CHAPITRE

Saint Au^tin enseigne ü Tagaste, adopte les erreurs de Manès.

Augustin quitta Carthage et revint dans sa patrie, où il enseigna la grammaire. Il avait lu de bonne heure les livres des savants appelés mailuTnaiicifDs, astrologues, qui s’appliquaient à calculer les éclipses

■ Tillemont; Uémoiru, etc., tom. XIII, pag. 17.

du soleil el de la lune et observaient le tnouYeœeol des astres , grand sujet d'étude pour les hooanaes religieux , grand supplice pour la curiosiié*. L’exactitude des calculs de ces savants , qui , au moyen de règles sûres, trouvaient l’année, le mois, le jour et l'heure des éclipses avec les degrés d’immersion, avait séduit son esprit el l’avait amené à adopter les rêveries des tireurs d'horoscope, désignées plus lard par le nom li' astrologie judiciaire.

Augustin nous apprend qu’il consultait les devins. Licenlius, qu’il met en scène dans scs livres contre les académiciens, lui rappelle les prédictions d’Albicérius : «Lorsque je l’interrogeai de votre part à Carthage, dit-il , pour savoir ce qu’était devenu un gobelet '' qu’on ne trouvait point au logis, il désigna avec promptitude, et très-véritablement, non-seulement le lieu où était caché ce que l’on cherchait , mais encore le nom de la personne à qui la chose appartenait. Je n’ai pas oublié qu'un jour un jeune homme, à qui l’on avait donné de l’argent à porter, en avait, en chemin , volé une partie ; Albicérius lui commanda de compter toutes les pièces, et avant qu’il en eût vu absolument aucune, ni qu’il eût appris de nous combien on en avait apporté, il le contraignit, en notre

* MagHumreliyioûs argumenlum.iormentumquecuriosis. {De ord., lib. II, cap. XV, n. 4'2. )

Le texte porte : eochltarium. Villefore rend ce mot par gobelet, Tillemont par cuiller. Le eochltarium était une mesure d’une cuillerée.

présence, de rendre tontes celles qu’il avait enlevées.

«De plus, nous avons appris de vous-méme que Flaccianus , cet homme si savant et si célèbre , racontait, en manifestant son étonnement , qu’après avoir formé le projet d’acquérir un héritage, il alla trouver Albicérius et l’entretint dans le but de faire révéler par lui ce dessein secret, afin de juger de son habileté. Le devin non-seulement lui dit aussitôt la nature de l’afTaire dont il s’agissait; mais, ce qui excita encore plus l’admiration de Flaccianus, il lui spécifia, sans hésiter, le nom de cet héritage, si barbare et si difficile, qu’à peine Flaccianus lui-raéme pouvait-il s’en souvenir. Albicérius devinait encore les pensées de ceux qui l’interrogeaient ' . >

Augustin persista longtemps dans ses erreurs sur l’astrologie judiciaire. Les sages conseils de Vindicianus, homme d’esprit, habile médecin, qui, en qualité de proconsul, avait mis sur la tête d'Augustin une couronne littéraire qu’il avait obtenue, ne purent le désabuser. Il lui disait souvent ; «qu’en ouvrant au hasard un poète qui, sans doute, n’avait pas une telle intention en écrivant , on tombe quelquefois sur un vers merveilleusement en rapport avec la situation présente de celui qui lit» ; et il ajoutait : « qu’il n’y aurait rien d’étonnanl à ce que l'âme de l’astrologue , à son insu

< Cont. aeadem., lib. I , cap. VI, n. 17, 1 S, tom. i. On voit que les devins du temps d’Aug^usIiii avaient les mfimes prétentions que certains magnétiseurs de nos jours.

et par hasard , donnât une réponse qui fût d’accord avec la vie et les actions de celui qui l’interroge ' . »

Nébridius', le cher ami d’Augustin, jeune homme excellent et plein de sagesse , qui se raillait de cet art de divination , ne fut pas plus heureux que le médecin Vindicianus. » Un fait certain dont son ami Firminus avait été l’objet, et qu’il lui rapporta triompha de sa résistance ; il devint l’adversaire des astrologues, et fit de leurs rêveries le but de ses sarcasmes et de ses attaques ^

L' Horien$iu$ de Cicéron était une exhortation à l’étude de la philosophie, mais il n’indiquait pas l’école qui enseignait la vérité et la sagesse. Augustin désirait ardemment de les trouver ; les manichéens promettaient de les lui enseigner; il crut à leurs promesses et devint leur disciple.

