PREMIÈRE PARTIE, CHAPITRE XXYI

— Si nous ne prenons que de notre intérêt la loi de bien faire, et que l'impunité nous devienne justice, tout désormais se confond en nous pour le mal;, et la vertu que nous transformons en vice, et le vice dont nous nous faisons une vertu.

— La plupart de nos actions les plus belles et les plus honorables en apparence, nous sont moins inspirées par un amour parfait de la vertu que par des considérations dintérét personnel. En effet, il est malaisé, ce semble, de nommer vertu la justice^ la vaillance, la générosité, ou tout autre mouvement qui nous porte à bien faire , si cette impulsion nous est donnée, chose trop commune en nos siècles modernes ; soit par quelque vue de gloire ou de profit, soit par Fempire de la crainte, ou de Fexemple^ ou de la coutume , soit enfin par toute espèce de mobile qui n'ait point pour essence la vertu elle-même. C'est donc mal à propos que le monde attribue à la vertu maintes œuvres soi-disant recommandables, qui, si Ton pouvait se prendre à Tintention de l'ouvrier, ne laisseraient pas de démontrer que la vertu les renie , comme n'en étant ni la fin proposée, ni la cause efficiente ; car, la vertu n'avoue rien que ce qui se fait par elle seule ou pour elle seule.

— Nos jugements suivent la dépravation de nos mœurs ou la faiblesse de notre intelligence, et nous allons jusqu'à nous efforcer d'obscurcir la gloire des

grands hommes de Fantiquité , en prêtant à leur vertu , que nous ne pouvons envisager sans honte ou sans étonnement, de lâches et méprisables motifs d'intérêt ou de vanité. Mais, qu'il nous siérait bien, au contraire, que la passion nous transportât par l'exemple de si saintes formes et de si belles actions , et qu'elle rechargeât même d'honneur et de respect ces nobles et rares personnages, que la nature semble avoir choisis , pour montrer à quel degré de splendeur pouvait atteindre Thumaine vertu, dans sa pureté primitive.

La vertu consiste non seulement à ne point faire le mal, mais surtout à faire le bien, et c'est ce qui la distingue essentiellement de cette nature moins bonne encore que débonnaire, moins exempte de vice que de passion ; qui, rendant un homme innocent par impuissance de bien ou de mal faire , touche de si près à la faiblesse et à Timperfection , qu'elle semble devoir appeler, sur celui dont elle est le partage, plus de mépris peut-être que d'envie.

— Faire le bien, en se laissant; grâce à une heureuse complexion, doucement et paisiblement guider par les conseils de la raison , ce n'est là qu'un mérite vulgaire , et qui ne semble point dépasser les limites de la bonté; mais, se revêtir des propres armes de la raison; pour combattre tout ce qui pourrait , soit en