CHAPITRE V

Sainl Augustin va à Milan. — Sa conversion. *

Augustin, arrivé à Rome et guéri de sa maladie, commença ses leçons de rhétorique ; il réunit chez lui quelques élèves qui le connaissaient, et qui ensuite le faisaient connaître à d'autres. U apprit bientôt qu’il aurait à souffrir à Rome des contrariétés qu’il ne connaissait pas à Carthage. Les jeunes gens, lui dit-on,

' De ulilit. cred,, cap. VIII, n. iO, lom. VIII.

conspirant pour ne rien donner à leur maître , J’abandonnent tout à coup et s’en vont à un autre. Il conçut de l’aversion pour les écoliers de Borne. Il éprouvait ce sentiment lorsqu’il apprit que les magistrats de Milan avaient écrit à Symmachus , préfet de Rome, pour demander un professeur de rhétorique. 11 sollicita ce poste , et c’est par l’entremise des manichéens qu’il fut présenté à ce magistrat. Le préfet de Rome, qui excellait dans l’art de bien dire, voulant juger de sa capacité, lui ordonna de faire un discours dont il lui indiqua le sujet; il en fut satisfait'. Cependant, observe Tillemont, les Italiens reprenaient Augustin , encore trois ou quatre ans après , sur sa prononciation ^ Symmachus l'envoya à Milan; une place gratuite lui fut accordée dans les voitures publiques. Son séjour à Rome n’avait été que de quelques mois. Alypius, qui était avec lui, ne voulant pas le quitter, l’accompagna à Milan, où ils arrivèrent vers l’an 384.

C’est dans cette ville que la conversion d’Augustin devait avoir lieu. Cette conversion était difficile; ce devait être un renouvellement entier à opérer. Il fallait guérir son esprit dominé par l’orgueil, obscurci par de graves et nombreuses erreurs; il fallait guérir son àine appesantie par les sens, et dont la volonté était enchaînée par de coupables habitudes. Ce renouvellement

- ' Conf., lib. V, cap. XIII, lom. I.

Mémoires, etc.,.tom. XIII, pagsüU.

devait s'opérer lentement , par des changements suc cessifs, à travers des incidents variés et souvent contraires. La lutte devait être longue, l'orgueil opposant une vive résistance. La grâce devait agir, par une t influence secrète, sur tontes ses facultés, et le placer 'dans un milieu propre à seconder l’action intérieure 'de Dieu. Ainsi, dans les vues de la Providence, les erreurs successives d'.\ugustin, les événements de sa vie, les personnages avec lesquels il était en relation, contribuaient directement ou indirectement a sa conversion.

L’impossibilité où s’était trouvé Fausius, le plus habile des manichéens , de résoudre ses difficultés, l’avait pleinement convaincu que ce n’était point dans le manichéisme qu'il trouverait la vérité. Celte conviction avait été un véritable progrès, le premier de celle suite de degrés par lesquels il devait arriver. à sa conversion. Mais il ne s’était pas dégagé de toutes les erreurs que lui avaient communiquées 'les manichéens; il en retenait toujours une partie :. il croyait encore que c'est une nature étrangère qui pèche en nous ; son orgueil prenait plaisir à penser qu’il n’était pas coupable s’il avait fait quelque mal, et il était bien aise de se -justifier en rejetant sa faute sur un principe distinct de lui, quoiqu’il fût en lui.

Augustin n’avait jamais douté que Dieu ne fût incorruptible et immuable; mais quand il voulait s'en former une idée, il se représentait toujours quelque chose de corporel, de sensible,' parce qu’il s’imagmait

que ce qui n’avait point de corps n’avait point d’étre*.

Malgré ses erreurs et au milieu de ses égarements, il avait toujours conservé un désir ardent de connaître la vérité; il s’était adressé aux académiciens. Il lui était venu dans l’esprit, lorsqu’il était à Rome, que ces philosophes avaient été plus sages que les autres , en soutenant ou feignant de soutenir que l’homme est incapable de connaître la vérité ^

Les académiciens furent donc des maîtres qui l’égarèrent; il était tombé dans un découragement doulou- < reux, mais une réaction s’était opérée. Se repliant sur

lui-même , il avait fait de nouvelles rédexions sur la nature de l’esprit de l’homme , et il ne doutait plus qu’il ne fût possible d’arriver à la connaissance de la vérité. Il la cherchait encore à l’aide du raisonnement. Mais la diversité de sentiments chez les philosophes qui se combattent les uns les autres, lui faisant comprendre qu'il ne pourrait trouver la vérité dans cette confusion de sectes opposées , il avait été amené à conclure qu'il fallait l'emprunter à une autorité divine ^ Cette conclusion était un nouveau progrès. 11 fallait découvrir cette autorité , et Augustin n’était pas encore disposé à la reconnaître dans l’Église catholique. Les manichéens l’avaient prévenu contre cette Église ; ils l’accusaient de donner à Dieu la forme

‘ Conf., lib. V, cap. X, XI, tom. I.

Voyei la note G, appendice de la 1™ partie.

’ Dt utilil. creii., cap. Vlll, n. 20, tom. Vlll.

corporelle et de se servir des textes de l’Ancien Testament grossièrement altérés. Ces préventions étaient profondément gravées dans son esprit.

Arrivé à Milan, Augustin se présenta devantl'évéque, qui le reçut en père et parut se réjouir de son arrivée. Cet accueil plein de charité le toucha, et aussitôt une vive sympathie s’établit entre l’évêque et lui. Il assiste à ses sermons, il l'écoute, non pas comme un maître de la vérité, mais comme un orateur habile; non pas avec la docilité d’un disciple, mais avec une affection fdiale. Il l’écoutait avec une très-grande attention, pour s’assurer si son éloquence répondait à sa réputation. Son esprit était entièrement occupé à peser |es paroles ; il ne pensait point aux choses , mais il prenait un grand plaisir à la douceur du langage qui le charmait. .