D’après ces hérétiques , tout ce qui existe a une ;ime : les pierres, les vêtements*, etc.

Les âmes des bêles et des hommes sont des parties

' Conf., lib. IV, cap. III, tom. I.

^ On ne sait pas si Augustin eut cette conférence avec Firminus à Carthage, ou lorsqu’il était en Italie ; il est certain seulement que cet entretien eut lieu avant sa conversion.

* Conf., lib. VII, cap. VI. Voici le fait dont il s’agit: Firminus et le flis d’un esclave avaient le même tbème de nativité. D’après les règles de l’astrologie judiciaire, ils devaient avoir la même destinée. Les événements donnèrent un démenti aux astrologues : Firminus occupa dans le monde un rang distingué, et le fils de l’esclave resta dans l'esclavage.

^ Tract. I, in Evangtl, Joan., cap. 1, n. 16, tom. 111, 2* p.

de la substance de Dieu. Le Dieu bon et véritable a été en guerre avec la race des ténèbres, et il n’a pu empêcher qu’une partie de sa substance ne soit demeurée mêlée avec les princes des ténèbres. Cette portion échappe peu à peu de ces liens, et c’est à mesure qu’il en passe quelque chose dans le soleil, ou dans la lune, ou dans la bouche des élus, qu’elle se purifie de l’impureté qu’elle' a contractée; et ce qui en restera à la fin du monde, qui n’aura pu ainsi être purifié, sera jeté dans les supplices éternels*.

Ils croyaient qu’une figue pleure quand on la cueille, ainsi que l’arbre sa mère, et que l’une et l’autre versent des larmes do lait. Si l’un des èlm venait à manger cette figue cueillie , non de sa propre main , mais par le crime d'un autre , et la mêlait dans ses entrailles , il en faisait sortir, en priant au milieu de ses sanglots, des particules de Dieu qui seraient restées captives dans le fruit, si Vélu , par le travail de ses dents et de son estomac, ne les avait délivrées; et cette figue aurait été condamnée au dernier supplice, si un autre qu’un manichéen l’eût mangée

Les manichéens rejetaient le mal que l’on fait sur la fortune ou le destin , ou bien ils inventaient une autre nature qui n’est point l’ouvrage de Dieu *. Ils admettaient deux dieux, l'un bon et l’autre mauvais*.

* Epitl. CCXX.\VI, n. 3, tom. II.

* Cunf., lib. III, cap. X.

^ Epist. LV, n. 6, tom. II.

* De morib. Eecl. cath., cap. X, tom. l.

Dans leur système, Dieu est corporel répandu dans l'espace, mélé au monde ou dispersé hors du monde, à l’infini. Augustin professait la même erreur sur la nature de Dieu. Il le concevait corporel ; il se le repré- i sentait cependant incorruptible, inaltérable, immuable, et il le préférait à tout ce qui se corrompt et change.

Tout ce qu’il ne pouvait se représenter étendu dans l'espace , dispersé , ou ramassé en sphère, ou gonflé, ou contenant quelque chose, ou capable de le contenir, ne lui paraissait absolument rien. . . . Il concevait Dieu remplissanldes espaces infinis, pënétrantla masse entière du monde , et répandu encore au-delà dans l'immensité, sans jamais rencontrer de bornes; de telle sorte que la terre , le ciel , toutes choses possédaient Dieu, et toutes avaient leurs limites en Dieu, et Dieu nulle part. Et de même que l’atmosphère qui nous environne n'empéche pas la lumière du soleil de la traverser et de la pénétrer, non pas en la déchirant et en la coupant , mais en la remplissant tout entière ; ainsi il s’imaginait que Dieu passait do la même sorte, non-seulement à travers le ciel, l’air, la mer, mais encore la terre , dont les plus grandes comme les plus petites parties lui étaient pénéirables et contenaient sa présence ; enfin que , par une action intérieure et extérieure , il gouvernait tout ce qu'il avait créé

