CHAPITRE XIV

DU BOLB QUE SONT APPELEES A JOUEB LES TOUS NAVIGABLES AUPBÀS DES CHEMINS DE FEB.

Opinion de plusieurs directeurs de canaux anglais sur Fa venir de la navigation. — Nous ne pouvons , comme nos voisins , nourrir la pensée d'une conversion immédiate des canaux en chemins de fer. — Ce moyen d^utilisation des dépenses faites pour la navigation nous étant enlevé , il ne nous reste que deux moyens de rendre ces dépenses fructueuses , d'atteindre le Imt en vue duquel elles ont été faites : vendre les canaux aux compagnies de chemin de fer au prix de réductions considérables et définitives du tarif de concession des railways; les affermer à une compagnie qni serait tenue d'effectuer les transports à des conditions déterminées. — Considérations d'économie publique qui militent en ûveur de la première de ces deux solutions; économies qu'elle procure et réductions de prix qu'elle permet; intérêts politiques, commerciaux qu'elle dessert. — n faut choisir entre ces deux alternatives.

Quand, à la fin du siècle dernier, le succès du canal de Bridgewater eut mis les entreprises de canaux en grande faveur chez nos voisins les Anglais, un comité des communes demanda à Brindiey quelle était, dans son opini m, la destination finale des Qeuves et des rivières. Brindiey se recueillit un instant , et finit par répondre : a Les rivières ont été créées pour alimenter les canaux. »

Cinquante ans plus tard , un comité du parlement, procédant aussi à une enquête pour éclairer les questions de travaux publics, recueillait les déclarations suivantes,

526 DU ROLE DES VOIES NAVIOABtBS

De sir Francis Head, président du conseil d^administration du canal de Grand-Junction ou de Ix>ndres9 à Birmingham (i) :

<c Dans mon opinion , et quand ^ par suite de leur lutte avec les railways , les canaux seront devenus complètement improductifs, la communauté devra autoriser la conversion du réseau entier de canaux, en un réseau taste et complet de railways, rivaux des railways existants. En général , les canaux n'auront guère autre chose à faire, pour se transformer en railways, que de donner un écoulement à leur eau et de poser des rails sur leur propre sol. Le canal de Grand- Junction lui-même , phis hérissé d'écluses que la généralité des autres canaux , a été déclaré , par M. W. Cubitt, d'une conversion facile. Il est impossible d'estimer trop haut les avantages que le public retirerait de la lutte entre le nouveau réseau de railways , construit à bon marché, et l'ancien réseau , dans lequel ont été englouties des sommes si considérables

De M. Skey, directeur des canaux de Birmingham à Liverpool, de Chester à Ellesmere, et de Montgomeryshire (a) :

a Les deux biils soumis au gouvernement pour la conversion en railways des canaux de Birmingham à Liverpool, à Ellesmere et à Mont-

(I) Enquête de 18 i6. — QuesUon 395.

(8) Question 6i9.

AUPBÈS DES GHFMTNS D£ FER. 527

goinery, émanent des compagnies de canaux elles-mêmes. Les compagnies de canaux, depuis Touverture de leur ligne entre Wolverhampton et Calveley, ont eu à soutenir contre le railway de Grand-Junction , une lutte qui les a plus plus cruellement frappées de jour en jour, qui les a réduites à cette extrémité , de ne pouvoir plus trouver dans leurs revenus une somme suffisante pour payer l'intérêt de la dette et les dépenses d'entretien et de gestion de leur voie d'eau (i). Les actionnaires n'ont pas touché un centime de dividende. Trouvant au sein même de leur clientelle une préférence décidée pour les transports par railway ; voyant que plusieurs de leurs anciens habitués envoyaient leurs marchandises au chemin de fer, quoiqu'ils eussent, pour l'atteindre, une dépense supplémentaire de camionnage à payer ; s'apercevant, en un mot, qu'il est impossible, pour des hqmmes de juge-r ment, d'arriver à une conclusion autre que celle-ci , à savoir : Que pour un trafic de long parcours , tel que le leur , les chemins de fer sont le mode de communication le mieux ap* proprié aux besoins du pays, celui qui doit

(1) Celte entreprise y si discréditée quand elle exploitait des canaux, a retrouvé confiance dans le public sitôt qu^elle s^est constituée en cumpagnie de chemin de fer. Les actions de 133 liv. st. du canal étaient cotées 58 liv. st. an 15 avril 1845 ; elles sont revennes au-dessus du pair dès que le parlement a eu autorisé la transformation du canal en railway. Depuis, la compagnie du chemin de Londres à Birmingham a affermé le eanal-railway à raison de 6 p. 100 Tan.