CHAPITRE III

Séjour (le saint Augustin à Cartilage pendant qu'il enseignait la rhétorique.

La douleur d’Augustin le détermina enfin à quitter son pays et à passer à Carthage ; mais le regret de la mort de son ami ne fut pas le seul motif de sa résolution. Déjà le désir de la fortune et l’espérance de la renommée avaient pu trouver une place au milieu des souvenirs douloureux de son amitié désolée ; il cacha son

' Conf., liv. IV, chap. IV, pag. li, 73; traduct. de M. Janet.

projet à sa famille et ne le découvrit qu’à Romanianus. Il lui fit part de l'espoir qu’il avait de s’élever dans une ville aussi considérable que Carthage. Romanianus essaya d’abord de le détourner de ce projet par l’amour qu'il avait pour Tagasle, sa patrie, où enseignait Augustin'. Mais ne pouvant arrêter les espérances ambitieuses d'un jeune homme , espérances qui d'ailleurs paraissaient assez bien fondées, il y donna les mains. Son amitié généreuse fit plus : il l'aida même dans son dessein, le pourvut de toutes les choses nécessaires à son voyage et l’entretint ensuite à Carthage, où il devait professer la rhétorique, comme il l’avait entretenu lorsqu’il y était étudiant '.

Augustin vint donc à Carthage. C’est dans cette ville, ainsi qu’à Tagasle, qu'il commença à s’environner de ce cortège de jeunes hommes dont l'amitié ne l’abandonna jamais. Il possédait leur cœur, dominait leur intelligence. Il en fit d'abord des manichéens ; il contribua ensuite, par ses inspirations et ses exemples, à les rendre ou à les donner au christianisme ; plusieurs d’entre eux, devenus chrétiens, furent des évêques, des saints.

Augustin enseigna la rhétorique à Carthage. On distingue parmi ses disciples Alypius, Eulogius, l’aîné des enfants de Romanianus, etc. Il remplissait ses devoirs de maître avec intelligence et en homme d’honneur. Il voulait que ses écoliers fussent ver—

‘ Tillemonl; Mémoire*, tom.XIII, pag.

tueux el sag63 , dans l'acception ^ne le monde donne à ces mots. Il ne pouvait soidTrir la licence excessive cIqs écoliers de Cartilage. Il leur enseignait tous les artifices de la rhétorique , non pas pour faire courir quelque ilanger à la vie d’un innocent, mais pour sauver quelquefois celle d’un coupable. Il se plaît à rappeler que Dieu le surveillait de loin sur ce terrain glissant. .\u milieu tle cette fumée qui , l’enveloppait , Dieu vit scintiller dans son <âme quelques lueurs de fldélilé qu'il communiquait, en .enseignant . à des jeunes gens amoureux des vanités et avides des, mensonges qu’ils recherchaient ensemble'.

Augustin mêlait à son enseignement sur la rhétorique des allusions morales. Alypius, qui avait été son .écolier à Tagaste, le fut encoreâ Carthage. Une mésintelligence entre son père et Augustin ne lui permit pas d'abord de le prendre pour maître dans celte dernière ville, ce qui ne l’cmpéchail pas néanmoios de taire quelques apparitions dans sa classe, d’où il sortait après l’avoir un peu écouté. Enfin, il obtint de son père, quoique avec peine, de suivre ses leçons. S’étant servi un jour, pour expliquer un auteur, d’une comparaison tirée des s|)ectaclesdu cirque, .\ugustin reprit en même temps, avec une ironie piquante, ceux (|ui se laissaient emporter à leur passion pour ce genre de .spectacles. Alypius, qui était de ce nombre, prit pour

' Conf., lit). IV, cap. II, tom. I. (Voyez la noie D, appendice . de ta l" partie.)

lui cet avertissement, quoique Augustin n'y eût point pensé; et, bien loin de lui en vouloir du mal , il l’en aima encore davantage, se corrigea de son défaut, et depuis ne retourna jamais au cirque'.

Augustin, à l’âge de 26 ou 27 ans, composa deux ou trois livres intitulés ; de la Convenance et de la Beauté. Il les adressa à un avocat célèbre de Rome , nommé Hiérius’, originaire de Syrie, babile dans la langue grecque, maître incomparable d’éloquence latine, et un des plus savants pbilosopbes de son temps. Il ne l’avait jamais vu, mais il l'aimait à cause de sa réputation, qui était grande, et de quelques paroles qu’il avait entendu rapporter, et qui lui avaient plu. Il crut qu’il obtiendrait un grand avantage, si les ouvrages qu’il avait faits pouvaient venir à la connaissance d’un bomme illustre parmi ceux de son siècle, et s’il avait quelques rapports avec lui’.

