Livre de Luzigncn, p
Malebruns dit dans Huon de Bordeaux , v. 5379 :
Et jou meïsmes serai par toi grevés,
Qu’il m’estevra ma penance dobler trente huict ans serai luitons en mer, Aveuc les trente que jou i doi ester.
Cette croyance a certainement contribue au respect superstitieux que l’on porte aux cigognes : Je vous dy pour certain que les cygoignes, qui en Testé se tiennent eu ce pays et en yver s’en retournent en leur pays, qui est entour le mont de Synay, sont par delà créatures comme nous; Evangiles -des Quenouilles, joura.
vt, ch. 18. La religion sanscrite admettait pleinement des Esprits malfaisants cl dégradés (voy. le Mânaua, 1. xu, çl.
59-72), et quelques-uns étaient personnifiés sous la forme d’animaux : Jes Nâas avaient, comme Mélusine, une face umaiue et une queue de serpent. Aussi les contes de fée sont-ils encore maintenant populaires dans Tllindoustan : nous connaissons un recueil en bengali, Dandu
Lilas , Calcutta, 1851, et dans son Bi-, bliotheca orienlalis , t. II, p. 217, M. Zenker eu a cité un autre, traduit du sanscrit, Mad/iub Malati , sans date.
(1) Dans les idées chrétiennes toute puissance supérieure à 1 Humanité était une puissance diabolique et par conséquent malfaisante. C'est te qui distingue si profondément la Fée, le Géant et le Main, du Génie et de la Péri, qui n'out rien de commun avec le christianisme.
(2) On appelait le Diable, le Vieux des anciens jours (un ancien nom de Saturne, Zrjç 'AX^tyjuo;}, Guillou coz , le Vieux loup, en breton, et Old Rick, en anglais, et la méchanceté des vieilles femmes était proverbiale.
Allecto, torvam faciem et farialia membra Exuit, in vultus sese transformai amies;
disait Virgile, Aeneidns 1. vu, v. 415, et on lit dans Piccart, Observatûmum politie arum dec. ix, ch. 6 :
Hoc solum monachus nimirum a daemone [distat,
quod quidquid vafer hic suggerit, iUe [facit
At si junctadolis anus adjuvet et colat astu,
audebunt Erebi depopulare domum.
(3) L’espagnol Fea signifie encore Laide, Difforme.
de baguette pour le bien 'comme pour le mal , et le monde visible et invisible fut livré à l’imagination sans condition et sans réserve. Les fées perdirent avec leur méchanceté la laideur, le signe particulier de réprobation qui les avait d’abord caractérisées: leur beauté devint aussi merveilleuse; en leur qualité de femme, ce fut leur première puissance (4), et pour protester plus efficacement contre les mauvais bruits qui avaient couru sur leur compte, on y ajouta une blancheur angélique (2). Enfin, sans s’expliquer catégoriquement sur leur origine , on eut grand soin d’assurer qu’elles n’avaieut aucun lien de parenté avec le mauvais principe, et qu’un bon chrétien pouvait accepter leurs bienfaits en sûreté de conscience (3). Mais elles n’en restaient pas moins soumises à une impérieuse nécessité, et on leur attribua naturellement le sexe le plus faible, le plus souvent opprimé et le plus dépourvu d’initiative; on coutinua à les appeler d’un nom qui exprimait leur condition fatale, des Fées (4), et on leur supposa, comme aux femmes impressionnables et mal élevées de ce temps-là, des passions sans causes,
(1) Si bclc créature ne fu onques trouvée : Che est angre du chiel ou je crot que
[ch’est fée ;
Doon de Maience, v. 3G58.
Tele est hideuse comme estrie; tele est vielle, noire et restrie Qui plus est gent(e) c’use fée quant (ele) est peinte et atifée;
Gautier de Coincy, Miracles; col. 471.
(2) Ele est assez plus blanche que seraine
[ne fée;
Gui de Nanteuil, v. 798.
Si ot plus blanc le front que n’est nois sor [jalée,
Et la color ot fresche et moult bien colorée. Il sanble (a) qui l’etgarde que ce soit une
[fée;
Parité la Duchesse, v. 3081.
(3) Après avoir dit dans Gau/rey , ▼. 5771 :
Je gui le vostre pcre, mes ainsi sui faé Que je vois par le monde tout a ma vo- [lenté,
Mes que ne fâche mal homme crestïenné N’a famé crestïenne : si me fu il donné Quant Dex le m’otroia, le roi de majesté; Et est par faërie et par sa volenté ,
Malabrou ajoutait, v. 8M3 :
Je ne sui pas déable ne je ne sui m&ufé, lins sui de la partie au roi de majesté.
(4) Quelquefois Faèes , Soumises à la destinée, Enchantées :
Au chemin m’a rataintcestgrantdyable foé;
Doon de Maience , v. 4504.
Dans Maugis it Aygremonl , Bayard, le cheval de llenaud, estait fnyè; les hottes du Petit Poucet sont fées ( Cabinet des/ècsy 1. 1, p. 75); la cassette de Finette Cendron est fée (Ibidem , t. 11, p. 49l»), et certains lutins se nomment encore en Normandie des fës; Amélie Bosquet, /Vortnandie romanesque et merveilleuse, p. 130. Maiscomme on appelait aussi les Parques Fata (dans Grutei , p. xcvtil, inscr. 1), Dominât fait (Ovide, Trislia , 1. V, él. m, v. 17), et que ce sens actif était d'un tout autre intérêt pour le peuple, il devint dominant, et, ainsi que le dit le Roman de Lancelot du Lac: En celuy temps estoit appelé faé cil qui s’entremettoit d’enchantements. Amyot a même traduit plusieurs fois Mol?a par Fée.
des colères sans mesure, des vouloirs et des dévouloirs sans raison (1). Aucune impossibilité spéciale n’en restreignant le nombre, on les multiplia indéfiniment; on en fit la cheville ouvrière et le plus bel ornement des contes d’enfants. Grâce à leur intervention , le merveilleux pouvait succéder au merveilleux, l’impossible était possible, l’invraisemblable devenait une réalité, et au bon moment le dénoûment sortait de terre sous la forme d’un feu dévorant ou tombait du ciel avec un heureux mariage et beaucoup d’enfants.
A côté des fées figurent quelquefois d’autres épouvantails d’une nature plus terrible, une personnification de la force brutale vue au microscope et poussée au noir. Ces Croquemitaines gigantesques n’ont ni passions, ni caractère, ni individualité qui leur soit propre; on ne les désigne même que par leur nom générique d ’Oyre, et leur savoir se borne à sentir la chair fraîche et à croquer les enfauts avec de grandes dents. Ils semblent trop grossiers et trop mal inventés pour que l’imagination moderne ne les ait point reçus tout faits de la mémoire, et nous les retrouvons aussi dans l’Inde sous le nom de Rak^schos (2). Nous citerons seulement en preuve un passage de l’épisode de Kountî, dans le Mahabhârata : Pendant que Kountî dormait avec ses fils , non loin de son lieu de repos veillait le géant Hidimba, appuyé à un tronc d’arbre. Comme un nuage dans la saison des ténèbres, les yeux du monstre étaient sombres ; les dents lui sortaient au loin de la bouche ; jamais il n’était suffisamment repu de chair, et la faim lui creusait alors les entrailles. Longues étaient ses cuisses, longues aussi ses
(1) Quand les prétendues merveilles qu’on leur attribuait trouvèrent daus les développements de la civilisation des explications naturelles, il fallut bien reconnaître que les fées ne se mêlaient pas à tout propos des choses qui ne les regardaient pas. Illogique des bonnes femmes et des poètes en conclut qu’elles avaient changé de caractère, qu’elles se préoccupaient beaucoup plus de leur dignité et
n’intervenaient plus qu’à leur corps défendant dans les petites affaires de chacun. Gourval-Sonnet disait dans les Exercires de ce temps , sat. vi :
Elle arrive aussi tost en cheveux bien coiffée, à pas lents et tardifs ainsi comme une fée.
(2) C’étaient, selon le Sânkhùyana soufrai, des Selagas, des Malfaiteurs par excellence; Muller, Hislory of ancient sanskrit literature , p. 39.
jambes; sa barbe était rouge et sa chevelure rouge; effroyablement gros de la ceinture, du cou et des épaules , ses oreilles étaient larges comme une raie. Ce géant aux yeux sombres, difforme et terrible à voir, avait déjà dans sa pensée saisi les fils de Pàndous, les nobles héros; avide de chair et depuis longtemps affamé, il se les était appropriés dans sa pensée. Semblable à un «nuage épais dont le soleil couchant eût empourpré le sommet, le géant aux membres puissants et aux dents aigués tendit ses doigts en l’air, les passa dans sa chevelure hérissée, ouvrit en bâillant ses larges mâchoires et regarda deux fois tout autour. Quand il eut senti la chair fraîche, il parla ainsi à sa sœur : Enfin s’offre à moi la nourriture bien- aimée que je convoite depuis si longtemps : l’eau m'en tombe vraiment des lèvres, et la langue m’en cuit dans la bouche (4). Si cette tradition, que les populations européennes auraient naturellement rattachée à un nom latin qui leur était plus familier (2), n’était pas réellement arrivée jusqu’à nous, nous verrions volontiers dans nos Ogres un souvenir d’ennemis
(1) Voy. aussi Holtzmann, IndiscUe Sagen , t. 1, p. 131 ; les Voyages do Sindbad le Marin , cl le Visir puni des Mille et une nuits.
(2) Orcus était, dans la vieille langue, une personnification de la mort :
Mihi sex menses Bâtis sunt vitae, septimum [Orco spoi.deu; Caecilius, Hymnis; dans Cicéron, De Jinibus , 1. II, ch. vif, par. 22.
Tollat bona flde nos Orcus nudas in cato-
[ iiium ;
Labcrios, S laminer iae ; dans Aulu- Gèle, I. XVI, ch. vu, par. 4.
Trimalchion disait, à propos du squelette apporte sur la table du banquet:
Sic tri mu s cuncti, postquam nos auferet [Orcus ,
ergo vivantes, dum licet esse bene;
Pétrone, Salyricon , fragm. xxxtv.
