Comparaison, etc., déjà citée

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de loin; le critique allemand, une haine patriotique contre la France, dont il attaquait le théâtre, en attendant mieux. Leurs écrits sont remarquables par la connaissance de la scène antique. Le second surtout y montre cette sa- ' gacité savante qu'il lit depuis briller d'un si vif éclat dans la première partie de son Cours de littérature dramatique. Il j)énètre tous les secrets du génie tragique des Grecs, et développe les beautés les plus délicates de la composition d'Euripide. jNIais ce goût fin et sur l'abandonne complètement quand il s'agit de la tragédie française et de l'œuvre de Racine, dont il ignore, ou feint d'ignorer, l'esprit et le caractère*. C'est tout le contraire de La Harpe, si habile à expliquer les ressorts de notre théâtre, et qui perd subitement le sens critique quand il se trouve transporté au théâtre d'Athènes, devant une pièce d'Euripide. On croit, en écoutant leurs arguments contradictoires, entendre deux plaidoiries sans conscience, où une bonne cause est compromise par l'ardeur de l'avocat à travestir et à diffamer son adverse partie. Ce qui complète la ressemblance, c'est que les plaidoiries seules font le procès, qui, sans elles, n'existerait pas, et que terminerait aussitôt un équitable arbitrage. Les deux pièces, en effet, pas plus que les deux théâtres, n'ont rien à se disputer; chacune a son caractère particulier, son origina-

1. Voyez, à ce sujet, un remarquable arlicle de M. P. Dubois dans le Globe du 23 octobre 1827, t. V, n" 87 ; voyez aussi la judicieuse et élégantenolicedont ^r. Geruzez, en 1847, a fait précéder son édition du Tliéitre choisi de Racine, les notes pleines d'érudition et de goût oii il a marqué le rapport des pièces de ce théâtre dont nous sommes plus spécial -ment appelés à nous occuper ici, de la Phèdre comme de ÏJphigénie en Aulide, avec leurs modèles antiques. Dans des Dialogues des morts réimprimés en 1856 {Thèses de l.itlèrature, p. 225 et suivantes), M . B. JuUien a fait disputer sur l'art dramatique Casimir Delayigne et W. Schlegel, prêtant à l'un un ton affirmatif et tranchant, à l'autre une facilité complaisante, qu'ils n'eussent certainement pas eus de leur vivant. L'entretien, d'ailleurs piquant et instructif, d'une franchise d'opinions qui provoque utilement à l'examen, fait payer un peu cher à Schlegel, et, par occasion, aux tragiques grecs et à leurs chefs-d'œuvre, à l'Œdipe roi et à VHippolyte particulièrement, la partialité de l'illustre critique allemand pour le théâtre d'Athènes et contre le nôtre.

lité. Ce n'est pas seulement l'esprit de la composition et le choix des mœurs qui les distinguent, c'est encore la conception principale. Du fonds fourni par Euripide, et de quelques indications de Sénèque, Racine, je l'ai dit plus haut, animé par le spectacle des mœurs de son temps, inspiré surtout par les idées du christianisme, a su tirer une production que ne peut revendiquer la Grèce, et qui appartient en propre à notre théâtre. Assistons, par la pensée, à cette transformation d'une tragédie grecque en une tragédie française, à cette espèce de métempsycose qui de l'œuvre d'Euripide a tiré l'œuvre de Racine; ce sera interpréter et justifier l'une et l'autre; ce sera répondre à la fois aux irréconciliables partisans de l'ancien et du moderne, à La Harpe et à Schlegel.

Lorsque,. dans l'analyse de VHippolyte, nous avons rapproché de quelques scènes grecques l'imitation française, on a pu déjà être fjappé d'une grande diversité de ton et demanière. La molle abondance d'Euripide s'est restreinte, ' son abandon s'est réglé, son mouvement un peu lent a pris de la rapidité, sa familiarité de la noblesse. Les mœurs elles-mêmes ont paru avoir part à ces changements du style, plus simples, plus domestiques dans VHippolyle, plus élégantes et plus magnifiques dans la Phèdre : là c'était une maison, des maîtres, des serviteurs; ici c'est un palais, palais modeste il est vrai, où les personnages viennent respirer

Du tumulte pompeux d'Atiiène et de la cour '.

Ce vers seul de l'exposition nous avertirait d'abord que la Trézène de Racine n'est plus celle d'Euripide. Hippolyte ne l'habite pas seulement; il la gouverne, il en est le roi; il y a des courtisans et une garde. Cet appareil le suit jusque dans les tableaux douloureux du récit qui nous retrace sa mort. Ce ne sont point, comme chez Euripide, ses compagnons d'âge et de plaisirs qui l'accom-

l. Acte If se. 1.

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pagnent dans son exil et assistent à ses derniers moments; oe sont srs (jardcs af/Ugés :

J'y cours en soupirant et sa gaide me suit',

dit Théraraène.

Ce même Théramènc, bion différent de l'esclave qui, chez Euripide, remplit l'office de narrateur, et qui, dans son chagrin familier, ménage si peu le rang de Thésée, Théramène mêle à l'expression pathétique de ses regrets la politesse prudente des courtisans; il n'oublie point ce qu'il est, ni à qui il parle ; il craint, en laissant voir ses larmes, de manquer au respect d'un sujet; excusez ma douleur, dit-il au roi.

La moderne Trézène est agitée par les soucis de l'am bition et les intérêts de la politique. On s'y occupe beaucoup de la succession de Thésée, des prétentions rivales de l'ancienne dynastie et de la nouvelle, du fils de l'étrangère et des enfants du roi, toutes choses dont il n'était point question dans la Trézène antique. Des soins plus doux y ont aussi leur place. C'est une Aricie, que Racine, il est vrai, s'applaudit beaucoup d'avoir empruntée aux traditions de la mythologie^, mais qui n'a, des temps héroïques et d'une femme grecque, que le nom, et dont la coquetterie savante, la délicatesse raffinée, les détours ingénieux, appartiennent tout à fait à la galanterie moderne. C'est un Hippolyte de la même époque, par les sentiments et par le langage, chez qui tout dément cette rudesse, cette fierté sauvage, dont il se vante par souvenir et par habitude, et à qui ceux qui l'ont connu en Grèce seraient tentés de dire, comme son gouverneur :

Pourriez-vous n'être plus ce superbe Hippolyte ^ ?

Qui méconnaîtrait dans ces altérations l'influence qu'a dû exercer sur les tableaux du poète français le spectacle d'une cour polie, élégante, majestueuse, tout occupée