Ce plaisir ne fut pas le seul effet que produisirent sur .\ugustin les sermons de l’évêque. L’idée est inséparable de la parole ; l’une et l’autre entrent tout ensemble dans l’esprit , et, lorsqu'on donne toute son attention à l’éloquence d’un discours, on finit par en reconnaître la force et la vérité. C’est ce qui lui arriva, mais peu à , peu et par degrés. 11 lui sembla d’abord que la doctrine d’Ambroise pouvait se défendre, et qu’il avait eu tort de croire que la foi catholique était renversée par les arguments des manichéens.

I.«s explications claires des passages les plus difficiles de l'Ancien Testament données par l’évéque dans

— SÜ —

ses sermons , lui montraient qu’il n’était pas impossible de répondre aux railleries des manichéens contre la loi et les prophètes. Cependant , il ne pensait pas qu’il dût embrasser le christianisme, quoique cette religion pût avoir des hommes habiles , capables de la défendre et d’opposer des réponses vraisemblables et éloquentes aux objections de ses adversaires; il ne croyait pas non plus devoir condamner ceux-ci d’une manière absolue , parce que la religion qu'ils combattaient lui semblait aussi soutenable que la leur. La foi catholique ne lui paraissait plus vaincue, comme auparavant, mais il ne la croyait pas encore victorieuse. Cette nouvelle disposition de son esprit était encore progrès.

Cependant l’incertitude et le trouble duraient toujours. Il nous en a décrit les angoisses , que nous allons reproduire en partie. Il admirait surtout, en consultant ses souvenirs , combien de temps s’était écoulé depuis sa dix-ueuvicrae année, où il avait commencé à brûler d’ardeur pour la sagesse, décidé déjà à abandonner, après l’avoir trouvée, les espérances frivoles et les folies menteuses des passions ; et voilà que, parvenu à sa trentième année, il était toujours enfoncé dans la même boue, toujours avide de jouir des choses présentes, qui lui échappaient sans cesse et dissipaient son cœur. Il disait : «Demain je trouverai ce que je cherche ; la vérité paraîtra clairement à mes yeux et je la saisirai. Fauslus viendra, et m’expliquera tout. O grands philosophes de l’Académie, que vous avez

raison de dire qu’il n’y a rien de certain pour la conduite de la vie !

» Cherchons plus attentivementetnedêsespêrons pas. Voilà déjà que ce qui me paraissait absurde dans les Livres sacres a cessé de le paraître ; heaucoup de ces passades peuvent s’expliquer autrement que je ne le pensais , et raisonnablement. Je fixerai mes pieds sur ces marches où, enfant, j'ai été déposé par mes parents, jusqu’à ce que la vérité m’apparaisse dans sa clarté. Mais où la chercher? quand la chercher? .4mbroi.se n’a pas le temps de m’écouter, moi-même je n’ai pas le temps de lire. Oif trouver les livres eux-mêmes? Avec quoi et (juand les acheter? A qui les demander? Puis je disais : il faut régler le temps ; il faut distribuer les heures pour le salut de mon âme.

» Une grande espérance s’est élevée en moi. La foi catholique n’enseigne pas ce que nous pensions, et nous l’accusions mal à propos ; ceux qui sont instruits dans les Écritures considèrent comme un sacrilège de croire <|ue Dieu a une forme humaine; et nous hésiterions à frapper pour nous faire ouvrir ce qui nous est encore fermé! .\vant midi l’école m’occupe; mais les heures suivantes, que faisons-nous? Pourquoi ne pas nous mettre à cette œuvre ? Oui , mais alors quand feronsnous visite à ces amis plus haut placés que nous, dont les suffrages nous sont nécessaires? quand préparerons-nous les leçons que les écoliers viennent acheter? quand nous reposerons-nous et relâcherons-nous notre esprit des soins qui le fatiguent?

» Mais plutôt quittons ces vaines et creuses occupalions ; abandonnons tout le reste pour la recherche de U vérité. Cette vie est misérable, le moment de la mort est incertain : si elle venait tout à coup , dans quelles dispositions quitterions-nous ce monde , et où apprendrions-nous ce que nous aurions négligé? Ou plutôt ne paierions-nous pas la peine de cette négligence? Mais quoi! si la mort enlève toute pensée et tout sentiment!... Ëh bien! cela même doit être cherché. Mais ne plaise à Dieu qu’il en soit ainsi ! Non, ce n’est pas en vain , ce n’est pas sans but que cet édifice gigantesque de l’autorité chrétienne s’est étendu par tout l'univers; tantôt de si grandes choses n’auraient pas été faites pour nous par une main divine , si la vie de l’âme devait disparaître à la mort du corps. Que tardons-nous à rejeter les espérances du siècle , et à nous consacrer tout entiersà la recherche de Dieu et de la vie bienheureuse ?

» Mais attendons un peu ; ces biens qu’il faut quitter sont aimables , ils ne sont pas sans une secrète <louceur, il ne faut pas témérairement rompre avec eu.\ , car il est honteux d’y revenir lorsqu’on les a une fois quittés. Ne suis-je pas sur le point d’arriver à quelque charge ? Qu’aurai-je alors à désirer ? J’ai beaucoup d’amis , et de considérables: et même si je suis trop impatient, je puis obtenir au moins une charge de judicature , épouser une femme qui aura quelque argent, afin de ne point augmenter ma dépense, et ce sera un frein pour mes passions. Beaucoup de grands

personnages dignes d’étre imités se sont livrés, quoique mariés, à l'étude de la sagesse ' . ■

Augustin s’entretenait ainsi avec lui-méme , et des vents contraires poussaient son cœur tantôt d'un côté, tantôtde l’autre. 11 était balloté par ce Hux et ce reflux de sentiments et de pensées, lorsque Monique, ne pouvant plus résister au désir de revoir son fils, ne craint pas de traverser la mer, et arrive à Milan. Augustin lui apprit qu’il n’était plus manichéen , qu’il n’était pas non plus catholique, mais simplement catéchumène. Monique, sans manifester une grande joie , lui répondit avec calme et assurance qu’elle croyait , par le Christ, qu'avant de quitter la vie elle le verrait fidèle catholique ^ Deux années devaient encore s’écouler avant la réalisation de ses espérances.