L’ Orcus était certainement counu dans les Gaules comme un être redoutable, puisque saint Eloi disait dans un sermon contre les restes du paganisme : Nullus Domina daemonum, aut Neptunum, aul Orcum, aut Dianam... invocarc praesu-
mat; dans d’Achery, Spicilegium , t. V, p. 215, et le nom de l’Ogre en italieu (Orco) et en vieil-esjiagnol (Uercoï eu est certainement dérive. Mais nous aoûtons que le ruot Français en vienne aussi. Ogre est un nom générique qui désigne des hommes, à la vérité plus robustes et plus méchants, mais aussi mortels, beaucoup moins avises que les autres, et ne s'en distiuguaiquu fond que par uu goût trèsprononcé pour la chair d’enfant. La Loi sah'fue prononçait une amende considérable contre des êtres à part qui mangeaient de la chair humaine : Si stria bominem comcdcrit, et convicta fuerit , vitiM denarios, qui faciunt solidos CC, culpahilis jiidicelur; cl», lxvii, par. 3, et Herotd a cité dans son commentaire plusieurs autres témoignages de celte croyance. Ce passage du R d’une syllabe marquée de l’accent tonique dans une syllabe muette serait fort insolite, et nous rattacher 'ions plutôt Ogre au norsc Ygry Uggr, Féroce, Terrible, qui se retrouvait sans doute avec des variantesinsignifiantes dans les dialectes bas-allemands.
redoutables dont la peur aurait encore exagéré la férocité et la force (1) : c’est ainsi que, longtemps après les croisades, les petits Arabes croyaient entendre à la tombée du jour le cheval de Richard Cueur-de-lion galoper derrière les buissons, et revenaient en tremblant se blottir auprès de leur mère (2).
Les contes d’enfants ne finissent point ainsi que les apologues par une morale qui en précise le sens ; ils comptent sur l’imâgination de leur public et se donnent des allures plus dégagées. Ils aiïectent même pour la plupart de laisser toute liberté à l’intelligence et ne poussent point droit devant eux comme une argumentation dont une vérité absolue doit sortir. Leur enseignement admet des distinctions et des exceptions ; il sait que dans des circonstances différentes les mêmes règles ne seraient plus d’une bonne application , et voudrait , morale à part, apprendre à se tirer toujours J’affaire avec du bénéfice dans sa poche. Ainsi à côté Des deux compagnons en voyage , où l’adresse intéressée est sévèrement châtiée (3), se trouve une histoire d’animaux où la finesse est glorifiée par le succès (4) : seulement, par un instinct moral très-remarquable , on a pris dans une sphère inférieure les personnages qui représentent le côté purement pratique et machiavélique de la vie.
L’amour de la famille, le sentiment fondamental de la société allemande, échappe cependant ù toute restriction ; l’excès n’y devient jamais un défaut, et aucun exemple contraire n’en tempère les applications. Devant lui s’abaissent même les lois inflexibles de la Destinée ; les mères repassent les bords qu’on passe sans retour et reviennent allaiter leurs enfants (5).
(1) C’était l’opinion de M. Walckenaër,
Lettres sur les contes de fées , p. 169.
(2) Sire de Joinville, Histoire de saint Lnuys; dan* le Recueil des historiens des Gaules et de la France , t. XX, p. 202.
(3) N* cvn.
(4) N®* lxxiii et lxxiv.
(5) N** xi et xiii; aussi dans Kuhn et Schwarz, Sorddeutsche Sayen, n® eu :
celle idée se retrouve dans notre tradition de Mélusine , ch. xlix, el dans un conte publié par Souvesire, Le foyer breton , V- 3.
L’ingratitude envers un père semble un crime si monstrueui que Dieu se met sur-le-champ à l’œuvre pour le punir, et invente tout exprès un miracle aussi extraordinaire (1). Il prend à son compte toutes les malédictions paternelles, et, sans entrer dans la considération des circonstances atténuantes , il les exécute à l’instant (2). L’amour conjugal y est à peine mentionné ; ce serait un anachronisme dont on ne devinerait pas le sens : le conteur repassera dans une quinzaine d’années. L’amour paternel est aussi à peu près absent : ce ne sont pas les pères qui sont sur les bancs, et si on l’y eût trop montré comme un devoir, le public aurait pu le comprendre comme un droit. Les mères elles-mêmes, qui sont cependant si mêlées à la vie des enfants, y figurent le plus souvent à l’état de belles-mères; la seule maternité qui soit en saillie, peut-être parce qu’il n’est pas nécessaire d’en enseigner d’autre, est celle des sœurs pour leurs petits frères. La haine de la force physique y est trop accentuée à tout propos pour ne pas être une protestation contre un statu quo brutal, et un sentiment dont le besoin se faisait généralement sentir. A cet effet, tous les géants sont gauches, stupides, méchants et destinés par leur nature de géant à être bafoués, le conte durant, et finalement déconfits (3). Les petits doivent toujours triompher des grands: c’est le patriotisme des enfants. Toutes les supériorités que la société n’a point classées à son profit y paraissent même entachées d’usurpation et d’injustice, et sont mises sans façon hors de la loi commune : à défaut d’autre droit, on a contre elle le droit du plus faible. En tendant des pièges à ces coquins
(1) ex LT : pour n'avoir point partagé son dîner avec son père, un ftls est obligé de nourrir un crapaud qui s’attache à sa télé, et lui dévorerait le crâne s’il u’était pas toujours sufâtatnuicut repu.
(2) N°* xxv, xci et xciii : les enfants maudits sont engloutis ou changés en corbeaux. On croit encore en Normandie que le bon Dieu ratifie aveuglément la
malédiction des parents et se fait l'exécuteur de leurs hautes œuvres.
(3) C’est probablement une revanche.
Les géants semblent un souvenir d’anciens envahisseurs qQi n'avaient que le droit de la force physique : ils parlent une langue inconnue, et les contes supposent volontiers quelle ue forme aucun sens : voy.
Campbell, Popular taies of lhe wesl Uighlands , C. I, p. XCVIII.
— Wt —
de géants, atteints et convaincus d’étre les plus forts, les plus braves ne compromettent nullement leur courage ni leur renommée, et pour arracher aux lutins les trésors qu’ils détiennent méchamment, les plus vertueux emploient le mensonge et l’escroquerie sans aucun scrupule de conscience. Dans cette réaction révolutionnaire contre la nature les nains sont devenus de grands personnages, ils marchent victorieusement avec leur esprit contre les puissances qui n’ont que des nerfs au bout des bras : l’exagération , nous dirions volontiers la personnification de cette idée , se trouve chez presque tous les peuples sortis de la civilisation du moyen âge , sous le nom et la forme du Petit-Poucet (1). Le diable lui-même se fait attraper comme un sot, et ce n’est point, selon les us et coutumes des légendes, grâce au bon secours de quelque puissance du ciel qui triche ; c’est tout simplement parce que l’homme est plus malin que lui et plus futé (2). A la différence des autres traditions populaires, ces contes supportent même impatiemment la supériorité de l’intelligence et se plaisent ù la révoquer en doute : tantôt ils parent la bêtise de toutes les séductions de l’amabilité (3) ; tantôt ils en font un moyen de succès (4), et la regardent comme un droit à gouverner le
(1) Lo Pliot Pousset , dans le fragment eu patois lorrain publié par Oberliu, Essai fur le patois lorrain, p. lül ; Tum Tombe tlie little , dans Tabart, Collection of po~ pular stories for tlie nursery, t. III, p. 37; Daumesdick, dans le n° xxxvii; I)iium ling, dans le n° xlv; Hdnsel dans le n® xc, et seulement El hijo menor en espagnol; dans Milâ, Observaciones sobre la poesia popular, p. 18*2. Les bottes qui font marcher aussi vite que le vent se trouvent dans un poème italien en octaves, du quinzième siècle, La historia delliombruno. Il y avait déjà dans la littérature grecque une sorte de Petit Poucet qui mettait du plomb dans ses chaussures pour ne pas être emporté par le vent; Aristarque nous a même appris qu'il pesait exactement une obole : voy. Elicn, V driarum historiarum 1. ix, ch. 4,
et le National review , n» x, p. 398.
(2) N® xxix. Le diable aux trois cheveux d'or ; n® ci, Peau i fours ; n° cxxvi, Le diable et sa gratuCmère ; n® clxxxix. Le cultivateur et le diable : c’est le Diable de Papefiguières , de Rabelais.
(3) N® MX, Le Placide et la Cathcrinette : il y a d’autres versions où l’idée est plus clairement exprimée.
(4) N° xxxii, Jean le Nigaud ; n® lxii, La reine des abeilles : la même idée se retrouve dans Perronik l'Idiot (Souvestre, Le foyer breton, p. 192), Varniello et Lo Gnoronte du Penlameronc (joum. I, v. 4, et joum. in, nouv. 8), et Berluccio de Straparole, nuit xi, conte 2. Le fond de ces différentes traditions vient sans doute de l’Urient, où l'on professe un respect religieux pour les insensés : voyez Les aventures du gourou Paramarta ; dans
monde (1). La société est organisée patriarcalement , vaille que vaille, à l’instar de la famille; on est roi comme on est père, un peu par accident, mais cet accident-là n’est jamais discuté, et l’on jouit d’un pouvoir absolu. On peut même à l’occasion oublier son rang sans que personne y trouve à redire : c’est là surtout que les rois épousent des bergères, et quand les princesses du sang sont bonnes et suffisamment belles , un honnête et brave ouvrier peut prétendre à leur main et distancer tous les princes. La propriété n’inspire pas non plus un respect illimité : sans doute à l’origine de ces contes la prescription n’avait pas encore suffisamment patronné le genre humain , et le droit de la force brutale à s’approprier la richesse ne semblait pas tellement sacré qu’on ne pût employer à l’encontre l’adresse et la ruse. Tranchons le mot : le brigandage était une profession comme une autre (2) ; on avait seulement à risquer en plus la potence ; mais lorsqu’on n’avait pas eu de malheurs avec le bourreau, le vol paraissait même aux propriétaires* les plus encroûtés une annexion suffisamment honnête, et quand il avait bien fait sa main le maître voleur vivait avec considération de ses rentes (3). En ce temps de simplicité
Dubois, Fables et contes indiens , 231-
238. Quelques souvenirs île cette idée sc retrouvent encore dans Parceval le Gallois ci dans Le Chevalier au cygne.
(1) N° lxiii, Les trois plumes; »i® cli, Les trois paresseux : à la même idée se rattache le n° evi, Le pauvre garçon meunier et son chat, et on la trouve souvent dans les moralistes et les seriiionnaires du moyen âge, dans Holcot, Fc I ton, Bromyard, etc.
