CHAPITRE TROISIÈME
Philoctète.
En passant des Trachinîennes de Sophocle à son Philo^ ctètdj nous retrouvons, pour nous guider dans cette étude, le plus fidèle interprète, peut-être, qu'ait eu dans les temps modernes le génie de Tantiquilé ; Tun de ces hommes rares en qui s'est reproduite la naïveté de la poésie primitive. Est-il besoin de nommer l'écrivain dont les fictions se mêlent, dans nos souvenirs, aux fictions de
la muse grecque, qu'elles continuent; Tauteur de ce
poëme, qui est de la famille de l'Odyssée, comme son héros est le fils d'Ulysse? Homère, et l'école tragique, qui est sortie de lui, revivent véritablement dans l'imagination noble et gracieuse, la dignité familière, Téloquence aisée et naturelle, le langage harmonieux de notre Fénelon. Seulement cette sorte de métempsycose littéraire, qui nous les a rendus, nous les a montrés rajeunis et renouvelés par une morale plus pure, une religion plus digne de rhomme et de la divinité. Ces images, qui de la poésie profane ont passé dans les tableaux du poète chrétien,
ont pris, sous son pinceau, une expression plus grave et plus sérieuse , et sont devenues quelquefois comme la figure, le symbole des sublimes vérités, des saints enseignements de notre croyance. C'est ainsi qu'aux jours où triompha sur la terre la religion du Christ, les temples du polythéisme vaincu prêtèrent souvent à Taustère simplicité du culte nouveau la riche et pompeuse décoration de leurs édifices.
On sait que, des deux tragédies où Sophocle a retracé
la mort d'Hercule et les douleurs de Philoctète, Fénelon
a composé le quinzième livre de son Télémaaue, celui de
tous, peut-être, qui excite le plus vif et le plus nrofond intérêt. Aussi vrai, aussi pathétique que le poète dont il répétait les accents, il a ajouté à ses fictions, par le mélange d'inventions nouvelles ou de détails empruntés aux ' traditions diverses de l'antique mythologie*, un sens moral que n'avaient point eu ces chefs-d'œuvre de la
scène grecque. Chez lui, ce n'est point un caprice du destin qui fait périr Hercule et souffrir Philoctète; ils expient le crime d'avoir outragé, le premier la foi conjugale, le second la sainteté du serment. Une autre différence, remarquée par La Harpe, c'est que dans un récit adressé à Télémaque, dans un poème dont ce jeune héros est le personnage principal, l'auteur moderne a judicieusement relevé p.ir des traits plus nobles le caractère d'Ulysse quelquefois dégradé par le tragique ancien. A
cela près, c'est Sophocle lui-même que nous fait entendre
Fénelon; il Timite, il le traduit avec une naïveté de langage qui est le plus instructif des commentaires. Et toutefois, on n'aperçoit dans cet admirable morceau, ni le traducteur qui s'applique laborieusement à rendre son modèle, ni le critique qui, par des traits ingénieux, s'efforce d'en faire ressortir les beautés; on n'y retrouve même pas la trace du travail qui a extrait et rassemblé, pour en former une narration rapide, les passages les plus frappants du dialogue de Sophocle. C'est que Fénelon n'a pas pris toute cette peine; c'est que, plein du poète grec,
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.... petiit, ne alicui corpons sui reliquias indicaret. De qua re eum p