Monique, en attendant, était suspendue à la bouche d’Ambroise; elle l’aimait comme un ange de Dieu, parce qu’elle savait que c’était par lui que son fils avait été amené à cet état de fluctuation où il était alors; et elle ne doutait pas que cet état, semblable à un de ces accès que les médecins appeilentdes crises, ne fût pour lui une transition qui, au prix de quel que pé."il plus presâant , le ferait passer de la maladie à la santé ^

.\ugustin continuait à écouter avec un grand plaisir les sermons d'.\mbroise; la lumière pénétrait de plus

‘ Conj., lib. VI, cap. XI, lom. I.

* Conf., lib. VI, cap. I, tom. I.

3 Ibid.

en plus dans son esprit. Rien ne le choquait dans les paroles d’Amhroise , niais il n’élait pas encore certain si ce que l ‘évêque disait était véritable. Il exigeait une certitude mathématique pour être assuré des choses tpi’il ne voyait pas. Il ne concevait pas encore que la foi seule pouvait guérir son esprit, en le dégageant des nuages qui l’obscurcissaient et l’empêchaient d’apercevoir la vérité. Il arrive souvent qu’un malade qui a passé par les mains d’un mauvais médecin, appréhende do se confier à un bon ; de même, l’àme malade d’Augustin, qui avait été trompée en croyant les manichéens, refusait de recevoir de l’Église sa guérison, dans la crainte d’admettre des erreurs. Il commençait néanmoins à comprendre que la méthode des catholiques l’emportait sur celle des premiers, parce qu’elle était et plus modeste et plus vraie. En effet, ceux ci promettaient de ne rien enseigner que de très-clair, et puis, ne pouvant prouver leurs doctrines, ils exigeaient que l'on crût sur leur seule parole des contes ridicules.

De nouvelles réflexions le confirmaient de plus en plus dans cette conviction. Il considérait combien de choses il croyait sans les avoir vues : événements historiques, détails sur des villes qu’il n’avait point visitées ; combien de choses encore il admettait sur la foi de ses amis , sur la foi des médecins et des autres hommes ( croyances inévitables si l’on ne veut pas renoncera vivre) ; enfin, avec quelle assurance imperturbable il pensait avoir été mis au monde par ceux.

(|u'il regardait comme son père et sa mère, ce qu’il n’aurait pu savoir s’il ne l’avait appris par le témoignage d’autrui.

Ayant reconnu que nous sommes trop faibles pour trouver la vérité par la seule raison , et que nous avons besoin du secours de la fui à la parole divine, Augustin commençait à croire que Dieu n’eût pas permis que les Écritures fussent parvenues par toute la terre à une si éclatante autorité, s’il n’eùl voulu que ce fût par leur moyen que l’o» crût en Lui et qu'on le cherchât. Déjà plusieurs passages lui ayant été expliqués d’une manière plausible, il atlribuait à la profondeur des mystères les apparentes absurdités qui l’avaient d'ahord blessé , et l’autorité de ces Écritures lui seml)lail d'autant plus digne de foi qu’elles cachent sous un humble langage le sens le plus profond. Accessibles à tous par le style le plus simple, elles ont cependant de * <juoi exercer la pensée des esprits les plus élevés ; elles reçoivent tous les hommes dans leur sein, et en même temps, par des chemins étroits, elles en conduisent quelques-uns plus près de Dieu '.

Les erreurs qui obscurcissaient l’esprit d’Augustin se dissipaient peu à peu ; mais la guérison de son âme n’avançait pas. 11 aspirait aux honneurs, à la fortune, au mariage, et endurait les souffrances qui accompagnaient ses passions. I.es faits dont il était le témoin ou l’objet lui inspiraient quelquefois de mélan-

' Conf., lib. VI, cap. V, tom. I.

coliques pensées sur la vanité des biens d’ici-bas. Dieu la lui Ht sentir vivement , le jour où il devait réciter un panégyrique de l’empereur Valentinien le Jeune , plein de mensonges et cependant approuvé par ceux-là mêmes qui savaient que ce n’était pas la vérité.

Son esprit était dévoré en quelque sorte par la fièvre de ses pensées , lorsque , passant dans une rue de .Milan, il aperçut un mendiant qui avait un peu trop bu et qui paraissait joyeux. Cette vue le fit gémir ; il se tourna vers quelques-uns de ses amis qui l’accompagnaient, et leur parla avec un vif sentiment des douleurs occasionnées par leur folie : « Que voulons-nous , leur disait-il, sinon atteindre à cette joie où ce mendiant nous a précédés, et où peut-être nous ne parviendrons jamais; à l’aide de quelques pièces de monnaie qu’il a obtenues , il a touché le but où nous aspirons par des détours et des défilés pleins de périls! Ce mendiant, il est vrai, ne possède pas la véritable joie; mais moi, par mes passions ambitieuses , j'en cherche une bien plus fausse encore; au moins il est joyeux , et je suis inquiet ; il est tranquille, et je tremble. Si l'on m’eût demandé ce que je préférais,* de la joie ou de la crainte , j’eusse répondu, sans hésiter, la joie ; et si l’on m’eùt encore demandé si je préférais être ou lui ou moi , j'aurais encore répondu que je préférais être moi-même, quoique rongé de soucis et de douleurs. Ce choix aurait-il été fondé? Non, sans doute , car je ne devais pas me préférer à ce mendiant parce que j’étais plus savant , puisque je ne tirais de ma science aucune joie