(2) N* cxxix, Les quatre frères habiles ; l’ancien n° cxci. Le voleur et son fils , et le n° cxcni, Le maître voleur.
(3) Pour le mieux approprier à son petit public, M. Martin, qui a traduit le conte cxxix, t. 1, p. 122, a cru devoir y introduire des changements qui en faussent le caractère. Autrefois les voleurs adroits et hardis obtenaient facilement la considération qu’on accordait en Italie
aux bandits avant qu'on affectât de les prendre pour d’honnêtes soldats déguisés. Thicrs cite même comme une superstition populaire : Dérober quelque chose à son voisin afin de faire cesser le mal qui nous tourmente. Dans le Caerl ende Elegast, réimprimé par M. Hoffmann de Fallcrslebeu dans la quatrième partie de scs Hora>- lielgtca>\ uon-seulemeut Flegast, un des plus braves et des plus loyaux guerriers de Charlemagne, vole sur les grands chemins, mais l'empereur luimême se fait voleur pour une nuit par l’ordre exprès de Dieu. Un ange lui apparait et lui dit :
Staet op. edcl man,
ri net haestliken u cleder an ,
Wapent u ende vvart stelcn.
Voyex aussi le Disciplina clericalist ch. xxv, p. 70, édit, de Schmidt; Parisela-Ducliesse, v. 884-893; le Dolopathost
primitive, la passion du teutonisme n’était pas encore inventée : on se contentait modestement de chercher à faire des hommes, sans savoir que nous changions de nature en passant la frontière, et que l’amour de nos semblables était borné au nord par un fleuve et au midi par une montagne. Tout au plus exceptait-on de cette unité de l’espèce humaine le Juif, qui, selon la poétique, un peu réaliste en cela, du moyen âge, voulait artificieusement reprendre avec usure, sou à sou, ce que les gouvernements lui avaient violemment extorqué en gros, et se montrait en général avide, méchant et de mauvaise foi.
Tous les personnages ne sont pas cependant affublés au hasard d’une nature uniforme; ils sont même, pour ainsi dire, classés systématiquement comme dans les comédies primitives , et sauf certaines exceptions qui tiennent aux époques différentes où se forme toujours une littérature populaire, leur caractère se trouve déterminé d’avance par leur catégorie et leur étiquette. Ainsi la petite Fille est assez régulièrement obéissante et pieuse ; la Sorcière , haineuse et vindicative ; le Géant, crédule et bête; le Nain, susceptible et fantasque; le Forgeron, envieux et brutal ; le Cordonnier, sournois et intéressé; le Tailleur, vantard, jovial et bon enfant. Quoique encore moins variés, les animaux sont beaucoup plus curieux à étudier et plus significatifs : ce sont de véritables personnages qui viennent, au moins indirectement, de l’extrême Orient, du pays de la métempsycose. L’observation n’a rien à y réclamer ; ils ne mettent point en scène, ainsi que dans l’apologue, l’instinct particulier de leur espèce, leurs habitudes naturelles et leur vrai caractère ; on n’a voulu les montrer que par leurs bons côtés, dans les circonstances les plus propres à leur con-
v. 7984 et suiv.; \V. Maprs, De ruifjis curialium , p. 101 ; Asbjornsen, Nor>ke folkeevenlyr, p. 216, édit, de 1852; Iienfey, Pantschnlantra , p. 295; Germaniu, t. V, p. 54, et De bnret et de H aune t. où il est dit d'un voleur, v. 121 :
Molt par fu saiges hom et buens ;
Contes et fabliaux, t. IV, p. 235, éd. de Méon.
Cette croyance se retrouve déjà dans Le Chevalier au Ijon, deChresticn de Troyc, p. 135 et suiv., éd. de Holland.
cilier la sympathie, et on y réussit, au moins dans les contes : ils y comptent avec l’homme de clerc à maître et vivent avec lui sur le pied de camaraderie. On leur a même donné une moralité plus constante et plus ferme : c’est sur eux que, sans aucune intention de satire, l’on compte pour enseigner par l’exemple la reconnaissance (4) et l’amour de la justice (2). Leur science des hommes et des choses est aussi plus étendue et, plus sûre : on leur a attribué la connaissance de l’avenir, sans doute par réminiscence des augures (3), et quand un homme vient à être changé en bête , il l’acquiert aussitôt par le fait même de sa métamorphose, comme une conséquence de sa nouvelle forme (4). Quelques animaux sont cependant doués d’une manière toute spéciale; ainsi le serpent a, grâce à une sagesse supérieure, pénétré plus profondément que les autres dans les secrets de la Nature (5), et en raison de son état habituel de gardien des trésors cachés , on supposait qu’il enrichissait infailliblement les hommes qu’il honorait de sa
(1) N® lxii, La reine des abeilles; ancien n® civ, Les animaux reconnaissants ; n° evit. Les deux compagnons en voyage.
La tradition orientale primitive est plus complète, plus satirique, et par cela même moins propre à l’éducation des enfants : voyez uos Poésies inédites du moyen âge , p. z44.
(2) N° Lvm, Le chien et l’éprrvier ; n° cvii ,Les deux compagiwns In voyage.
(3) N© vi. Le Jidèle Jean; n° xcm, Le corbeau; n° cvtl, Les deux compagnons en voyage : voyez aussi Gervasius de Tilbury, Otia imperialia, liv. 111, ch. xcv, et Campbell, Popular taies of the west Highlands, n° xxxix. La prescience des animaux est reconnue dans le Koran , sur. xxvit ; mais on ne peut lui attribuer non plus une origine orientale aussi moderne : voyez V Iliade, I. xix, v. 408-417; la xvi il* fable ésopique publiée par J?ochefort , et le Fafnis-mâl. Tibullc disait même, en exprimant certainement une croyance populaire :
Fataque vocales praemonuisse bores;
Amorum 1. Il, él. v, v. 78.
Dans les environs de Morlaix on croit en-
core que l'oiseau qui chante répond aux questions, et indique les années de la vie et l’époque du mariage; de Nore, Coutumes des provinces de France , p. 226.
(4) N® xcm, Le corbeau; n® clxi, Hlawhe neige et hougerose.
(5) N® xvi. Les trois feuilles du serpent. C'est sans doute une idée d'origine orientale : voyez le Pantcha-tontra , ch. I, p. 121, trad. de Dubois; Hiouen-thsnng, Mémoires sur les contrées occidentales, t. I, p. 133 et 152; le Directorium hu manae vilae% ch. xiv; les Mille et un jours, p. 541, édit, de Loiseleur-Deslongchamps, et Stier, Ungarische Mar chen und Sagen , p. 107. L’Antiquité classique connaissait cependant celte tradition (voy, llyginus, fabula cxxxvi, et Apollodore, Dibliotheca , 1. 111, ch. ni, par. 1), qui se retrouve dans une histoire probablement d’origine celtique. Le lai d'Eliduc;mah au lieu d’un serpent, c’est une belette (Mus telle, v. 1032), et cette variante est d'autant plus remarquable que les belettes sont encore maintenant appelées Fairies , dans le Cornwall ; C boire notes /rom Notes and Que ries, Croyances populaires, p. 79.
familiurité (4). Quelle que soit la classe d’histoire naturelle ou surnaturelle à laquelle ils appartiennent, tous les personnages parlent habituellement la même langue et conversent ensemble sans avoir besoin d’études (2). Ce sont là sans doute les plus vieux contes, ceux qui remontent à un temps où le peuple, encore isolé des autres nations, n’avait pas eu l’occasion de remarquer plusieurs idiomes ; mais souvent aussi les animaux ont un langage spécial, quelquefois môme très-varié et particulier à chaque espèce (3), que les hommes ne parviennent à
(1) N° cv, Histoire du serpent noir.
Sans doute l'origine de cette tradition est orientale, car elle se trouve dans le Pan» tclui-tantni (Wilson, Analytical account , p. 176*178); l-es mille et un jours, p. 624, édit de Loiseleur-Deslongchamps; Ésope, table CXt.l, édit, de Coray; Marie de France , t. Il, p. *267; Raqnar Lod brokssaga , ch. i; Barachias Nikdatti, Parabolae vulpium , p. 84; Mone, Auzeiger, 1837, col. 174; le Gesta Rnmanorum , ch. cxli ; Cri mm, Deutsche Sageti, t. I, p. 2*20, etc.
(2) N° i, Le roi grenouille ; n® n. Le chat et la souris en société, etc. Eu ce temps que les bestes parloieui, disent les Chroniques de Saint- Denis (dans le Recueil des historiens de France, t. 111, p. 165): voy. aussi De gestis Francorum, 1. I, ch. 10, et La vie du saint hermite Regnart ; dans Chabaille, Supplément au Roman du Renart , p. 379. Le peuple croit encore que la nuit de Noël la parole leur est rendue avec la connaissance de l’avenir: Mémoires de l’académie celtique , t. IV, p. 94; Pluquet, Contes populaires de V arrondissement de Ray eux, p. 38; Uichard, Traditions populuires de l’ancienne Lorraine, p. 54; Sonvestre, Le foyer breton, p. 219; Posa, Dialetti, costumi e tradiuoni delle provincic di liergamo e di Brescia, p. 118.
(3) N° xxxiii. Les trois langues : un homme apprend la langue des chiens, des oiseaux et des grenouilles. En une terre estoit un homme a qui Dieu avoil donné tant de science qu’il eniendoit ce que les h.estes et les oiseaux disoient; Livre des merveilles ; B. 1., n° 6849, fol. 111 v®, col. 2). Li Fgyptians sont si saiges qu’ils exposent les songes et enten-
dent (le) chant des oyseaulx et le glatisscmeul de toutes bestes; Pseu do-Callisthène; B. I., n® 7517, fol. 6 r°. Cette tradition, qui se retrouve jusque chez les nègres (Ruelle, A/rican native littérature, p. 143), avait été universellement acceptée en Grèce (voy. Platon, Politica , p. 272; Xcnopbon, Socratis memorahilia, 1. Il, ch. vit, par. 13, et Boitiger, Kunstmytliologie, t. I, p. 95 et suiv.), et fournit à Cratès le sujet d’une comédie. Les bêles (Wr.fi*; voy. Uergk, Commentationes, p. 278). Elle resta populaire pendant tout le moyeu âge; l’auteur du Rotnuns d' line a s disait de Baumes :
Molt Tu sages;
d’oisiaux savoit tos les langages ; dans Alexandre Pey, Essai, p. 17.