Plusieurs causes déterminèrent Augustin à s’atta-

* Cmf; lib. Vit, cap. I, tom. 1.

cher aux manichéens pendant près de neuf années. Il sentait vivement la supériorité de son intelligence ; cette disposition fait croire aisément à l’indépendance absolue de la raison , et Manès la proclamait. Il ne pouvait pas concevoir un Dieu entièrement spirituel, et il ne voulait pas non plus lui donner la forme humaine. Le dieu de Manès n'avait pas cette forme et n'était pas purement spirituel. Augustin attachait un grand prix au talent de la parole ; les docteurs manichéens n'en étaient pas dépourvus. Ils faisaient impression par l’austérité, au moins apparente, de leurs mœurs ; ils interdisaient le mariage à leurs élim , mais ils se montraient moins difficiles pour les anditeurx, qu’ils admettaient malgré l’irrégularité de leur conduite.

Leurs enseignements, sans doute, ne satisfaisaient ])as entièrement la raison d’.\ugustin, mais il ne les abandonnait point , parce qu’il n’avait pas encore, pour les remplacer, des doctrines qui lui parussent meilleures. Dans un Traiié adressé, après sa conversion, à son ami Ilonoratus, qu’il avait entraîné dans le manichéisnae, il s’exprimait en ces termes ; « Vous savez , mon cher Ilonoratus , que ce qui me fit tomber dans les pièges des manichéens, c'est qu’ils assuraient que, sans se servir de la voie impérieuse de l’autorité, ils conduiraient à Dieu et délivreraient de toute erreur quiconque voudrait se ranger sous leur discipline ; car, qu’est-ce qui m’obligea de les suivre et de les écouler avec soin pendant près de neuf ans, an mépris de la sainte religion qui m’avait été inspirée dès mon en-

fance , sinon ce qu'ils disaient : qu'au lieu qu'on nous imposait le joug d'une croyance superstitieuse , et qu'on nous obligeait de croire les choses sans nous en rendre raison, ils ne voulaient contraindre personne à croire, qu’après avoir éclairci la vérité d'une manière qui la fit voir à découvert ?

» ('oinment ne me serais-je pas laissé attirer par de telles promesses , surtout dans la situation où j'étais lorsque je tombai entre leurs mains , c'est-à-dire plein de toute l’inconsidération de la jeunesse, amoureux de la vérité, mais enflé de cette sorte d’orgueil que l'on contracte d'ordinaire dans l'école , où l'on entend disputer sur toute chose des gens qui passent pour habiles, et ne demandant moi-méme qu’à disputer et à discourir, traitant de chansons et de fables tout ce qui n’entrait [)as dans mon sens , et désirant avec ardeur de me voir déjà en (X)ssession de cette vérité qu’ils promettaient de faire voir si clairement !

» Mais qu’est-co qui m’empêcha aussi de m’attacher entièrement à eux, et qui St que je me contentai d’être do ceux qu'ils appellent auditeurs, sans vouloir abandonner les affaires et les espérances que je pouvais avoir dans le monde, sinon que je m’aperçus qu’ils étaient bien plus féconds en raisons spécieuses pour combattre la doctrine de l’Église, qu’ils n’étaient riches en preuves [K)ur établir la leur?.... Cependant je les prenais pour des hommes extrêmement capables , parce qu’ils combattaient d’une manière véhémente et pleine de feu les erreurs grossières des ignorants; qu'ils savaient

donner sur ce sujet à leurs déclamations beaucoup d'étendue, et qu'ils répétaient toujours les mêmes clioses avec beaucoup de variété.