véritable, et que je ne m'en servais que pour plaire aux hommes'.*

Il était toujours l’esclave des sens. Alypius le pressait souvent de renoncer au mariage , en lui alléguant qu'un pareil étal était incompatible avec l’amour de la sagesse et les devoirs de l’amitié. Augustin lui résistait en opposant l’exemple de ceux qui , même mariés , n'avaient point cessé de cultiver la sagesse, (le servir Dieu , et avaient été des amis dévoués et fidèles. Quand Alypius insistait, il lui avouait qu’il ne pourrait pas supporter le célibat; que la vie danscet étal ne serait pas pour hji une vie, mais un châti ment. L’influence d’Augustin sur .Alypius était si grande, que ce dernier finissait par céder et éprouvait non pas le désir, mais la curiosité de jouir d’un bien dont la possession était si nécessaire à un homme tel que son ami.

La crainte de la mortel des jugements de Dieu pouvait seule troubler la fausse paix dont jouissait Augustin dans le gouffre profond des voluptés charnelles. Heureusement celte crainte n’avait jamais disparu entièrement de son âme. Quand il disputait avec Alypius et Nébridius sur la distinction du bien et du mal , il leur disait qu’il aurait préféré les sentiments d’Épicure à ceux de tous les autres philosophes de l’antiquité, s’il eût pu renoncer à croire que l’âme est vivante après la mort du corps, et qu’elle sera traitée selon le mérite

• Conf., tib. VI, (^p. VI, tom. 1.

He ses actions. Il ajoutait : Si nous étions immortels et que nous jouissions toujours des plaisirs du corps, sans aucune crainte de les perdre , pourquoi ne serions-nous pas heureux et que manquerait-il à notre bonheur? li reconnut plus tard qu’il était alors si aveugle et si malheureux, qu'il ne considérait même pas de quelle source lui venait le plaisir qu'il avait à disputer sur ces choses , quoique honteuses , avec ses amis , et pourquoi il n’aurait pu être satisfait sans eux , même dans l’abondance de tous les plaisirs charnels

Augustin et ses amis s’entretenaient souvent des peines et des soucis de la vie , et ils avaient presque formé la résolution de se retirer du monde, pour vivre dans le loisir. Cette société aurait été composée d’environ dix membres , parmi lesquels se trouvaient Roinanianus, le bienfaiteur d'Augustin; Nébridius, qui, pour ne pas se séparer de lui et pour se livrer à la recherche de l.a sagesse, avait quitté son pays, ses biens et sa mère ; .\lypius, son plus intime ami. Le règlement de cette société fut discuté : chacun devait mettre en commun tout ce qu'il possédait; ils ne devaient former qu’une famille, et il avait été réglé que chaque année on confierait le soin de la dépense à deux intendants , afin que les autres pussent rester t-n paix. Mais lorsqu’on vint à considérer si les femmes ijue quelques-uns avaient déjà, et celle qu'Angnstm

' C.imf., lih. VI, cap. XVl, tom. I.

voulait avoir, consenliraient à entrer Hans leurs vues, tout ce beau projet qu’ils croyaient si bien établi se fomlit en quelque sorte entre leurs mains et fut abandonné. Se voyant donc obligés de rentrer dans les voies battues du siècle , ils recommencèrent leurs gémissements et leurs plaintes ' .

Monique, toujours préoccupée du salut de son fils, et témoin des progrès de sa foi , désirait vivement qu’il reçût le baptême; mais, redoutant aussi sa faiblesse, elle aurait voulu qu’il fût marié auparavant. Augustin y avait consenti ; il avait fait une demande qui avait été accueillie. Monique , .à la prière de son fils, suppliait Dieu du fond de l'âme de lui faire connaître par une vision quelque chose sur ce mariage; elle ne put rien obtenir^. Cependant elle n’en persistait pas moins ilans ses efforts pour qu’il réussît.

La mère d’Adéodat était un obstacle; Augustin fut forcé de la renvoyer , elle lui fut en quelque sorte arrachée; celte femme, retournant en Afrique, fit vœu de ne jamais appartenir à un autre homme. Quant à lui, trop faible pour suivre même momentanéitient cet exemple, impatient du délai qui le séparait du mariage, dont la célébration ne pouvait avoir lieu que dans deux ans, parce que la personne qu’il avait demandée n’élait

‘ C.’ob/'., lib. VI, cap. XIV, loin. I.

- Monique disait qu’elle discernait aisément, par une certaine ilouceur ineiïable, ce que Dieu lui révélait dans le sommeil, de ce que son imagination lui représentait dans scs songes. (Conf., lib. VJ, cap. .Xlll.)

pas encore nubile, il n’eut ni la force ni la générosité (Télre Rdële, pendant cet intervalle, à la femme dont il se séparait, et il se hâta de la remplacer par une autre. Mais la blessure que lui avait faite cette séparation n’était pas guérie. Après les douleurs cuisantes qu’elle lui avait d’abord causées , elle n’en était que plus envenimée et plus incurable , quoique le sentiment n’en fût pas si vif ' .

Vers l’an 386 , quelques ouvrages des platoniciens lui tombèrent sous la main; iis avaient été traduits en latin par Victorinus, célèbre professeur de rhétorique à Rome; il les lut dans cette traduction. Augustin nous fait connaître lui-méme les dispositions de son esprit et l’état de sa foi avant de lire ces ouvrages , et il nous rapporte aussi les effets que ces livres produisirent sur lui^ Il les lut avant les saintes Écritures.