Nous citerons, entre beaucoup d’autres témoignages, le Ludus septem Sopientum, cah. t., fol. *2 v°, et fol. 5 t»; Vincent de Beauvais, Spéculum liistorialc, I. xxtv, ch. 98; le Roscnbl, l. 1, p. 144 et 183; le Cabinet des Fées , t. XVI, p. 85 cl 146; t. XXXIX, p. 173; le Gesta Romanorumy ch. lx vu i , Molini, n° i.xxi; Wnk Steplianowitscli, folksmürchen der Set ben, n° ni; Borhholz, Alemannisches Kinderspiel , p. 66 et suiv.; Tharsander, Der Tliiere F eenunft und Sprache (dans le Schauplatz umjereimter Meynungen, t. Il, p.8 14*860), et Bâtir, OrnUophonia, sive harmonia mclicarum avium, Brcraac, 1697, in-4°. Cil naturaliste assez distingué, Du-
itont de Nemours, a même cru avoir appris a langue des oiseaux, et a bravement communiqué ses observations à l’Académie des Sciences dans (rois scaaccs consécutives : voy. scs Mémoires sur différents sujets d'histoire naturelle , 1807 on 1813.
comprendre qu’à force de travail ou en mangeant de la chair de serpent (1).
Tout le recueil est exempt de cet amour excessif de la nature morte, de cette sentimentalité expansive à propos d’un ruisseau qui coule ou d’un arbre aux feuilles verdoyantes, qui défrayent d’idées la mauvaise poésie allemande : le peuple en sa sagesse jugeait ces confidences d’une importance médiocre pour la moralité et pour l’amusement public. Si l’on en excepte un seul conte, dont l’idée-mère peut même ne pas sembler suffisamment claire (2), et quelques menus détails d’un autre, peut-être amenés par un caprice delà fantaisie (3), ce recueil ne contient non plus aucun souvenir de sabéisme ni de cet ancien culte des éléments dont tant de restes ont été conservés par les superstitions populaires, les bonnes femmes sont de trop bonnes chrétiennes, au moins en paroles (4). Les idées chrétiennes y
(1) N® xvu, Le serpent blanc. On lit déjà dans Pline : Qui crédit... quae Deinocritus tradit, nominando aves; quarum confuse sanguine serpens gignatur, quem quisquis ederil, intcllecturus sil alitum colloquia ; Historiae naturalis I. X, ch.xux, par. 10: voyez aussi J. Grimm, Deutsche Sagen, t. 1, n° cxxxi; Prtfhle, Kinder und Volksmiirchen , n° vil ; Kuhn et Schwarz, Norddeutsche Sa g en , n® clxxviii; Grant Stewart, The popular superstitions and festive amusements of the Highlanders of Scotland, p. 82; Fafuis-mâl (dans VEdda Sœmundar, t. 11,
r. 181 et suivantes); Saxo Granimaiicus, v, p. 72, et J. Grimm, Deutsche Mythologie, p. 637 et 1166. Dans le Caerle endc Elegast , on entend aussi la langue des animaux eu se mettant dans la bouche une herbe qui n’est pas nommée, et le peuple croit encore maintenant eu Bretagne qu’il suffît d’avoir touche à l’Herbe d’or; Souvestre, Le foyer breton , p. 48.
(2) N® cxv, Le clair soleil met tout en lumière. Il y a dans Apulée, Metamor phoseon 1. il : Quippe quuni deterrimac versipetles, iu quodvis animal orc couverso, latenter arrepant; ut ipsos etiam oculos Solis et Justitiae facile frustreutur ; et I. ni : Solis et Justitiae testatur oculum. C’est évidemment la même idée, et
elle avait déjà été exprimée dans VOdyssee, I. xx, v. 356. Malgré ce rapport positif, nous ne pouvons croire une origine classique à cette tradition, pas plus qu’au Solarliod , str. XXlit, et au proverbe allemand : Es wir nichts so Jtin gesponnen , es konunl endlicli au die Sonne n ; elle remonte beaucoup plus haut. Encore maintenant le maître-autel est toujours exposé au soleil levant, et dans l’ancienne Eglise les néophytes qui venaient de recevoir le baptême soufflaient trois fois le diable vers l'occident, puis se tournaient vers l’orient et adoraient Dieu; saint Denys, De ecclesiastica hier arc hia , cb. i; saint Basile, De Spiritu-Sancto , ch. xxvu.
(3) Dans le n<> lxxxviii, L'alouette gui chante et gui sautille, l’héroïne invoque le Soleil, la Lune et le Vent, et en obtient des talismans qui la fout échapper à tous les dangers.
(4) Nos traditions puériles et honnêtes n'otit pas gardé non plus de souvenirs apparents du druidisme, ^et cependant ils ont été bien opiniâtres. Nulltts dominos solem aut lunam voccl, ueque per eos juret, quia creatura(e) Dci sunt et necessitatibus hominum ^jussu Dci inserviunt; saint Éloi ; dans d.Vhery, Spicilegium , t. V, p. 216. Grégoire ue Tours disait encore : Ecce dics Solis adest. Sic enim
sont elles-mêmes fort enveloppées, sauf dans un très-petit nombre de contes légendaires d’une date assez moderne, et même ceux-là poussent surtout à l’amour de Dieu ou de la sainte Vierge, et à la charité envers le prochain. Jamais le clergé n’y intervient d’une manière active et prépondérante : aussi n’est-cc pas certainement lui qui a tenu la plume; le seul enseignement qu’il pratiquât était le catéchisme, et aucun prédicateur volontaire n’a entendu faire le prône à sa place et quêter pour les besoins de l’Église. Il y a même deux contes d’une inspiration très-irrévérencieuse, où le bon Dieu est attrapé par de mauvais garnements qui crochètent la porte du paradis et s’y installent en dépit de leurs péchés; mais ils appartiennent tous deux à notre vieille littérature (1), et n’ont
barbaries diem dominicain vocitare consuetaest; H istoria ecclesiasticaFrancorum, 1. ili, ch. 13. Saint I von était meme obligé de rappeler ans chrétiens qu'il leur est défendu converse corpore ad nascentem se solcm convenant et curvatis cervicibus in honorent se splendidi orbis inclinent; Decreli I. xi, par. 88.
Quant il furent vestu et 11 orent lavé.
Et encontre orient Damedieu aoré;
Doon de Afaïence, v. 5739.
Ohliviscentes doinini sui créa loris, ali i solem et lunam et sidéra colebant (tes Bohémiens); Ms. du douzième siècle ; dans le Sitzunqsberichte der Kaiserlk hen Akadem ie der t ri ssenschaftm , t . XX X VU, p. 29 1 . Dans un livre singulièrement intitulé Deux pans de la tapisserie de Jehan Germain, évesque de Chalon-sur-la- Saône, le prélat, qui mourut en 1400, s’élevait contre les chant nceulx et autres mauvais chrétiens qui font honneur au soleil, a la lune, aux estoilles. qui sont créatures corporelles, et qui, a ccste occasion, a la nouvelle lunne estent leurs cliapperons, s'agenouillent; B. 1., n° 7027. On lit dans les Evangiles des Quenouilles, jonrn- i), ch. 14, glose ; Celui qui perchoit le croissant a plaiue bourse, il le doit saluer et incliner dévotement, et pour certain il multipliera tondis celle lunoison, et jonrn. 1 II, ch. 14: Cellui qui souvent beuist le soleil, la lune et les estoilles, ses biens lui multiplieront au double. Rabelais mentionnait encore dans l'énumération des
bévues de Gargantua, qu’il pissoit contre le soleil; I. 1, ch. xi, éd. de Burgaud des Marctz. I,es petites filles chantent en Normandie, quelquefois même elles rechantent quand elles sont grandes :
Lune, lune, belle lune,
faites me voir en mon dormant
le mari que j’aurais en mon vivant.
Nous ne parlons pas de toutes les superstitions qui se rattachent au solstice d été, baptisé du nom de la Saint-Jean, ni des feux qu'on allumait respectueusement le jour de Basques, pour célébrer la nouvelle année.
(1) N# lxxxi, Compagnon sans souci , et n* lxxxii, Le ménétrier. Ce dernier conte est encore populaire en Normandie (voy. aussi Histoire et divertissement du bonhomme Misère , Troyes, chez Garnier), eu Gascogne (dans Cénac-Moncaut, Contes pojmlaires de la Gascogne , p. 57); en Espagne (dans Fernan Caballero, Cle mencia, p. 275-277) et en Lithuanie; dans Schlcicber, Litauische Mârchen , p. 108.
On lui avait déjà donné une forme poétique pendant le moyen âge : De saint Piètre et du Jougleor (dans le Recueil de fabliaux , t. III, p. 282, édit, de Méon), et Du vilain qui conquist le paradis par plaid (Ibid., t. IV, p. 114). Une légende de ce genre est même racontée de saint Yves ; Millin, Antiquités nationales , 1792, n° xxxvii. p. 21, note 28, et M Magnin, Journal des Savants , 1858, p. 274.
passé le Rhin qu’en contrebande , dans la mallette de quelque jongleur. Ces contes savent d’ailleurs qu’ils n’ont pas charge d’âme et songent si constamment à former de bons Allemands qui occupent honorablement leur place dans le monde , qu’ils ne s’inquiètent pas beaucoup de l’autre. A peine le moindre Revenant y sort-il du tombeau, même pour se promener innocemment (1), et quand la Mort y figure, c’est à l’état de simple personnage, sans poser devant le public à l’égyptienne, comme un mémento de notre destinée ou une menace prochaine à l’adresse de l’impiété et du vice.