Ses livres sur la Beauté, et la Conrenance ne sont pas arrivés jusqu’à nous. Il ne les avait même pas sous les yeux , lorsqu’il écrivait ses Confessions; mais il en a donné l’analyse d’après ses souvenirs; elle suffit pour nous faire connaître les doctrines qu’il avait alors sur Uieu et sur l’âme. Nous allons en présenter la substance. Qu’aimons-nous, si ce n’est le beau? Qu’eslce que le beau ? Quel est ce charme qui nous attire et nous attache aux choses que nous aimons? C’est par la

' Tilletnont; Mémoires, pag. 27, 28.

s TillemODt dit Iquere ou Hière. {Mémoires, tom. XIII, pag. 34.) ' Conf., lib. IV, cap. XIV, loni. I.

convenance et la beauté que les choses nous attirent. Dans les corps, autre chose est le beau, qui est une sorte de tout achevé en soi-méme, autre chose est la convenance, c’est-à-dire, ce qui se rapporte à quelque objet, comme une partie à son tout, une chaussure au pied. Cette considération lui parut jaillir dans l’esprit du plus profond de son àmo. Il définissait et distinguait le beau, qui est par soi-méme, du convenable, relatif à autre chose, et il cherchait à fixer ses idées par des e.xemples empruntés à la matière.

L’idée qu'il avait des esprits ne lui permettait pas de saisir la vérité, quand il étudiait la nature de l’âme. Son intelligence ne pouvant voir les objets immatériels, se tournait vers les lignes, les couleurs, les solides et les grandeurs; et comme il no pouvait apercevoir rien de semblable dans son esprit, il en concluait qu’il ne pouvait voir son esprit lui-même. Déplus, comme il trouvait dans la vertu une certaine paix qu’il aimait; dans le vice , une sorte de trouble qu’il haïssait , il remarquait , dans l'une de l’unité , et dans l’autre de la division. Celte unité lui paraissait le principe de l'âme raisonnable , et l’essence même de la vérité et du souverain bien. Au contraire, il plaçait dans cette division le principe de la vie dénuée de raison, et la nature du souverain mal, qui non-seulement était une substance, mais même une véritable vie. . . Il appelait l'une monadif, comme une âme sans sexe, et l’autre (Ujade, qui devenait la colère dans les crimes et la volupté dans les actions honteuses.

Angusiin ne voyait partout que des formes corporelles. Comme il se sentait changeant, et qu’il ne pouvait nier qu’il ne le fût, puisqu’il désirait être sage et de pire devenir meilleur, il aimait mieux penser que f>ien était changeant, que de ne pas croire qu’il était luiméme ce qu’est Dieu. Il soutenait que la nature immuable de Dieu est fatalement condamnée à l’erreur, plutôt que d’avouer que la nature humaine changeante s’égare par sa propre faute, ou se trompe par un châtiment de la justice divine Il a fait remarquer qu’il ne donna jamais à Dieu une forme humaine, et qu’il crut toujours à l’immortalité de l’âme

Augustin commençait à se détacher de ses croyances erronées. Sa raison opposait des difficultés; le contraste qui existait entre la conduite des élus et leur enseignement blessait sa droiture naturelle; sa raison ne voyait pas pourquoi, dans le système des manichéens. Dieu avait envoyé l’âine sur la terre. Il était aussi ébranlé par l’argument que Néhridius lui proposait souvent et qui faisait une grande impression sur tous ceux qui l’entendaient. Nébridius disait aux manichéens; Quel mal pouvait faire à Dieu cette race de ténèbres dont vous faites le principe du mal , s’il n’eût pas voulu combattre contre elle? Si elle pouvait lui faire du malj Dieu n’est donc pas incorruptible, ce qui serait un blasphème; si elle ne pouvait faire à

' Conf., Mb. IV, cap. XIII, XV, lom. I.

- Conf., Mb. VI, cap. XVI, lom. 1.

Dieu aucun mal, il n’avait pas de raison de la combattre, et de la combattre de telle manière que l’âme, c’est-à-dire une autre partie de lui-méme selon vous, est devenue misérable pour l’éternité

Augustin avait assisté à une conférence qui avait eu lieu à Carthage entre un certain Helpidius et les manichéens : le premier les avait vivement attaqués; leurs réponses lui avaient paru manquer de solidité Il avait trouvé dans les livres des astronomes beaucoup de choses certaines et vraies sur les créatures, et l’évidence de leurs raisons lui était démontrée par ses propres calculs sur l’ordre des temps, et par les témoignages visibles des astres. Il comparait ces principes avec ceux des manichéens, et il voyait que les derniers étaient contraires aux faits attestés par le calcul et par les yeux

Pendant les neuf années qu’il avait reçu les leçons des manichéens, il n’avait pu connaître aucun des élus qui n’eùt été surpris dans quelque déréglement contraire à ses maximes, ou qui n'en eût été justement soupçonné. Plusieurs d’entre eux buvaient du vin , mangeaient delà viande, se baignaient; quelques-uns avaient été convaincus d’avoir séduit des femmes mariées , et les preuves étaient si claires qu’il était impossible à Augustin d’en douter*. Cependant, malgré

' Conf., lib. Vtt, cap. It, tom. I.