La foi d’Augustin n’était pas encore parfaite, mais il croyait fermement à l’existence de Dieu, à son immutabilité, à sa providence; il croyait encore que Jésus- Christ, son fils, notre Sauveur, doit juger les hommes, et que c’est dans les saintes Écritures, recommandées par l'Église catholique , que Dieu nous a montré la voie du salut. Mais il était dans l’erreur, au sujet de la divinité de Jésus-Christ; il le croyait supérieur aux autres hommes, non pas comme étant la vérité en personne, mais par une participation plus parfaite

' Conf., lib. VI, cap. XIII, XV, loni. I.

- ('.on/., lib. VII, cap. .\X, tom. 1. (Voyez la noie G, appendice de la 1" partie.)

de la sagesse divine. Il était orthodoxe sur la trinité; il se trompait sur l'incarnation ' . Alors, comme toujours , Augustin éprouvait le besoin de concevoir par l’intelligence les vérités accessibles à la subtilité de la raison, lors même qu’il les admettait par la foi*.

Avant de lire les ouvrages des platoniciens , Augustin se livrait à de continuels elTorts pour concevoir la nature de Dieu et la cause du mal. Ses recherches étant infructueuses , cet insuccès le jetait dans des inquiétudes douloureuses; le laborieux enfantement de ses pensées était accompagné de tourments qui le rendaient malheureux. Ce trouble et ce tumulte étaient si grands, qu'il lui était impossible d’en découvrir à ses amis toute l’étendue. Lorsqu’il voulait rentrer en lui-méme et s'entretenir avec ses pensées , les images corporelles l’environnaient de tous côtés , obscurcissaient l'œil de son intelligence, de telle sorte qu’il ne pouvait apercevoir la lumière de la vérité.

Ce trouble et cette agitation étaient une grâce. Ces ( pointes secrètes et invisibles entretenaient son impatience jusqu’à ce qu’il eût connu la nature de Dieu en le considérant, non dans des images corporelles, mais par un regard intérieur. Ainsi son âme se guérissait peu à peu de l’enflure de son orgueil , et l'œil de son esprit, s'éclaircissant par le remède des peines et des

' Conf., lib. Vit, cap. Vit, XIX, tom. t.

* Cont, acad., lib. III, cap. XX, n. 43, tom. I.

(luiileurs, reprenait de Jour en jour de nouvelles forces ' .

Augustin éaumère les vérités qu’il trouva dans les livres des platoniciens^. Il lut dans ces livres , non pas, il est vrai , dans les mêmes termes que dans les Livres saints, mais au fond ces vérités : Au commencement était le Verbe , — le Verbe était auprès de Dieu, — le Verbe était Dieu; — ainsi , dès le commencement, le Verbe était en Dieu, — toutes choses ont été faites par lui , et sans lui rien n’a été fait ; ce qui a été tait a vie en lui ; — la vie était la lumière des hommes, et la lumière a brillé dans les ténèbres, et les ténèbres ne l’ont pas comprise , et l'âme de l’homme, quoiqu’elle rende témoignage à la lumière , n’est cependant pas la lumière ; — le Verbe de Dieu, qui est Dieu, est la vraie lumière qui illumine tout homme venant en cæ monde; — il était dans le monde, et le monde a été fait par lui , —et le monde ne l’a pas connu. Il ne lut pas dans ces livres les vérités suivantes: mais le Verbe est venu parmi les siens, — les siens ne l’ont pas reçu , el ceux qui l’ont reçu ont obtenu de lui la puissance de devenir enfants de Dieu, en croyant en son nom.

• l'iiiif., lil). \ll, cap. VII, VIII, loin. I.

^ Le texle polie Piatomcorum (Cimf., lib. VII. cap. I\, XX). Dans le livre Ih Henla vila, on lil ; /’/o/onij ( cap. IV). Les lK■nl■dirtins Tout observer que dans cinq manuscrits on trouve : Plnlnii au lieu de Plnlonis. Celle leçon nous parait préférable. Le Verbe de Platon n'est pas le même que celui des néo-platoniciens. (Voyez a note G, appendice de la 1" partie. )

Il lut encore dans les mômes livres que Dieu le Verbe n’est pas né de la chair, ni du sang, ni de la volonté de l'homme, ni de la volonté de la chair, mais de Dieu; mais il n’y lut point que le Verbe se soit fait chair et qu’il ail habité parmi nous;.... qu’il se soit abaissé jusqu’à la ressemblance de l’homme, qu’il se soit humilié et ait poussé l’obéissance jusqu’à la mort et à la mort de la croix ; et que Dieu, en récompense , l’ait ressuscité d’entre les morts, et lui ait donné un nom qui est au-dessus de tout nom.

Les livres des platoniciens disent encore que le Verbe , fils unique de Dieu , demeure immuablement co-éternel à son père, avant tous les temps et au-dessus de tous les temp.« ; que c’est de sa plénitude que les hommes re(;oivenl leur bonheur, et que c’est par la participation de sa sagesse permanente que leur sagesse est renouvelée. Mais ils ne disent pas que luimême, descendu dans le temps, soit mort pour les impies ; que Dieu n’ait pas épargné son fds unique et qu’il l’ail livré aux hommes pour leur salut. Ces vérités n’y sont point '.

Augustin trouva dans ces livres des erreurs qu’il attribue à l'orgueil des platoniciens. Il y vit que la gloire de l’incorruptible majesté lui était ravie pour être donnée à des idoles et à des statues formées sur l’image de l'homme et des animaux, qui sont corruptibles. Il appelle ces erreurs nourrinire de l’idolâtrie,

‘ Conf., lib. Vtl, cap. IX, tom. I. (Voyez la noie G, append. de la t" partie.)

et ce qu’il y a de vrai et de bon l’or de la sagesse dont Dieu arépandu quelque lumière parmi les infidèles. Il repoussa la nourriture de l’idolâtrie et il tourna sa pensée vers cet or de la sagesse ' .