Ces contes ne sont cependant pas tous des chapitres détachés d’un même cours de morale à l’usage de l’enfance. Il en est qui se proposent un but plus immédiat, qui voudraient seulement distraire de petits ennuis ou tempérer par le plaisir des impatiences trop pétulantes : le sujet est alors ce qu’il peut; ojn compte surtout pour le succès sur la singularité et l’imprévu des détails (2) . Quelques-uns ne semblent même qu’un ramassis confus d’absurdités et d’extravagances que nous comprenons tout au plus comme une sorte de tread-mill imposé à l’esprit de l'enfant; tels sont le Fléau tombé du ciel (3) et les Nouvelles du pays de Cocagne (4). Mais nous avions aussi pen-
(I) Le* Revenants qui y figurent sont, comme dans le u° iv. Histoire d'un homme qui voulait apprendre à avoir peur, dts spectres ou des enchantements semblables au Greudel du Reowulf, qui n'ont rien de chrétien : voyez Gervaaius de Tilbury, O ha imperiaha,\. III, ch. lix, |». 979, et Dariholiuus, De cousis contemplât moi lis a Darus, p. 5255. Cette absence est d'autant plus remarquable qu'il y u dans la littérature populaire de* livres d'un caractère tout opposé : tel est Eine schône lesenswutdige Historié von dem unschàtzburen Schloss in dcrofrikanischen Hohlt Xara% et que, malgré uuc opinion très-généralement reçue, les Heveoants étaient connus en Orient bien avant que le christianisme ait pu les y porter. [Nous eu rapporterons seulement un exemple :
Si, disait la reine 'mère à Bâlâditya, vous faites mourir cet homme (le roi Mahira*
koulak, pendant douze ans vous le verrez devant vous, avec son visage pâle et décharné; Hiouen-thsang, Mémoires sur les contrées orientales y t. 1, p. 193. Les Sauvages eux-mêmes croient aux Hevrnauts, et cherchent à les apaiser par des danse» et des ceremonies superstitieuses ; Cailin» Letters and notes on the manne rs, rustoms ' and condition oj the north-americnn ludions, t. I, p. 246.
(2) Nous citerons comme exemple le n° xctv, La fille de paysan avisée, dont on trouvera plu» loin la traduction.
(3) N* ex M.»
(4J N* clviii : Je suis allé dans le Pays de Cocagne, et j'y ai vu suspendus à un léger fil de soie Rome et le siège de saint Pierre; il y avait un homme sans pieds qui surmontait un cheval à la course, et un sahre parfaitement affilé qui traversait un pont, etc. Il y a à la fin : Alors une
dant le moyen tige de ridicules fntrasies ( 1) où le non-sens était à peine relevé par des jeux de mots; le monde élégant du dix-huitième siècle applaudissait sans trop rougir la Cocatria ■ de Collé, et le public des théâtres du Boulevard, le vrai peuple parisien, s’amuse tous les soirs à gorge déployée des plus méchants coq-à-l’âne (2). D’autres contes, aussi fades pour nous, ont une saveur beaucoup plus allemande; peut-être même auraient-ils encore du succès dans plus d’une maison à bière, à la fin de la soirée. Us ne pouvaient être suffisamment goûtés, même par les enfants, que chez un peuple trop foncièrement naïf et honnête pour se permettre avec son esprit de tous les jours ce que nous appelons nous-mêmes des mensonges joxjeux. C’est à ce titre de peinture nationale que nous
poule chanta kickériki , mon conte est fini , t fOysiceté : le fatras littéraire serait alors
kickériki , et le peuple dit encore en Nor- un mot pris dans un sens différent de ce-
mandie après une histoire qu’il tient pour lui qu'on aurait d’abord paru lui don* '
une bourde, et, par euphémisme, pour ner. Aussi ledit Fabri baille une aultre
un rêve : Alors le coq chanta kickériki, et espece de Rithme qu’il nomme Epilogue ,
mon conte a fini . Le Pays de Cocagne, si ung terme grec qui signifie Récapitulation,
vanté et si souvent chanté dans le moyen ou Reprise des choses devant dictes; la*
âge et depuis (voy. Schmidt, Beilràge lur quelle espece, comme il dicl, les Picards
Gesehichte der romanlischen Poesie,\t. 85), nomment en leur langaige Fatras; Gra-
est un produit de l’imagination grecque. cian du Pont, Art et science de rheto-
C’était bien un Pays de Cocagne que dé- ricque metrifiee (1539), fol. 37 r« : voy.
sirait Nicophron, poêle de la vieille co- aussi Pierre Lefèvre, Art de pleine rhe-
médie, daus scs Sirènes : Qu’il neige torique (1521), I. il, fol, 29.
de la farine, qu il pleuve de la purée, (2) On cherchait seulement autrefois à qu’il tombe des pains tout cuils, que des |e8 rendre plus piquants par une sorte de ruisseaux de jus roulent «les viandes rô- jeu* de mots tout philologiques, qui les lies dans les rues, et que des gâteaux rapprochait de la fatrasie. Le courtisan viennent dans la bouche se faire cro- grotesque sortit un jour intercalaire du quer d’eux-mémes; dans Athénée, 1. vi, palais de la bouche , vêtu de verd de gris;
P* 269. il avoit un chapeau de fleurs, un manteau
(1) Voyez un curieux article de M. Le- dt cheminée doublé de la frise d'une coclerc dans Y Histoire littéraire de la lonne, un rabat de jeu de paulme , une
France, t. XXIII, p. 492*511. chemise de bastion , un pourpoint de
Les ungs disans de gracieux fatras; treillis de prison , les manches de gens de
Le Pas de la bergiere maintenu aux tournois pied , les chausses à bande de violon, les de Tarascon, v. 1059. canons de baterie, les bas de mulet , les
Il y a même dans Le vergier d'honneur , souliers à meule de moulin; Adrien de fol. 133, une pièce intitulée Double fa - Montluc, comte de Cramatl, Les jeux de % tras fat roui Ué. 11 semble que Fatras au- l'inconnu , ch. 3. V Histoire de Camouflet , rail signifie littéralement Tromperie, Dé- souverain potentat de l'Empire d’Equivotour. polis, in*12, Paris, 1752, pourrait aussi
Le regnart fait plusieurs fatras être citée comme un modèle de ce genre
Pour dccepvoir coq ou geline, ridicule, ainsi que le Vercingétorix, du
disait Robert Gaguin dans Le passe-temps marquis de Bièvre.
reproduisons, malgré sa grossière enluminure , le Conte des mensonycs du Dietmarsh : Je vais vous raconter quelque chose. J’ai vu voler deux poulets rôtis; ils volaient à tired’aile, èn tournant le ventre vers le ciel et le dos à l'enfer; sur le Rhin nageaient, pas trop vite et sans faire trop de bruit, une enclume et une meule de moulin, et une grenouille, assise sur la glace, mangeait un soc de charrue le jour de la Pentecôte. 11 y avait trois paysans qui voulaient prendre un lièvre; ils marchaient sur des béquilles et des échasses: le premier était sourd; le second, aveugle; le troisième, muet, et le quatrième ne pouvait remuer ni pied ni patte. Voulezvous savoir comment cela est arrivé? L’aveugle fut le premier à voir le lièvre courant dans la campagne; le muet le cria au cul-de-jatte, et le cul-de-jatte le prit au collet. Il y avait des gens qui voulaient naviguer en terre ferme; ils tendaient leur voile au vent et couraient des bordées dans la plaine; mais quand ils passèrent sur une haute montagne , ils furent malheureusement submergés. Une écrevisse chassait un lièvre à la course, et sur le faîte d’une maison perchait une vache qui était montée par l’escalier. Dans ce pays-là les mouches sont aussi grosses que nos chèvres. Ouvrez la fenêtre , que les mensonges puissent s’envoler (1). Nous avons aussi dans cette littérature en dehors du bon sens, un morceau fort apprécié des écoliers qui font leurs premiers vers frauçais et se piquent d’aimer la poésie :
Un jour qu’il faisait nuit, je dormais éveillé,
tout debout dans mon lit sans avoir sommeillé, etc. (2)
(1) N°ci.tx : on dit aussi proverbialement en Normandie après une histoire incroyable : Ouvre* 1a fenêtre, que les mensonges *‘en aillent. Le# contes de ce genre sont trop multipliés pour ne pas être très-sympathiques à l’esprit allemand : il y en a dans l’Odenwald (Wolf, Deutsche Hansmdrchen , p. <422), dans le Holslein (Mitlleuhoff, Stujcn, Marchen und Lieder der Henogthümer Schleswig , Holslein und Laucnbunj , n® XXXit), en Souabe (Meier, Deutsche Volksmàrchen
aus Schwaben , n® LXXVl), et dans le Satierland; Grimm, Haut und Kindermàr chen. n* r.xxxvm. Ils som également populaires en Norwége( Asbjornsen. Worske Folkctventyr , n® xxxtx), et en Lithuanie (Schleicher, Litauiscke Marcheny p. 37).
Naturellement les contes de ce genre sont aussi populaires en Gascogne : voy. Cénac-Moncaut, Voyage dans les comtés (t Astarac et de Pardiac, p. 225.
(2) Dans la troisième livraison de son Deutsche Volksliedery M. Simrock a pu-
L’esprit de ces contes était à l’origine très-avancé, l’imagination y empiétait vaillamment sur la réalité : alors, comme on dit au Palais dans les affaires politiques, les nourrices étaient subversives. Le monde a quelque peu tourné depuis; mais on ne peut vraiment pas en rendre les contes responsables : autant s’en prendre à Galilée. Ils ont en leur temps plaidé pour la civilisation contre la barbarie, pour le fer contre le cuivre (I), et la chevelure bien peignée de l’homme policé contre les cheveux incultes du sauvage (2). Ce merveilleux , si puéril aujourd’hui, auquel le public des grandes personnes n’accorde pas môme la valeur des machines d’Euripide, a eu d’abord sa raison d’être et un sens très-moral. L’élixir de longue vie (3)
blié, d’après une tradition orale, une chanson qui a de grands rapports avec ce petit poëme :
Un jour qu’il faisait nuit le tonnerre sans bruit, etc.
(1) A cette croyance à la puissance du fer se rattache sans doute l’origine du marteau de Vulcain et de Thor, des tenailles de saint Dunstan, du pouvoir des forgerons (Volundr,etc.) eide leurs luttes victorieuses contre le diable, si fréquentes dans les traditions populaires. Encore maintenant il y a en basse Normandie bien des paysans qui regard eut comme un bonheur tout particulier la trouvaille d’un fer à cheval, et on lit dans les Evangiles fies Quenouilles, journ. u, ch. 16 : Qui treuve le fer d'un cheval ou partie d’icellui, il aura bonne fortune. Cette puissance mythique fut sans doute pour beaucoup dans la croyance à l'impénétrabilité de certaines armes défensives. Chrestien de Troyes disait encore dans Erec et Enide, v. 704 :
La pucele meïsme l'arme :
n’i ot fait charaie ne charme.