» Prévenu pour cette sorte de talent, je ne m’aperçus que fort tard qu'il n’y avait rien dans tout cela qui ne fût à la portée de l’homme le plus médiocrement versé dans les sciences. Mais, pour ce qui regarde leurs principes, iis avaient la finesse de n’en découvrir que quelques-uns; et, quoique je ne les goûtasse pas, je jugeais toutefois qu’il fallait m’en contenter et m’y tenir, n’en ayant pas d’autres qui fussent plus satisfaisants pour moi . . .

> Je suis très-persuadé que vous ne m’avez jamais cru éclairé par le plus faible rayon de lumière, lorsque je ne respirais que l’amour du siècle, préoccupé de la criminelle espérance de pouvoir repaître mes yeux de la fragile beauté d’une femme; passionné pour la pompe et l’ostentation des richesses , pour le vain éclat des honneurs ; livré à tous les plaisirs les plus dangereux et les plus coupables. Vous avez plus d’une fois remarqué que c’était à cela seul que j’aspirais , dans le temps que je les écoutais (les manichéens) avec le plus d’assiduité et de plaisir.

» Ce n’est pas que je veuille vous donner à entendre par là (<ue les honteuses passions auxquelles je me livrais fussent les malheureux fruits de leurs ensei • gnements ; je conviens ici ingénument qu’ils étaient très-exacts à recommander dans leurs discours d’éviter tout ce qui pouvait, même indirectement, m’y coa-

(tuire'. Mais publier, comme ils font, que la lumière m’a abandonné depuis que , renonçant à la vanité, j'ai pris la résolution de ne manger que pour entretenir ma santé, et soutenir que, pendant que j'aimais les faux biens ilu siècle et que j'en avais les yeux fascinés, une lumière éclatante brillait dans mon esprit , en vérité, c’est, pour ménager les termes , l’imagination d'un homme qui réfléchit peu sur les choses dont il aime à parler^.»

Ce|)endant Monique voyait avec une douleur de mère, et surtout de chrétienne, les désordres et les erreurs de son fds. Ses prières avaient obtenu que son mari reçût le baptême avant de mourir; mais son (ils résistait à ses plus vives instances. Elle demandait continuellement <à Dieu sa conversion; les larmes coulaient en abondance de ses yeux et inondaient la terre partout où elle élevait ses prières vers le Seigneur. Sa sollicitude pieuse l’obsédait la nuit et le jour. Elle eut, à cette époque, un songe qu’Augustin a cru devoir nous rapporter. Il lui semblait qu’elle était debout sur une règle de bois, et qu'un jeune homme éclatant de lumière s’approchait d’elle avec un visage

f Augustin n’avait été qu'amJileur, et it parle des enseignements reçus en cette qualité. Mais on accordait en secret aux eVi/s des permissions immorales. ( Coiil. f'ausl., lib. XXII, cap. XXX; lib.XXX,cap.VI. Conl. Secund., cap, XXf, lib. Ue hœrfs., cap. XLVI. De mor. Manich., cap. .XVIII.)

* De utilil. cred., cap. I, n. 2, 3, tom. VIII. ( Voyee la note C, appendice de la partie.)

gai el souriant. Il lui demanda la cause de sa douleur et de ses larmes continuelles, d’un air qui indiquait qu’il cherchait moins à satisfaire sa curiosité qu’à lui apprendre une bonne nouvelle. Elle lui répondit que c’était la perte de l’âme de son fils qui la désespérait; le jeune homme l’invita à se rassurer, et lui dit de regarder si elle ne voyait pas son fils là où elle était ellemême. Elle regarda , en effet , et le vit debout à côté d’elle sur la même règle.

Monique raconta ce rêve à son fils, qui essaya d'abord de l’interpréter à sa manière, en ce sens qu'elle ne devait pas désespérer de devenir à son tour ce qu’il était; mais elle répondit sur-le-champ, et sans aucune hésitation ; « Aon , car il ne m’a pas dit : Où il est, t ous êtes vous-même, mais : Où vous êtes, il est .» Augustin fut plus ému de cette prompte réponse que du songe môme , et sa mère lui permit de vivre avec elle comme auparavant et de s’asseoir à sa table, ce qu'elle avait commencé à lui interdire^.