Averti par ces livres de rentrer en lui-méme, Augustin se servit du regard intérieur pour rechercher la nature de Dieu et la cause du mal. Son regard fut plus pénétrant qu’il ne l’avait été auparavant. Il nous indique ce qu’il vit avec l’œil de son intelligence. Il put le fixer sur la vérité, parce que Dieu était devenu son soutien. Il aperçut par l’œil de son âme, au-dessus de cet œil lui-méme, au-dessus de sa pensée, une lumière immuable ; non cette lumière vulgaire, accessible au sens de la vue, ni même une lumière du même genre, qui serait plus grande, qui brillerait d’un plus vif éclat et remplirait tout de sa splendeur, mais une autre, différente de toutes celles que nous connaissons. Elle n’était pas au-dessus de son esprit comme l’Iiiiile sur l’eau, ou le ciel sur la terre, mais bien au-dessus encore.

Lorsque Augustin commença à connaître Dieu, celte lumière le saisit pour lui faire voir que ce qu’il cherchait existait en effet, mais qu’il n’était pas encore en état de le voir : et le rayonnement de celle lumière était si vif, qu’il éblouissait la faiblesse de son regard; et il tremblait d’amour et d'horreur ; il disait : « N'y a-t-il donc pas de vérité, parce qu’elle n’est pas dispersée ni dans les espaces finis ni dans les espaces infinis?

• Conf., lib. VII, cap. IX, tom. I.

Kt Uieu lui criait de loin : Oui! il y a une vérité, car je suis celui qui suis. — El j’ai écoulé comme on écoute du fond du cœur; et il n'y avait pas lieu 'de douter, car je douterais plutôt de ma propre vie que de l’existence de la vérité, qui est visible à l’intelligence dans les œuvres qu’elle a créées'.

.\ugustin se servit encore du regard intérieur pour rechercher l'origine du mal, et il vit clairement que toutes les substances dont Dieu est le créateur sont bonnes; que le mal n’est pas une substance; que le mal physique est la privation d'un bien , et le mal moral un déréglement de la volonté*.

.Augustin indique , dans l’ordre chronologique , les i secours qui l’ont aidé à concevoir les choses spirituelles , Dieu et l'âme. Il les a trouvés dans les discours de saint Ambroise , dans ses conférences avec rhéodorus,à qui il dédia ensuite le livre de la Vie heureuse. « Souvent, dit-il, par les discours de notre évéque ( saint Ambroise), et quelquefois aussi par les vôtres (de Théodorus), je reconnus que , dans l'idée de Dieu et dans celle de l’âme, qui approche de la divinité plus que toute chose, il ne faut rien concevoir de corporel ’; ce|)endanl je vous avouerai que le mariage et la gloire avaient pour moi des attraits qui me séduisirent long-

' Conf., lib. Vit, cap. X, tom. I.

Conf., lib. VU, cap. XII, XVI.

* Saint Augustin, dans sa lettre i Pauline (CXLVII, ii. 39), rappelle la doctrine de saint Ambroise qui établissait la spiritualité de Dieu.

temps et m utèrent la liberté üe me jeter au plus vite dans les bras de la philosophie. Je lus quelques livres de Platon dont je sais que vous aimez beaucoup la lecture ; et après les avoir comparés avec l’autorité de ceux qui nous ont instruits des divins mystères , je fus tellement embrasé , que j’aurais voulu rompre aussitôt tous les liens qui m’arrêtaient, si le jugement qu’en auraient porté certaines personnes n’avait ébranlé ma résolution

Augustin se félicite d'avoir lu les livres des platoniciens avant les saintes Écritures, et il en donne les raisons: «O mon Dieu ! dit-il , vous avez voulu sans doute que les livres des platoniciens me tombassent entre les mains avant que je connusse vos Écritures, alin que ma mémoire ne perdit point le souvenir «les impressions qu’ils avaient produites en moi , et que plus tard, lorsque vos propres livres eurent assoupli mon cœur, et vos doigts vigilants guéri mes blessures , je visse la différence de la présomption et de la pénitence , de la science qui nous enseigne où il faut aller, sans nous en montrer le chemin , et de la vraie voie qui conduit à cette véritable patrie que nous ne devons pas seulement voir, mais encore habiter ; car, si j’avais été d’abord instruit dans vos Écritures , si dans leur commerce j’avais appris à connaître votre douceur, et que plus tard j’eusse rencontre ces livres , |veul-étre

' Plolia au lieu de Platon, d'après cinq manusrriis. - Ue Btala vila, cap. IV, loin. I.

auraient-ils ébranlé en moi les fondements de la piété; uu , si j'étais resté dans ces salutaires impressions . peut-être eussé-je pensé que ces livres pourraient les |)rü<luire également, si l’on n’eût Jamais lu qu't'ux seuls »

Augustin signale quelques effets funestes produits dans son âme par la lecture des livres des platoniciens. Il était certain de l’existence, de l’infinilé, de la spiritualité, de l’immutabilité de üieu, mais il était trop faible encore pour jouir de la Divinité. Il reconnaît que, s’il n’eût cherché la voie dans le Christ sauveur, il aurait trouvé non la science , mais sa perte . car il commençait à vouloir passer pour sage; il ne pleurait pas ses fautes, et il était enflé de sa vaine science. Les livres des platoniciens lui avaient inspiré la présomption , et ne lui auraient jamais appris cette charité qui bâtitsurles fondementsde l’humilité, c’està-dire sur Jésus-Christ *. D’après Augustin , saint Ambroise avait longuement et solidement réfuté ceux dont l’ignorance et l’orgueil avaient prétendu que Jésus-Christ a beaucoup appris dans les livres de Platon*.

Les textes qui viennent d’être cités donnent le droit de tirer les conclusions suivantes : Il serait inexact I de prétendre que les livres des platoniciens ont guéri

' C'on/'., liT.Vll, chap. XX, pag. 175, 176; (raduct. de M. Janet. Cun/], lib. Vit, cap. XX, tom. I. ( Voy. ta note G, appendice de la partie.)