La même idée faisait croire une meilleure trempe aux épées marquées de caractères quelconques, aux braves lettres : voy.
Gerars de Fiant, v. 2689, le Roman de Roncevaux, p. 29, Huon de Bordeaux, ▼•5098, et Fierabras , v. 3574.
(2) Cette idée a produit les enfauts qui laissent tomber, quand on les peigne, des rubis et des perles : u° xevi, Les trois petits oiseaux; Straparole, Tredeci piace-
vole notti, nuit iv, conte 3; Madame d’Auluoy, La princesse Belle-Etoile et Les mille et une nuits , t. VII, p. 277. Les peignes figuraient, sans doute par une raison semblable, dans la pompe de la Bonne Déesse : Quac pectines eburneos ferentes gestu hrachiorum, flexu digiioruro, ornatum atque oppexum crinium regalium Bngercni; Apulée, Mrtamorphoseon 1. xi, et nous avons déjà vu, p. 436, note 2, les peignes du Soleil.
(3) N° xcvii, L'eau de vie , et une variante du n° lx, Les deux frères ; i. 111, p. 103- Ou la retrouve dans la tradition de Psyché sous le nom d'eau de beauté et dans le Trojanische Krieg, de Clmonrat de Würzburc, où elle s'appelle, v. 10658, lieht von golde rôt. L'eau qui guérit ligure aussi dans un conte bohémien, Jaromil , le fils du Charbonnier; dans Wolf, Zeitschrift fiir drutsche Mythologie, t. Il, p. 439 : voy. d'Herbclot, Bibliothèque orientale , s. v. Khf.dher. Dans le n° Lvuf L’oiseau (for , elle est remplacée par un oiseau d'or, et il y a un saga encore inédit. Saga af Artus Fagra ,
3ui, suivant Pcringskjold, est l'Hisioria e tribus frairibus, Carolo, Wilhialmo atque Arturo, coguomine Fagra, régit Angliae filiis, qui ad inquireodum phoenicem, ut ea curarelur uiorbus immedicabilis patris illorum, in ultimas usque ladiae oras misai suui. La même idée se retrouve daus une Romance espagnole. Las princesas encantadas; dans Dtirau, Romancero general, nM 1263 et 1264.
n’était rien moins qu’un acte de foi à la science, et la réclame, car il y avait déjà une réclame, n’indiquait point l’adresse dn pharmacien : cet élixir-là ne s’obtenait qu’avec beaucoup de courage et de grandes fatigues, toujours largement récompensées (t). L’attrait, ce magnétisme de toute la personne, qui n’est ni l’esprit ni la grâce, et encore moins la beauté, devint un véritable charme, un don de naissance que la fée elle-même ne pouvait plus reprendre (2) : la poésie avait encore ici les deux pieds dans la réalité, et voulait expliquer ce qu’elle ne comprenait pas. Au temps de l’âge d'or, on se prouvait son amour en se donnant des pomrfies, sans doute parce qu’on n’avait rien de plus luxueux à s’offrir, et l’on y mordait ensemble à belles dents; tout primordial que fût ce procédé, la tradition le conserva comme une démonstration très-convaincante (3). Mythologiquement parlant, cela signifiait d’ailleurs, pour quiconque y mettait un peu de bonne volonté : Vous êtes la plus belle des belles, et toutes les jeunes
(1) La fontaine de Jouvence avait aussi sans doute un but hygiénique, mais il s'y rattachait probablement des souvenirs mythologiques. Cyavana , l’épouse de Soukauyâ, se rajeunissait en se plongeant dans uu lac d’où l'on sortait avec l’âge
ne l'on désirait. C'était une traditioa éjà populaire au douzième siècle :
Une fontaine i cort par son cand;
De paradis vient li ruis sans fauser.
I! n*est nus hom qui de mere soit nés. Qui tant Boit vieus ne quenus ne me! lés Que se il puet el mis ses mains laver,
Que lues ne soit meachins et bacelers ;
H non de Bordeaux, v. 5540.
Encore i a autre merveille c’onques n’ ois tes sa pareille.
Que la fontaine de Jovent qui fet rajovenir (agent; dans Barbazan, Fabliaux et contee, t. IV, p. 180, éd. de Méon.
(2) Celte impuissance des Pouvoirs supérieurs à retirer leurs dons et à rétracter leurs malédictions est un des traits les plus singuliers et les plus caractéristiques de la mythologie indienne. On lit «éjà dans Huon de Bordeaux, p. 105 :
Fées i vinrent ma mere revider.
Une en i ot qui n’ot mie son gré.
Si me donna tel don que vous véés Que jou «croie petis nains becerés....
Quant ele vit qu’ensi ra’ot atome,
▲ sa parole me vaut \L veut) puis amender.
La lutte, si fréquente dans les contes, de bonnes et de mauvaises fées qui douent et maudissent les enfants au moment de leur naissance, se retrouve aussi dans le Nord à une époque fort reculée : voy. le Saga Gautreks Louange; dans le Fomaldar sôgur nordrlanda , t. III, p. 22.
(3) Le Scholiaste d’Aristophane, Ai yubes, v. 997, p. 122, éd. de Didot, disait xi jit.Vov tort» Up*v, et Cana-
chos l’avait représentée une |K>mtne à la main. Aussi regardait-on les pommes comme une déclaration d’amour (voy.
Lucien, Iïialnguee des courtisanes, ôi*\. xn, par. 1, et le Museo Iiorbonico , t. III, pl. 4), et ou les avait consacrées au dieu de la génération, à Bacchus (Tbéocrile, idyll. i», v. 120) : elles figuraient même à ce litre dans les Mystères; saint Clément d’Alexandrie, Cohartatio ad gentes , t. I, p. là, éd. de Polter.
filles y en mettaient beaucoup. Les bonnes femmes supposèrent seulement que les pommes étaient d’or, et purent, moyennant cette variante, leur attribuer, avec une vraisemblance très-suffisante, les vertus les plus merveilleuses (1). A une époque où les rois signaient avec uu cachet, l’anneau qui en servait exerçait réellement le pouvoir, et sa puissance prenait des proportions fabuleuses quand il était constellé et rayonnait comme une étoile (2): l’heureux propriétaire semblait alors s’ètre asservi les astres; les génies eux-mémes n’avaient plus qu’à s’incliner et à obéir (3), et ils ont continué dans les contes (4). Il y a de cela bien des siècles , nous ressemblions tous plus ou moins à l’Oncle Tom; les meilleurs maîtres commandaient en menaçant du bâton, môme quand ils le cachaient derrière leur dos, et en pleine Europe, pour exprimer une obéissance qui ne connaît ni les hésitations ni les mauvais vouloirs, nous disons encore par euphémisme obéir à la baguette. Le souvenir instinctif des propriétés du bâton a donc, comme il arrive pour tous les souvenirs, survécu à son
(1) Il y eut des pommes qui chantaient (Slraparole, nuit iv. conte 3; Madame d’Aulnoy, La princesse Belle- Etoile) , des pommes dont la seule odeur guérissait de tous les maux (n° xvit, Le serpent blanc ; Snorri, Edda , eh. vu; Gervasius de Tilbury, Otia, p. 895; Ilelwig, Judische Geschichten, n° xxxvitt), des pommes qui font parler (Wolf, Zeitschrijl fitr deutsche Mythologie , t. Il, p. 439), des pommes qui, à chaque bouchée, faisaient allonger le nez d'un pied ( Gesta Romanorum , ch. xii ; n° cxxii, variante, t. III, p. 122 ; Praetorius, IPeltbeschreibung ,t.ll, p. 452; Eortunatus) ; mais en général la tradition était respectée, et les pommes restaient des pommes d’amour, comme celles d’Atalante : voy. le Gesta Romanorum , ch. lx ; L'homme de fer , le n° cxxxvi de MM . Grimm ; Les lièvres merveilleux , dans Wolf, Deutsche Marchen und Sagen ; Les tivis c i irons , dans le Pentamerone, journ.v, conte 9; Slraparole, nuit in, conte 4; Incarnat , blanc et noirt dans le Cabinet des fées, t. XXXI, et La princesse sur la
montagne, dans Dasent, Popular taies from the Norse , p. 89.
(2) Eusèbe appelait les pierres brillautes Xiîouç ip.-jrjyoMç ; Prafparatio evangelica , 1. i, ch. 10.
(3) Aussi en attribuait-on l’invention à Prométhée, le plus grand bienfaiteur qu’ait eu l’Humanité (Isidore, Originum 1. XVI, ch. vi, par. 1), etàSalomon, le plus sage des hommes et le plus puissant des rois; Gervasius de Tilbury, Otia imperialia , 1. 1, ch. xx, p. 901.
(4) Puis n'a garde de nule chose Cil qui l'anel an son doi a, que ja véoir ne le porra Nuis hom, tant ait les ialz overz ;
Chevalier au lyont v. 1030.
Soz ciel n’a home qui soit vis, desqu’il l’aura (l’anel) en son doi mis, Qui ja puis criembre enchantement :
feu, arme, venin ne serpent Ne li puent faire enconbrier ;
Benoit de Sainte-More, Guerre de Troits , v. 469.
pouvoir réel ; puis il y avait dans l’Inde un arbre apporté du ciel par la foudre, que l’on vénérait moins encore pour son origine et sa beauté (1) que pour ses merveilleuses propriétés. Sous son écorce brûlait éternellement le feu, toujours prêt à en sortir, et la vache dont le lait était tari redevenait féconde quand une de ses branches l’avait touchée selon les rites (2). Cette croyance aux vertus d’uuc baguette devint une tradition qui se greffa sur des ressouvenirs beaucoup plus personnels, que l’on se répéta de peuple en peuple sans en comprendre la cause. La Grèce donna pour attribut au tout-puissant Hermès une baguette d’or (3); les Romains en mirent une divine à la main de leur Providence (-4), et crurent qu’il suffisait d’une baguette pour chasser tous les maux de sa maison comme une volée d’oiseaux sauvages (5). C'était avec une baguette que Moïse faisait jaillir l’eau des rochers, et que saint Patrice expulsait à la fois tous les serpents de l’Irlande (0). Ému de tant de merveilles, le peuple fit d’une baguette d’abord le
(1) Son feuillage était ailé pour rappeler l’épervicr divin qui l’avait apporte, et la couleur éclatante de ses fleurs ou de ses fruits semblait un indice du feu qn’il recelait. On finit par se préoccuper davantage de la facilité avec laquelle on obtenait le feu, et l’on préféra à des arbres qui remplissaient mieux les autres conditions de la tradition le Ficus religiosa. Ce fut en Europe le Sorbier (/2otm« tree, Witchwood , en anglais), l’Aubépine qui jouait un si grand rôle dans les superstitions populaires du premier mai, et le Coudrier, sans doute à cause de la forme droite et fonde de ses jets, de la non-apparence de ses fleurs (Proleni sine maire creatam), de la signification uiythi-
ue des noix et de l’exemple qu'avait
onné Jacob.
