'elle ait été transportée par l'imitation de VAlccste dans VIphigénie en Âulide, comme le veut Bœckli {Grax. trag. princip.,x\).

1. Passage cité par Plutarque (de Aud. pnet., n) avec d'autres, sur les mensonges des poètes au sujet de l'autre vie. Amyot l'a traduit ainsi :

Ne me tu?z avant que je sois meure, Me contraignant d'aller faire demeure Entre les moits, sous la terre pesante : La lumière est à voir trop plus plaisante.

2. Êschine, l'ancien tragédien, qui savait son théâtre, s'est souvenu de ce trait et l'a tourné contre Démosthène dans leur célèbre lutte. En cm;iruntant au commentaire de M. Stiévenart cette observation, je citerai au=si le passage d'après sa traduction des discours d'Escliine et de Démosthène : « C'était le septième jour depuis la mort de sa fille; et, avant de l'avoir pleurée, avant de lui rendre les derniers devoirs, couronné de fleur.-: et vêtu d'une rob^" blanche, il offre des sacrifices (au sujet de la mort de Philippe)!... Celle qui la première, qui la seule, malheureux! l'appela du nvm de père, tu venais de la perdre! » (^schin., in Ctfstph., 29.)

3. 11 est intéressant de retrouver, pour ainsi dire, les titres de cette beiie tragédie dafis les imitations de détail qu'elle avait, outre la pièce il'Ennius, fournies à la poésie latine. Aux pas-agcs d'Ovide cités plus haut on doit joindre le suivant de Lucrèce, de Nat. rer., I, 94 :

Nec miseras prodesse in tali tempore quibat, Quoi patrie rr'uceps donarat nomme regem.

IPIIIGEME EN AULIbE. 35

Ion père de ne pas tuer ta sœur. Il y a dans les enfants môino rinlelliponce du malheur. Vois, mon père ; en se taisant, il te supplie. Kpargne-moi : prends pitié de ma vie. Nous te conjurons tous deux, l'un faible enfant, l'autre déjà grande. Je n'ajouterai qu'un mot plus fort que tout : rien nest plus doux pour les mortels que de voir le jour. Personne ne souhaite la nuit des enfers. Insensé qui veut mourir : une vie ma' heureuse est préférable à la plus belle mort '. »

Qui ne sent la différonce des deux morceaux? C'est, chez Racine (et la métamorphose était encore laite avant lui ; elle semble bien autrement complète dans la pièce de Rotrou ^) , une princesse qui détourne d'elle-même sa douleur, et la reporte sur les objets de son affection ; qui, soigneuse de sa dignité , demande la vie sans paraître craindre la mort. C'est, chez Euripide , une jeune fille,

2. L'Ipbigénie de Rotrou dit à sa confidente (acte IV, se. 1) :

Epargnez ma constance ;

Considérant ma mort, regardez ma naissance, Et combien il importe à ma condition De ne commettre pas une lâche action.

Elle dit à son père, avec quelque souvenir d'Euripide et quelque pressentiment de Racine (acte IV, se. 3) :

s'il vous souvient pourtant que je suis Ja première

Qui vous ait appelé de ce doux nom de père,

Qui vous ait fait caresse, et qui, sur vos genoux,

Vous ait servi longtemps d'un passe-temps si doux.

Ne vous étonner pas que cette mort m'étonne :

Je ne l'attendois pas du bras qui me la donne;

El je me plains bien moins, en mon mauvais destin,

D'un tel assassinat que d'un tel assassin.

La inort est un écueil fatal à tous les hommes;

Nous y sommes sujets d'.s l'instant que nous sommes.

Oui, se'pneur, la première et dernière des lois

Est la nécessité de mourir une lois :

Je mourrai sans regret

D'avoir recours aux pleurs, d'implorer votre gr.'lce. Un si vil procédé seni trop son ànio basse; C'est une lûclitté que lu sang me défend : En cela connoissez que je suis votre enfant. Plus vous me témoignez de n'être plus mon père, Plus je m'efforcerai de prouver le coniraire; Le sang qui sortira de ce sein innocent Prouvera malgré vous sa source en se versant.

De ces derniers vers est venu chez Racine, si habile à profiter de i-cs

surprise tout à coup, au milieu do l'heureuse sécurité de son âge, par un terrible arrêt, qui repousse avec désespoir le glaive levé sur sa tête, qui caresse, qui supplie, qui cherche et poursuit la nature jusqu'au fond des entrailles d'un père, qui s'c'crie douloureusement comme la captive de notre André Ghénier :

0 mort, tu peux attendre ; éloigne, éloigne-toi,

Je ne veux point niourh- encore.

Shakspeare, si éloigné et tout ensemble si voisin des Grecs, donna aussi à la voix d'un enfant cet accent pathétique, cette expression déchirante, lorsqu'il représenta le jeune Arthur désarmant son bourreau, lui faisant tomber des mains, par son innocence et par ses larmes, le fer prêt à briiler ses yeux'.

Iphigénie, que son père a laissée sans espérance, s'entretient avec le chœur et sa mère , dans un intermède touchant, de sa mort prochaine. Arrive Achille suivi de quelques amis; ses soldats l'ont abandonné; l'armée s'est soulevée contre lui ; il vient défendre Iphigénie , sinon la sauver. C'est alors que cette jeune fille , tout à l'heure si timide contre la mort, se résigne tout à coup à

devanciers, et à qui Rotrou, après Euripide, n'a pas été inutile, ce noble encouragement adres-é par Agamemnon à sa fille :

Allez, et que les Grecs qui vous vont immoler Reconnaissent mon sang en le voyant couler.

C'est ainsi que ce beau trait :

Du coup qui vous attend vous mourrez moins que moi.

Racine l'avait tiré de Rotrou encore, qui plus loin (acte V, se. 2) avait fait dire à Agamemnon :

Va, j'attends plus que toi le coup de ton trépas.

On me pardonnera ces rapprocheTientsépisodiques. 11 y aurait matière à bien d'autres; mais comme ils inlcre?sent plus l'histoire de notre théâtre que celle du théâtre grec, objet sjiécial de mon livre, content de les avoir indiqués, je les laisserai cl.ercher ù mes lecteurs. 1. Le Roi Jean, acte IV, se. 1.