* Epùt. XXXI, n. 8, tom. 11.

Augustin île toutes ses erreurs philosophiques, qu’ils l'ontinitié au spiritualisme, etqu'Auguslin leur attribue exclusivement l'honneur de sa guérison. Soutenir qu’il a lu les Écritures avant les livres des platoniciens, ce serait lui donner un démenti ; car il affirme précisément le contraire, il Insiste sur ce fait, qui lui parait providentiel , et il en remercie Dieu ' .

Après la lecturedes livres des platoniciens, Augustin ne dit point que son âme fut affranchie et purifiée ; il avoue au contraire qu’il était enflé de sa vaine science et plein de son propre châtiment. Il fait remarquer que le Verbe incarné ne se trouve point dans les livres des platoniciens, et que ces livres, bien loin de le conduire à l’humilité, l’avaient enflé d’un vain orgueil. Ils ne pouvaient donc pas aider son intelligence à concevoir le Verbe incarné , ils devaient plutôt lui inspirer du mépris pour les humiliations de Jésus-Christ.

Le christianisme va opérer dans fâme d’.Augustin ce que la philosophie était impuissante à produire ; il va agir efficacement sur sa volonté. Les Livres saints et surtout les épitres de saint Paul , les récits de .Simplicianus et de Pontitianus, une voix qui lui parut venir du ciel, une maladie île poitrine qui lui rendait

' .\iigiistin ilil, it est vrai, dans ses Confesmns, lib. Itl, cap. V, qu’à l’âge de dix-neuf ans, après la lecture de VHorlensius, il aborda pour la première fois les Écritures; mais elles lui panirent indignes d’étre comparées à la majesté de Cicéron , et, sou orgueil dédaignant leur simplicité , il ne voulut point en continuer la lecture.

l’enseignement difficile et presque impossible, furent les moyens dont se servit la Providence, en les faisant / concourir avec l’action intérieure de la grâce.

Après la lecture des livres des platoniciens, Augustin se jette avec une grande avidité sur les Écritures inspirées par le Saint-Esprit, et principalement sur les épîlres de saint Paul , et aussitôt s’évanouissent toutes les difficiillés qu’il avait eues au sujet de certains endroits où l’apôtre lui paraissait ne pas être d’accord, tantôt avec lui-même, tantôt avec le texte de la loi et des prophètes, (^s chastes Écritures n’eurent à .ses yeux qu’un même esprit, et il apprit à les lire avec une joie mêlée de crainte. A l’ouverture du livre, il trouva toutes les vérités qu’il avait vues ailleurs , mais proposées avec cette recommandation d’en faire honneur à la grâce , afin que celui qui les voit ne se glorifie pas comme s’il n'avait pas rei.ui toutes les vérités qu’il voit aussi bien que la lumière qui les lui fait voir. Il reconnut, en lisant ces épitres, qu’il y a une grande différence entre apercevoir du haut d’une montagne déserte le séjour de la paix, sans pouvoir découvrir le chemin qui y conduit, et marcher dans la voie même qui mène à cet heureux séjour. Ces pensées et ces sentiments pénétraient dans son âme d’une manière inelTable ' .

.Augustin, aspirant à une vie meilleure, va trouver le prêtre Simplicianus, que saint .Ambroise honorait comme un père, et qui plus lard fut le successeur

I Conf., lib. Vit, cap. XXI, lom. I.

de ce grand évéque. Il lui signale les phases de ses erreurs. Des qu’il lui eut appris qu’il avait lu quelques écrits des platoniciens traduits en latin par le rhéteur Victorinus, Simplicianns le félicita den’être pas tombe sur les livres des autres philosophes, pleins de faussetés et de paralogismes, tandis (|ue ceux des platoniciens insinuent de mille manières la connaissance de Dieu et de son Verbe. Il lui rapporta ensuite les détails de la conversion de Victorinus, dont le courage et l’humilité le touchèrent profondément. Augustin fut enflammé du désir de l’imiter, mais il était encore attaché à la chaine de fer de sa propre volonté dominée par la passion. Il se comparait à un homme qui sait qu’il no faut pas toujours dormir, et qu’il est très-avantageux de veiller ; mais (|ui , l'heure de se lover étant venue, au lieu de chasser le sommeil, cède au plaisir d’y succomber, quoique au fond il soit fâché de ne pouvoir se vaincre. De même, il était pleinement persuadé qu’il lui était bien plus avantageux de se livrer à l’amour divin que de céder à ses passions; mais ce qui lui [laraissait meilleur ne triomphait pas, et sa cupidité l’enchaînait '.

.\lypius était avec Augustin lorsque Pontilianus ^ vint visiter ce dernier. La conversation s’engagea. Pontitianus , qui était chrétien , s’étant aperçu qu’Augustin avait sur une table de jeu , placée devant lui ,

' Conf., lih. VIII, caji. II, V, loin. I. (Voyez la note G, append. de la |™ partie. )

- Arnauld d'Andilly, Tilleniont disent PoUtteti.

les épftres de saint Paul , lui en témoigna sa joie. Celui-ci lui parla alors de l’ardeur avec laquelle il s’attachait à la lecture des Livres saints, et Pontilianus lui raconta la vie merveilleuse de l’anachorète Antoine, en rappelant que cette vie avait contribué à la conversion de deux seigneurs de la cour, qui quittèrent le monde Ce récit l’ébranla. La crise qui amena sa guérison fut violente ; elle commença pendant le récit de Pontitianus, et se termina lorsqu’il eut obéi à une voix qui lui parut venir du ciel. Alypius , toujours auprès de son ami, fut témoin de ses douleurs, de ses défaillances et de sa victoire ; il voulut aussi s’as socier à son triomphe. Les paroles d’Augustin [auvent seules exprimer ce qu’il éprouva. Nous allons les rapporter :

« Mais vous , Seigneur ! pendant que Pontitianus me parlait, vous me forciez de me regarder en face, et tandis que, ne voulant pas me contempler, je m'étais en quelque sorte caché derrière moi-méme, vous me rameniez en ma présence, afin que je visse ma honte, ma difformité, mes taches, ma bouc et mes ulcères. Je me voyais et j’en avais horreur, et je ne savais où me fuir. Si je m’elTorçais de détourner mon regard de moi, il continuait de parler, et de nouveau vous m’opposiez mon image et vous l'attachiez devant mes yeux , afin que je visse mon iniquité et que je la délestasse. Je la connaissais, en effet, mais je l'élu-

' l'.oiif., lib. VIII, cap. VI, loin. 1.