(2) Cette superstition avait été aussi apportée en Europe. Le premier dimanche de mai , à la chapelle de Sainte-Brie ou Brigitte, dans le diocèse de Natnur, une foule de villageoises viennent faire bénir des baguettes qui ont le don de guérir les vaches malades qu’elles ont touchées; de Bcinsbcrg-Düringsfeld,
Calendrier belge, t. I, p. 317. Dans le nord de l'Europe, on se sert d’une branche de sorbier, mais on a voulu dépayenniser la superstition, et en frappant la vache, on lui donne un nom, on la baptise. Cette coutume >c retrouve en Sologne, mais avec des formes encore plus chrétiennes; on y baptise les veaux le vendredi saint en les frappant de trois coups de baguette et en disant : A l’avenir, tu t’appelleras N..., et je défends au loup de te manger. Les assistants répondent ; Non, non, le loup ne te mangera pas; I.égier, Traditions et usages de la Sologne ; dans les Mémoires de i Académie celtique, x. II, p. 205-217.
(3) ’CAflov xoù itXoÛTOU £<16<îov <mlr, v, TpiiïérqXov; Hymne à Mercure , v. 527.
(4) Quasi viryula divina y était même devenu une expression proverbiale : voy.
Cicéron, De o/ficiis, I. l, ch. 4-4.
(6) Sic fatus, spinam, qua tristes pellere [posset
a foribus noxas (haec erat alba), dédit; Ovide, Fastorum I. vi, v. 129.
(6) Giraldus Cambrcnsis, Topographia Iliberniae , P. lit, ch. 34.
symbole, puis la cause du pouvoir des fées, et il crut à sa puissance avec une foi entière comme à une vérité attestée par la Bible et par la Vie des Saints. Aujourd’hui môme, les raisonnements indignés des philosophes du dix-huitième siècle et les sourires systématiques des bourgeois du dix-neuvième n’y peuvent rien : en vain les fées, très-mal contentes des impertinences de la physique et des prétentions du suffrage universel, se sont retirées des affaires, c’est encore par la vertu d’une baguette que les escamoteurs accomplissent tous leurs petits miracles sur les places publiques, et que les - sourciers découvrent les eaux cachées dans le sein de la terre quand le hasard les favorise.
Ces contes ont habituellement un dénoûment heureux et n’entretiennent que des idées gaies et des espoirs couleur de rose : ils croiraient aller à l’encontre de leur but en n’attendant pas le nombre des années, en désenchantant leurs petits auditeurs des illusions de l’enfance. Quelquefois cependant, par un amour puritain de la vérité vraie ou dans le désir de fortifier la sensibilité contre les adversités inévitables de la vie, et, comme dit Aristote, de purger par la pitié, ils finissent brutalement par une catastrophe de mélodrame et laissent l’enfant sous le coup (i). Certes, nous évaluons aussi haut que pas un l’esprit impersonnel d’un peuple , mais la composition de ces contes ne nous en semble pas moins trop habile pour être involontaire ; la perfection n’est point si naturelle qu’elle pousse au soleil comme les roses sur un rosier, et nous en rapportons une trop large part au talent de MM. Grimm pour en faire honneur à l’esprit allemand. Le conteur laisse la parole aux événements, et n’intervient jamais de sa personne, même pour signer son nom aux beaux endroits et dire au public : C’est moi , applaudissez. Une main ingénieuse a dû choisir dans la tradition,
(1) Gomme dans la légende v«, La nourriture de Dieu , et dans la rx* Le banquet céleste , dont M. Baudry a même
cri* devoir changer ledénonment dans son élégante et, malgré ses infidélités systématiques, très-fidèle traduction.
ainsi qu’on choisit dans une corbeille de fleurs pour composer un bouquet; elle en a d’abord écarté les réflexions oiseuses et les circonstances incidentes qui surchargeaient le récit et en retardaient la marche; puis les éditeurs auront suppléé aux détails nécessaires qui s’étaient perdus en chemin; ils auront développé les événements trop coudensés et trop obscurs, préparé les péripéties trop brusques et donné même au merveilleux sa logique et sa vraisemblance relative. Si ces contes ne sont point l’oeuvre vraiment personnelle de MM. Grimm, c’est qu’ils les ont imaginés comme imaginerait un écho assez intelligent pour devancer la voix qu’il amplifie et porte au loin; c’est qu’ils ont voulu s’oublier eux-mémes pour penser d’après l’esprit du peuple et écrire avec sa langue (1).
Le besoin de cette littérature des enfants s'est fait sentir chez tous les peuples, et, les bonnes aidant, ils sont tous parvenus à le satisfaire : les petits Nègres et les Peaux-Rouges ont eux-mêmes leurs contes de fées (2). Mais le but seul est resté invariable : les contes de chaque pays ont un caractère qui leur est propre et des visées différentes ; partout c’est un enseignement indirect qui, en paraissant jouer avec le passé, prépare efficacement l’avenir, et l’on pourrait dire à un enfant avec l’assurance d’un proverbe: Redis-moi ce qu’on te raconte, et je te dirai qui tu seras. L’imagination si facile et si gracieuse des Grecs trouvait de la poésie pour les plus humbles enseignements ; elle recouvrait d’une feuille d’or les premiers enseignements de l'enfance et leur donnait la forme d’une histoire (3). Les
(1) II» ont même tenu à conserver le patois dans lequel les contes leur avaient été racontés : ainsi le n® xix est en poméranicn; le n° xlvii, en hambourgeois; le n® lxxxii, en patois de Bohême, et le n® cxxxvur, en patois du Sauerland.
(2) Voyez Jones, Traditions of the north-am encan Indians , Londres, 1830, et Koelle, African native littérature or prouerbs , taies and fables , Londres ,
(3) T#V pOtev irpâtav à;to*n cpocéyuv T0Î$
vioiç, Sxdti -xè; «Vtfiv «pôç tô ptftnov
pvtyûCuv êûvaxai; Hermogèucs, Proqymnasmata, ch. i : voy. aussi Platon, De llepublica , 1. il, p. 377 B; Plutarque, De edu catione puerorum, ch. v, et Strabou, 1. I, ch. il, p. 51, éd. de Siebenkees. Noua supposons naturellement un but moios sérieux aux contes absurdes, pour amuser les eufauis , mentionnés par Lucien {Le menteur d' inclination , par. H et ix) cl aux récits de ces bergers ju*qXodont il est parlé dans Daplmis et
bonnes femmes pensaient déjà comme leur compatriote de Rome :
Omnc tulit punctum qui miscuit utile dulci.
Si, pour faire la police, quelques-uns de leurs récits, trop poussés au noir, excitaient une de ces petites terreurs qui , en satisfaisant notre besoin inné de croire au delà de notre expérience, amènent un développement de l’intelligence, ils se rattachaient par des liens assez intimes aux vérités de la mythologie pour ne pas être à proprement parler des contes d’enfant (4). A Rome, au contraire, où l’esprit national n’appréciait en littérature que l’expression littérale du bon sens et les formules du droit, ces contes devinrent sans doute courts, logiques, bourrés de sens commun (2), et empruntèrent leur merveilleux aux légendes religieuses et aux traditions domestiques. Mais on ne les en tenait pas moins pour de véritables puérilités (3), et ils y acquirent ce renom d’inanité proverbiale qui les a si injustement compromis près des gens qui veulent être graves pour être quelque chose. Rome n’est plus désormais qu’un Musée d’antiquités et. une sacristie, et faute de pouvoir vivre honorablement dans le présent, l’Italie s’est résignée à vivoter aussi du passé : les contes dont le sujet n’a point disparu sous les
Chloét 1. III, par. ix ; dans les Erolici scriptores , p. 158.
(1) Tels étaient les récits où figuraient Gorgone, Lamia, Kphialtés, les Furies, les Harpies et les Mormoiyques.
(2) Igilur Aesopi fubellas quae fabulis nutricularuiu proxime succeduut, inirrare... condiscaut., disait Quiulilien, De institution* oratorio , I. i, cti. 9. Nous avons encore l'histoire de Psyché, dont Apulée disait en commençant : Ego le narrationibus lepidis anilibnsque fabulis protinus axocabo ( Metamorphoseon 1. iv), et ces caractères lui conviennent bien peu; mais Apulce était Africain, et le nom seul de Psyché' prouverait que ce conte avait une origine grecque.
(3) Nam qui omnes etiam indignas lectioue schedas excutit, anilibus quo-
q>ie fabulis accomraodare operam polest; Qui u ti lien, 1. 1, ch. 8.
Nutrices inter lemmata
Lallique somniferos modos ;
Ausone, Epist. xvt, ▼. 78.
Non est inanis aut anilis fabula; Prudcntiiu, Perûtephanon, hym. ix, v. 18. Hoc lotum fahularum genus, quod solas aurium delicias profitetur, e sacrario suo iu nutricum cunas sapientiae tractatus éliminât; Macro be, Somnium Scipionis , 1. I, ch. Il, p. 6, éjl. de 1670- Quid illas antles fabulas, de tfominibus aves, et de feris hommes, et de hominibus arbores atque flores? Minucius Félix, Octavius, par. xx, p. 118, éd. de Cambridge, 1707. Tels étaient sans doute ces aloffiae maniae dont il est parlé dans Pétrone, Salyricon1 fragm. LV1II.
couleurs chatoyantes de l’imagination arabe et ses empâtements ordinaires y ont conservé leurs prétentions historiques. On dirait qu’ils cherchent à former des Giceroni plutôt que des hommes. Ils habillent à leur usage les souvenirs de l’Antiquité (1), racontent la fondation des cités et de leurs monuments (2), ou s’étendent indéfiniment sur les merveilles des villes (3) et les œuvres plus merveilleuses encore des grands hommes du cru (4). Ils n’ont rien appris de moderne que les exploits des brigands de la montagne , et ils les redisent avec orgueil et sympathie : le brigandage est l’Opposition constitutionnelle du pays (5), et les contes populaires représentent la Presse. Aucun peuple n’est à la fois plus oriental par le caractère et plus monacal par l’esprit que le peuple espagnol : à ce double titre il aime la morale toute faite, les principes extérieurs et les routes royales qui conduisent en ligne droite au bien. Ses meilleurs livres moraux sont des recueils d’exemples ou la vertu est enseignée mot à mot, et, pour ainsi dire, du bout du doigt : l'esprit s’y munit d’une foule de formules approuvées par les supérieurs, qui dispensent dé l’ennui de penser par soi-même et du danger de consulter sa conscience : l’honnêteté n’est plus qu’une affaire de mémoire et de patenôtre. Les contes pour les enfants affectent déjà ces allures sèches et doctrinales : ce sont des analyses qui suppriment soigneusement tous les détails de la roule pour arriver plus vite
(1) Pour ne citer que le plus ancien recueil, il y a dans le Cento novelle antiche des histoires de Narcisse, de Socrate, de Diogène, de Trajan, d’Hercule, de Sénèque et de Caton.