- Conf., lib. V, cap. XI, tom. I.

* Conf., lib. V, cap. III, tom. I.

* Ik mor. matùch., cap. XIX, tom. I.

raffaiblissement de sa croyance aux erreurs des manichéens, il espérait, pour la raviver, que le célèbre Faustus , évêque manichéen , qui devait arriver à Carthage , dissiperait ses doutes en répondant à toutes ses difficultés; il l’attendait donc avec impatience. Il fut trompé dans son attente, et, bien loin de le rattacher au manichéisme, Faustus lui fournit l’occasion d’en reconnaître toute la faiblesse.

Augustin , accompagné de .ses plus intimes amis , demanda à Faustus une audience, et le pria de désigner le temps et le lieu où ils pourraient conférer ensemble avec une entière liberté. Cette conférence fut accordée. Augustin voulait examiner avec lui les supputations des astronomes qu’il avait lues dans leurs livres, et les comparer avec ce qui était écrit dans ceux des manichéens, pour juger si les raisons de ces derniers étaient meilleures, ou du moins aussi bonnes que celles des premiers. Dès qu’il eut proposé ses doutes, Faustus avoua, avec une véritable modestie, qu’il n’était pas en état de soulever un pareil fardeau. 11 savait qu’il ignorait ces choses, et il n’eut pas honte de le confesser. 11 n’était pas de ceux dont Augustin avait éprouvé le bavardage, qui lui avaient promis de l'instruire sur toutes choses, et qui en réalité ne lui avaient rien appris. La conduite de Faustus lui plut. La modestie d’un esprit qui reconnaît sa faiblesse lui parut plus belle que toutes les choses qu’il désirait d’apprendre, et dans toutes les questions subtiles et

difficiles qu’il lui présenta, Faustus se montra toujours le même

Le grand zèle d’Augustin pour les doctrines manichéennes s’était ainsi refroidi , et il n’espérait plus recevoir quelque vérité des docteurs de la secte, puisqu’il avait retiré si peu des lumières du plus illustre d’entre eux. Il prit le parti de ne le cultiver qu’à cause du goût passionné que Faustus lui montrait pour les lettres. Il se mit donc à lire avec lui ce qu’il désirait le plus d’entendre et ce qui paraissait le mieux approprié à un esprit tel que le sien. Au reste, quoique cette ardeur qu’il avait eue de faire des progrès dans le manichéisme fût tombée aussitôt qu’il eut connu le véritable mérite de cet homme, il ne se sépara |X)int tout à fait de la secte, parce qu’il ne voyait rien de meilleur que la voie où il était entré ^

Il était dans cette disposition d’esprit lorsqu’il forma le projet de quitter l'Afrique et d’aller enseigner la rhétorique à Rome. Lui-même nous fait connaître les motifs de sa résolution. Il affirme que ses amis se trompaient en l’attribuant à l’espérance de gagner plus d’argent et d’obtenir plus d’honneurs , quoiqu'il avoue que ces motifs ne furent pas sans influence sur sa détermination; il déclare que la principale cause, et presque la seule, fut l’assurance qu’on lui donna qu’à Rome les étudiants étaient re-

* Conf., lib. V, cap. VII, lom. 1.

ï Ibid.

tenus par une discipline plus régulière, et ne se préci[)itaienl pas avec insolence dans la classe d’un maître qui n’était pas le leur. Il était obligé, depuis qu'il enseq;nait, de souffrir ces mœurs, qu’il n'avait pas voulu partager lorsqu’il était étudiant. Il désirait donc d'aller dans un lieu où des gens bien informés l’assuraient qu’on ne voyait pas de pareils désordres ' .

ni. \ PITRE IV

Saint Augustin va à Rome.

Augustin , craignant de trouver des obstacles à son voyage , surtout dans la résistance de sa mère , ne communiqua son projet à personne ; il le cacha méime à son bienfaiteur Romanianiis, qui était absent; celui-ci s'en offensa, mais ne lui relira point son amitié^. Son secret transpira néanmoins et parvint jusqu’à Müui(|ue La tendresse de la mère et la sollicitude de la chrétienne s’alarmèrent : tant que son fils était auprès d'elle , elle espérait sa conversion ; elle le croyait perdu sans ressource s'ils étaient séparés. Sa douleur fut donc excessive lorsque. Augustin partit |>our s'embarquer; elle le suivit jusqu'à la mer, s’attachant

' Conf., lib. V, cap. VIII, loin. I.