(lais, je fermais les yeux, je l’oubliais. Mais alors, plus j’aimais avec ardeur ceux dont j'entendais raconter de si saintes résolutions, et qui s’ôtaient donnés tout entiers à vous pour se "uérir, plus je me trouvais exécrable en me comparant à eux.... Malheureux dans ma jeunesse, trop malheureux au commencement de mon adolescence , je vous avais demandé la chasteté , et j’avais dit : donnez-moi la chasteté et la continence ; mais j’avais ajouté : pas encore. Je craignais d’être tro|) tôt exaucé , d'être trop tôt guéri de la maladie de la concupiscence , que j’aimais mieux voir assouvir

qu’éteindre Ma langue, où es-tu? Ne disais-tu

pas que c’était à cause do l’incertitude de la vérité que tu ne voulais pas rejeter le fardeau de la vanité? .Mais voici que cette vérité est certaine, et cependant ce fardeau te presse encore ' . »

Pontitianus se relire. Augustin se replie sur luimême ; les paroles (pi’il s’adressait étaient comme autant de coups de fouet qu’il infligeait .à son âme pour la forcer à le suivre; elle résistait, refusait , et ne s’excusait |ias. Tous ses prétextes étaient réfutés et épuisés, elle demeurait muette , tremblante, et redoutait comme la mort d’être arrachée à ce torrent de l’habitude qui l’entrainail dans l’abîme.

Au milieu de cette .agitation, le visage aussi troublé que l’esprit, il s’adresse brusquement à Alypius'% et

• C'un/'., liv. VIK, cli:i|t. VII, icig. lOl, 105, Iradttcl. de .M.Janel.

5 Conf., lih. VIII, cap. VII.

s’écrie : « Où en sommes-nous ! Qu’avons-nous entendu? Les ignorants se lèvent et ravissent le ciel ; et nous, sans cœur avec nos sciences, nous croupissons dans la chair et le san;;.» En prononçant ces paroles et il’anlres semblaliles, il s'éloigna d'Alypiiis, qui gardait le silence et le regardait avec étonnement, car le son de sa voix n’était pas ordinaire. Son front , ses yeux , ses joues , la couleur de son visage, en disaient [)lus que* ses paroles sur ce qui se passait dans son cœur.

Son agitation l'avait entraîné dans un petit jardin dont il avait l'usage ; il voulait être seul , mais .\lypius ne le quittait point , il savait bien que son ami serait seul quoiqu’il fût avec lui. Ils s’assirent aussi loin de la maison qu’ils le purent. .Augustin ne se possédait pas, il frémissait d’indignation contre lui-même, ilo ce qu’il ne se rendait pas où son attrait et la loi de Dieu le portaient. Pendant tout le temps que dura le trouble que son irrésolution (iroduisait, il s’arrachait les cheveux, se frappait la tête , tenait ses genoux entre les deux mains '.

Dévoré d’angoisses , s’accusant avec amertume, tourmenté par les coups de fouet de la crainte et de la honte, suspendu entre faire et ne pas faire, il ne retombait pas dans le passé, mais il restait sur le seuil. .Après avoirrepris haleine, il faisaitde nouveaux efforts, et il se trouvait plus éloigné; et puis, faisant un pas

‘ Conl'., lib. Vltl, cap. VIII, loin. I.

rie plus , il se voyait presque au point où il voulait venir, il était prêt à y toucher et n’y touchait pas encore.

Augustin décrit avec des images saisissantes les péripéties de la lutte entre ses passions, qu’il appelle ses anciennes amies, et ses nouveaux sentiments. Il rend sensibles les efforts, les résistances de celles-ci, parles délais qu'elles réclament , et rougit de son hésitation et de sa lâcheté. Ce combat était tout intérieur; c’était Augustin luttant contre lui-méme. Âlypius était à ses côtés , et attendait en silence l’issue de cette agitation extraordinaire. A la suite de ces réflexions sur l'excès de ses misères, une tempête furieuse. s’élevant dans l'âme d'Augustin, bouleversa son cœur ; il sentit qu’elle allait .se résoudre par des larmes abondantes ; pour les répandre avec plus de liberté , il se lève d’auprès d’Alypius , s’en éloigne autant qu’il le faut pour éviter la contrainte où il aurait été en sa présence; Alypius comprend sa pensée, il reste dans l’endroit où ils ont été assis jusqu’à ce moment.

Augustin se jette par terre sous un iiguier, et là il donne un libre cours à ses larmes entrecoupées de supplications qu’il adresse à Dieu. Tout à coup il entend dans une maison voisine une voix comme celle d'un jeune garçon ou d'une jeune fille qui répétait en chantant: prend* et H* , prend* et H*'. Aussitôt il change de

' Mabilloo rapporte, sans se prononcer, que d’après la traililioii, la chapelle de saint Heini, située près de la basilique ainbroisienne, a été bâtie sur remplar.enient du jardin où Augustin entendit cette vois uiystéricnsc. (UMirmn llalir , fier, toni. I.