(2) Ainsi, par exemple, Ser Giovanni Fiorentino a raconté dans ses Novelle , certainement d'après la tradition, la fondation de llocne, celle de Florence et sa destruction par Attila. Dans un des plus récents recueils, celui de Curti ,Tradiuoni e leggendedi Lombardin, il y a, t. 1, p. 15, La prima chiesa cristiana in Milano ; p. 65, Il primo asilo iCinfamia; p. 193,
Il leone di Porta Renia ; t. Il, p. 27, L'ospeda'e di San Naztaro de Porei; p. 147, Il campanile di Gorgonzola .
(3) Voyez le Mira1) ilia urbis Romae , le Chronica di Parthenope, paesim , et la Chronique rimée de Manlouet par Buonauientc Alipraudo.
(4) C’est là certainement l'origine pre* mière et la cause des Faictz merveilleux de Firyile : voyez nos Mélange $ archéologii/uee* p. 466, note 5.
(5) Cette étude date de 1859; nous ne qualifierions pas aujourd'hui celte Oppositiou-là de constitutionnelle.
au bel endroit de l’histoire , à la fin (1), et, comme leur nom l’indique (2), de petits conseils à fleur de terre sur la manière de se conduire profitablement parmi les hommes, et de gagner le ciel en ressemblant convenablement aux autres.
Nos bons aïeux avaient déjà pendant le moyen âge une bienveillance à tout bât et une sympathie toujours prête à leur pousser à la peau; mais, un peu par méfiance naturelle, beaucoup dans la crainte d’être attrapés, et peut-être aussi par un avertissement secret de leur conscience, ils n’en étaient pas moins très-disposés à suspecter la véracité des autres. Aucune position ne leur semblait offrir à cet égard la moindre garantie: ils jalousaient toutes les supériorités comme une injustice et un passe-droit , les discutaient incessamment et les révoquaient en doute dans les plus petites choses. 11 leur fallait du neuf, n’en fût-il plus au monde, mais ils ne l’acceptaient que provisoirement, jusqu’à bonne et sûre vérification, et ne croyaient définitivement qu’au merveilleux qu’ils avaient palpé et mesuré en long et en large (3). L’esprit était la seule distinction sociale qu’ils
(1) Nous connaissons l'idée favorite de ces contes par un passade de (^uevedo : Mas dixera, Segut) mostrava passion, si no llegara uiiu pobre muger, cargada de bodigos, y Uena de males y planicndo.
Quien créa (la dixe) muger drsdichada?
La Manceba del Abad, rrspondib clla, que anda en los cuetilos de ninos, partiendo cl mal con cl rpie le va â buscar ; as>i dizen las empunadoras de las couse* jas, y cl mal para quicn le fuere â hu'car y para la Manceba del Abad; V mstas de los Chûtes; dans les Obras , t. I, p. 570, édit, de Bruxelles, 1660. 11 n'y eu a pas moins encore çà et là quelques miettes, très-peu considérées, de l'imagination des Mores : tels étaient El cuento del Cavallo sin cabeça et La vurilta de vir tuiles dont Cervantes» parlé dans son Coloquio de los peems. On Ht même dans le Sueflos de Qnevedo .* Je l’ay oui dire dans mon enfance, répondis-je; mais je lenois cela pour des contes de vieilles et de nourrices pour endormir les petits enfants ; OEuvres , t. Il, p. »8, éd. de Bruxelles,
1698. Uu passage du Diat géniales de Rodrigo Caro pourrait cependant faire croire que la question n’a pas encore été suffisamment examinée. Il dit que les gens de la campagne commençaient leurs contes par Erate lo que era : et mal que se va-) a, el bien que sevenga : et mal para los Moros, el bien para nosotros ; et c’est lâ certainement une forme très-populaire.
(2) Conseja.X vera queestamlose sentada con sus mugeres volleando el huso de la utano y contamlo consejas... se texc la tcla y se Ubra elpaiïo; Luis de Leon, La per/ecta casada , par. vi. Consrja est, selon Covarrubias, (Jueulo Hngido que se endereça a sacar délia algun bueu consejo, de donde lomb el nombre de Conseja.
(3) On appelle encore les histoires invraisemblables des contes à dormir debout, nou qu'elles soient assez ennuyeuses pour endormir quoi qu’on en ait; mais parce qu’elles sont si dénuées de logique et de vraisemblance, que pour y croire il faut prendre les rêves pour des réalités.
reconnussent volontiers dans les autres, et la crédulité leur semblait de la bôtise de vieille femme; aussi craignaient-ils de ne point paraître, n’importe à qui, suffisamment incrédules, comme un malheur qui les eût frappés dans la considération qu’ils se portaient à eux-mémes. Avec cette ambition de montrer de l’esprit quand môme, ils ne pouvaient se contenter de répéter naïvement les sornettes dont ils avaient été bercés dans leur enfance; ils voulaient à tout le moins s’en approprier quelques détails, et y mêlaient toutes sortes d’inventions nouvelles. Ce n’étaient plus de simples traditions populaires qui n’appartenaient à personne et que l’on répétait modestement, comme on les avait apprises, mais des œuvres à grandes prétentions où chacun battait la caisse et sonnait la trompe pour sa gloire. Mois avant de s’amoindrir insensiblement et de disparaître sous des ornements ambitieux et peu sympathiques au peuple, beaucoup de ces contes, encore populaires en Allemagne, étaient entrés dans la littérature écrite. Mous les retrouvons, tantôt développés dans un long poème, tantôt réduits à un détail épisodique, dans le Chevalier au cygne (I), Amis et Amil (2), le Lai del frésne (3), le Romans de Renart (4), \’ Enfant bénit (5), les Faictz merveilleux de Virgile (6) et Fortunatus (7). Quelques-uns figuraient déjà dans ces vieux
(!) N® xlix, Les six cignes : nous eu avons aussi une version populaire.
(2) N° vi. Le fidèle Jean : le même sacrifice Je l’amour paternel à l'amitié se retrouve dans Le dit des trois pommes, publié par M. Trebuticn, et daus YHys toire de Olivier de CaslUle et de Arthur d'Algarbc , son loyal compagnon.
(3) N° cxxxv, La fiancée loyale : un autre lai Je Marie de France, Le lai d’E liduc , a aussi de grands rapports avec le n° xvi. Les trois feuilles de serpent.
(4) N° Lvtti, Le chien et le moineau; dans le t. III, p. 195-216. édit, de Mcou.
(5) Légende n° ix, Le banquet céleste:
c’est évidemment le fabliau intitulé dans le Recueil de barbazan, t. Il, p. 420, édit, de Méon, Du varlet gui se maria a
Soslre-Dame , dont ne volt qu'il habitast a autre.
(6) K® xeix, L'esprit en bouteille : cette tradition est aussi appliquée à Paracelse, et se trouve au commencement des Mille et une nuits et du Diablo eojuclo , de Guevara, l’original de notre Diable boiteux : elle se retrouve aussi dans un poëme eu bas-allemand dont Weber a donné l’analyse; Metricnl romances , t. 111, p. 328* 330. Ce détail a disparu de la version imprimée par Guillaume Nyverd, mais il est resté dans les textes allemand et anglais qui avaient certainement une source française : voy. Dutilop, History of fiction, t. 1, p. 370, éd. de Philadelphie,
(7) N* cxxii, L'herbe à fane : notre
recueils de fables ésopiques que l’on apprenait par cœur dans toutes les éccrtes (1). D’autres sont également de simples apologues, et, quoique la version grecque ne nous soit point parvenue, jouissaient certainement d’une popularité aussi étendue (2) : il y en a même un dont l’idée reparaît sous trois formes différentes (3) . Les plus graves érudits en connaissaient plusieurs et les avaient écrits en latin (4) ; on pourrait supposer
version populaire est probablement traduite de l’espagnol; puisqu’on lit eu tête de l’édition de 1670 :
Si Fortunatus doit sa gloire a celui qui est son auteur, il n’en doit, à ce qu'on peut croire, guère* moins à son traducteur ; car l’un est cause qu’il s’envole dans la région espagnole.
Mais l’histoire, déjà recueillie dans le Gesta Romanorum , circulait certainement en France avant la traduction de d’Alibray. Die Tragedia mit 22 Personen, der Fortunatus mit dem JVunschseckel , de Hans Sachs, fut d'après l’ancienne édition in-folio, terminé le 4 mars 1553, et The pleusant comedie of old Fortunatus , de Thomas Decker, fut représenté devant la reine au* fêtes de Noël 1599. Quant à la version italienne, Napoli, 1676, elle est traduite du français : voy. Quadrio, Storia (fogni poesia, t. IV, p. 408. Probablement il y a, au fond de cA conte une tradition classique; on lit dans Pétrone, fragm. xxxvm : Sed quoraodo dicunt (ego nil scio, sed audivi) quum modo ïncuboni pilcuni rapuisset, thesaiirum invenii.
(1) Le n® xvill, La paille, le charbon et la fève , est la fable cxxiv* de l'édition de Furia, et le n* lxxxvi, Le renard et les oies , la liv® de Furia : elle se retrouve aussi dans le Ca&loiemenl ; Recueil de fabliaux , t. 11, p. 89, édit, de Méon. Le u° clxxvi, Le temps de Ut vie, est dans Babrius, n° lxxiv, et dans Furia, n°