Monique, encouragée par ce songe, ne restait pas inactive, et, pour en faciliter l'accomplissement, elle appelait à son aide les personnes quelle jugeait capables de ramener son fils à la vérité et à la vertu. Ces |>ersonnes n’avaient pas réussi. Continuant à chercher des auxiliaires, elle s’adressa un jour à un évêque el le conjura de daigner s entretenir avec Augustin

■ Conf., lib. lit, cap. M, loin. I.

a Ibid.

pour réfuter ses erreurs. L’évêque s’y refusa. Voire fils, dit-il, est trop indocile ; plein d’enthousiasme pour l’hérésie où il vient de tomber, il ne cherche qu’à embarrasser les simples par sesfluestions et ses objections. Laissez-le, et contentez-vous de prier pour lui le Seigneur. Il apprendra lui-même, en lisant leurs écrits, à reconnaître son impiété. Moi aussi, dans mon enfance, j’ai été livré à la secte des manichéens par une mère séduite; j’ai lu et même transcrit presque tous leurs livres, j’ai enfin découvert par moi-même combien cette secte était à fuir, et je l’ai abandonnée; votre fils fera de même.

Monique, malgré ces paroles, loin de cesser ses instances, les redoublait en fondant en larmes. L’évêque lui dit avec quelque impatience ; Retirez-vous et allez en paix ; un fils qui coûte tant de larmes ne peut périr'. Ces paroles furent en quelque sorte une prophétie, qui ne s’accomplit , il est vrai , que neuf ans après *.

Pendant ce long espace de temps, Augustin rechercha avec curiosité toutes les rêveries des manichéens; il les écouta avec attention , les crut avec témérité , les persuada avec empressement à tons ceux qu’il put gagner, les soutint contre les autres avec chaleur et

■ Coit/l, lib. III, cap. XII, tom. I.

^ Cuusullcz les Mémoires de Tillemonl, tom. XIII, n® 1 , pag. 95.3, pour connaître avec précision le nombre d’années qu’Augustin a passées dans le manichéisme.

opiniâtrelê ; et, pour nous servir de ses expressions, il s’élevait contre la foi avec un débordement de paroles aussi misérables que pleines de fureur ; il poussait la crédulité jusqu’à s’imaginer que, pour se puritier des souillures qu'il avait contractées en se livrant à l'intempérance de toutes ses passions, il suffisait de porter des aliments aux élus , afin que, dans l’oflicine de leur estomac, ils en fabriquassent des anges et des dieux pour le délivrer*.

/ Augustin s’abandonnait aux penchants impérieux de ses sens ; mais les plaisirs sensibles ne satisfaisaient pas tous ses besoins d’affection. Il était passionné pour l'union des' esprits. L’amitié lui paraissait un lien si intime que, dans sa pensée, les âmes de deux amis ne devaient en former qu’une, leur vie intellectuelle et morale devait être identique, mais à la condition, que peut-être il ne s'avouait pas, d'étre, dans l'amitié, le princi|)e et le but de cette vie. Il obéissait à cet instinct secret lorsqu’il s’efforçait d’entraîner tous ses amis dans les erreurs de Manès ; il le purifia lorsque, plus lard, il s’appliquait, avec une religieuse ardeur, à dissiper les nuages qu’il avait lui-méme entassés , et à conduire ou à ramener ses amis à la foi chrétienne.