- Cunl, acadcin., lib. II; cap. II, n. 3, loin. I.

à ses [las , le retenant avec force pour s’opposer à son voyage, ou pour partir avec lui.

Voyanlcpi'rl ne pouvait se dêgageriie samère, Augustin eut recours à un mensonge : il feignit de vouloir tenir compagnie à un ami jusqu’à ce que lèvent permilâceluici (le faire voile. Cependant Monique ne pouvait encore se résoudre à se séparer un instant de son fils , qui lui persuada, non sans peine, d’aller passer la nuit dans un endroit consacré à saint Cyprien et voisin du navire. Elle s’y rendit , et, pendant qu’elle y priait Dieu d'empêcher le voyage de son fils, il s’embarqua. Le vent s’éiant levé favorable, Augustin {>erdit bientôt de vue le rivage. Monique s’y rendit le matin et, ne le trouvant plus, elle devint en quelque sorte folle de douleur', se relira désolée, mais-accorda toujours à ce fils ses larmes et ses prières ^

Augustin arriva heureusement à Rome ; il y fut bientôt atteint d’une grave maladie qui mil ses jours en danger. Il connut le péril , et, bien loin de demander avec ardeur le baptême, comme il l'avait fait dans son enfance, il poussa l'aveugleraenl jusqu’à se moquer des secours de celle médecine céleste. La miséricorde de Dieu eut pitié de lui, il recouvra la santé. Il attribua plus lard sa guérison aux prières de sa mère, modèle des veuves chrétiennes ^ Dieu ne voulut point frapf>er

' Ula intaniebal dolare.

* Conf , lib. V, cai>. VIII, lom. I.

* Monique était chaste , sage , pratiquait l’aumône , honorait et servait les saints d’ici-bas, ne laissait passer aucun jour sans

le cœur de cette mère d'une blessure qu’elle aurait portée toute sa vie.

Augustin n’avait pas rompu extérieurement avec les manichéens ; il logeait à Rome chez un auditeur, et avait souvent l’occasion de converser, non-seulement avec lui et les autres auditeurs, mais encore avec les é/us. Il préférait leur société à celle des autres hommes. 11 n’espérait plus néanmoins trouver la vérité chez eux, et, comme il aspirait toujours à la con- ’/ naître, il la demanda aux académiciens'. «Après m’être établi en Italie, dit-il, j’entrai en conférence pour ainsi dire avec moi-même, afin d’examiner mûrement, non si je suivrais toujours la secte manichéenne, dans laquelle je me repentais fort de m’être engagé, mais quel moyen je prendrais pour connaître la vérité, dont Tardent amour me faisait jeter des soupirs profonds.. Je ne voyais pas d’abord qu’il me fût possible de trouver un chemin qui conduisît à ce riche trésor ; de sorte que tous les divers mouvements dont j’étais agité , m’entraînaient dans le sentiment des académiciens.

. » Ensuite, faisant de nouvelles réflexions selon l’éten-

due de mon génie, sur la nature de Tesprit de l’homme, dont l’intelligence est si vive, si pénétrante et si lumineuse, je ne doutais plus qu’il ne fût possible d’arriver

faire une offrande à l'autel , venait deux fois par jour, le matin et le soir, à l'église, non pour se livrer à de vains entretiens de vieilles femmes, mais pour entendre la parole sainte et pour adresser à Dieu ses prières. (Confrjt., lib. V, cap. IX.)

' Voyez la note G, appendice de la Ir® partie.

à ia connaissance de la vérilé, et j'étais persuadé qu’elle ne demeurait cachée aux hommes que parce qu’ils ignoraient le moyen qui devait la leur découvrir, et qu’il fallait l’emprunter de quelque autorité divine ; il me restait toujours une difriculté, qui consistait à discerner cette autorité à laquelle je ilevais déférer , puisque, dans cet amas et celte confusion de sectes différentes, chacune se vantail d'étre dépositaire de la vérilé. C’était là pour moi un vrai labyrinthe, dans lequel je n’avais pas la force de m’engager. Toutefois, je me détachais de plus en plus du manichéisme ; je n'avais d’autre ressource , dans de si fâcheuses circonstances, que de demander à la Providence, par la voix de mes larmes et de mes gémissements, de venir il mon secours. C’est ce que je faisais aussi avec une grande assiduité ' . »