Augustin énumère les causes qui forment les noeuds de l'amitié; bien des choses le charmaient dans ses amis : « c’était, causer et rire avec eux, se complaire réciproquement, lire ensemble de beaux livres, se

' Conf., lib. IV, cap. I, lom. I.

diverlir en commun el se donner des témoignages d'estime et d'honneur, quelquefois discuter sans aigreur, comme un homme avec lui-méme, et même assaisonner par de rares dissentiments l'accord ordinaire des pensées et des opinions, s’instruire les uns les autres, regretter les absents avec impatience, recevoir avec joie ceux qui arrivent. Ces témoignages d'une bienveillance réciproque , qui s’échappent du cœur par la bouche , par la langue, par les yeux, par mille gestes pleins de charmes, sont comme un foyer où lésâmes se fondent, et qui de plusieurs en fait une seule. Voilà ce que nous aimons dans nos amis, et c’est au point que la conscience humaine se sent coupable si elle ne rend pas amour pour amour, ne demandant rien aux sens que des témoignages de bienveillance

Augustin enseignait à Tagaste ^ lorsqu’il goûta les douceurs de l’amitié, el qu’il en ressentit les amertumes.

La communauté de patrie, d’âge, d'inclination, d’études , l’avait lié étroitement avec un jeune homme de sa ville natale. Cette amitié croissait de plus en plus et produisait entre les deux amis un sentiment d'une

' Conf., liv. IV, chap. VIII, pag. 77 ; traduct. de M. Janet.

2 Augustin enseigna pendant deux ans dans sa ville natale. La première année il professa cette partie de la littérature que l’on appelait <jrnmmaire; on croit que la seconde année il professa la rhétorique. ( Consultez les Mémoires de Tilleiiiont , tom. XIII , pag. 24, 953, 954. ) Il employa les rétributions qu’il retirait de son enseignement, à subvenir aux besoins de ses parents, qui ne pouvaient se passer de ce secours. {Conl. academ., lib. II , cap. II, n. 4, ton). I. )

douceur incroyable. L’influence d’Auguslin sur ce jeune bomme était si grande, qu’il l'avait détourné de la véritable foi et lui avait fait adopter les fables superstitieuses des manicbéeos. Ils s’égaraient ensemble dans les mêmes voies , et cette circonstance faisait qu’ils ne pouvaient se passer l’un de l’autre.

L’ami d’Augustin fut saisi d’une forte fièvre; un jour il demeura longtemps sans connaissance, et, comme on désespérait de le sauver, on lui donna le baptême à son insu. Augustin ne s’en mit point en peine, bien persuadé que les sentiments qu’il lui avait inspirés prévaudraient sur la vertu du sacrement reçu sans connaissance. Son espoir fut trompé ; le malade se releva soulagé et presque guéri. Aussitôt qu’il put lui parler, il essaya de le plaisanter sur son baptême; mais il fut repoussé comme un ennemi , et invité avec une fermeté admirable à ne plus lui tenir un pareil langage; l'amitié était à ce prix. Augustin cacha son émotion , espérant réussir dans un moment plus favorable. Peu de jours après, pendant son absence momentanée, le malade fut repris de la fièvre et mourut ' .

Cette amitié, qui pour Augustin était douce parmi toutes les douceurs de sa vie , eut à peine une année d'existence; son affliction fut extrême, c’était du désespoir. La description qu’il en fait témoigne de toute la tendresse de son âme : «De quelle douleur, dit-il, mon cœur fut affligé 1 Tout ce que je voyais n’était que mort !...

' Conf., lit). IV, cap. IV, loin. I.

ma pairie m’était un supplice ; la maison paternelle me causait un incroyable ennui. Tout ce que j’avais partagé avec lui se tournait , sans lui . en torture. Partout mes yeux le cherchaient , et je ne le trouvais pas ; je haïssais toutes choses, parce que rien ne pouvait me le rendre et me dire : le voilà , il t'a venir, comme tout me le disait pendant sa vie , lorsqu'il était loin de moi. Je m’étais devenu à moi-méme un problème insoluble , et je demandais à mon âme : pourquoi es-tu triste ? pourquoi te troubles-tu à ce point ? et elle ne savait que me répondre. El si je lui disais : espère en Dieu , elle n’obéissail pas ; car cet être chéri que j'avais perdu était un être meilleur et plus réel que ce fantôme auquel je me disais d'espérer. Mes pleurs seuls m’étaient doux et avaient succédé à mon ami dans les délices de mon âme ' . »