CHAPITRE III

Saint AufUitin retourne en Afrique. .— Sa retraite à la eampafoe.

Augustin revint en Afrique , en 388, au mois d’août on de septembre. On croit qu'il aborda à Carthage et qu’il s’y arrêta quelque temps avant de se retirer à Tagaste. Il s’établit avec ses amis dans les terres que son père lui avait laissées, et y passa trois années, ils y menaient une vie vraiment monastique ; aussi donnet-il au lieu de sa retraite le nom de monastère On y observait la règle établie du temps des apôtres. Tout était commun , et on distribuait à chaque membre de la communauté ce qu’il lui fallait pour satisfaire ses besoins.

* Titlemont; Mémoire», tom. Xltl, pag. tâO, lâl.

Discourt où on fait voir que mini Auqutlin a été moine, etc. Paris, 1689.

Le liésir de la véritable liberté détermina Augustin à vendre ses terres pour en distribuer l’argent aux pauvres; il avait aliéné même la propriété où il vivait. Tillemont conjecture que ce fut peut-être en faveur de sa communauté ' . Les jeûnes*', la prière, ne furent pas les seuls exercices auxquels il se livra dans sa retraite ; les Livres saints étaient l’objet de ses longues méditations. Il dirigeait dans les voies de Dieu les amis qui l’avaient suivi. Il répondait , lorsqu’il n’était pas occupé , aux questions qu'ils lui faisaient , et il leur dictait ses ré[ionses. Ces questions et ces réponses forment le recueil des Qna(re-vingl-irois questions, qu’il fit pendant son épiscopat. Ses amis qui n’avaient pu l’accompagner dans sa retraite , s’adressaient à lui pour lui proposer leurs doutes.

Nébridius, qui mourut peu île temps après, était de ce nombre. Il désirait vivement d’être un des membres de la communauté , mais il n’avail pu réaliser ce désir. Augustin, craignant d'étre obligé, ou de quitter sa solitude pour aller voir son ami , ou de le contrister en n’y allant pas , prenait le parti de répondre à ses nombreuses questions, dans des lettres que Nébridius conservait avec le même soin que la prunelle de ses yeux ; il en parlait avec enthousiasme: «Il n’y a rien de plus grand que ces lettres, lui écrivait-il, non par l’étendue, mais par la nature des vérités et des preuves. Il me

' Tittemonl ; Mimoiru, tom. XIII, pag. 126.

“ Voyez la note E, appendice de ta If* partie.

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semble que j’y entends parler, et Platon, et Plotin, et Jésus-Christ même. J’y trouve une éloquence qui charme l'oreille, une brièveté qui fait qu’elle ne lasse point , une sagesse où l’on trouve toujours à profiter ' . •

C’est dans cette retraite qu’Augustin a composé plusieurs écrits pour résoudre des questions religieuses ou philosophiques ; les deux livres sur la Genète contre les manichéens , les six livres sur la Musique, sous la forme du dialogue, dont les interlocuteurs sont .Augustin et Licentius ; le dialogue du MaUre et le livre de la Traie religion. Les interlocuteurs du dialogue du Maître sont .Adéodat et son père, qui assure que toutes les pensées consignées sous le nom de son fils étaient effectivement de lui.

Augustin reconnaît l’obscurité des cinq premiers livres sur la Musique, el avoue que plusieurs personnes pourraient les traiter de subtilités inutiles; mais il espère que d'autres trouveront que ce grand travail, entrepris uniipiement pour détacher les âmes des choses grossières et charnelles, peut les élever jusqu’à Dieu par l'amour de la vérité immuable et éternelle. Dans le premier livre , il parle de la musique en général ; dans le deuxième, des syllabes et des pieds ; dans les trois suivants, il traite de la mesure , de la cadence et des vers; dans le dernier, il montre que la musique doit élever le cœur et l’esprit à une harmonie toute céleste et toute divine ^

' Epiit. VI, tom. II.

■- Les idées de saint Augustin sur la musique ont été exposées

Le style des deux livres sur la Genèse contre les manichètnsesi naturel et simple. Augustin s’était rendu avec docilité aux avertissements de ceux qui l’avaient prévenu que ce qu'il avait déjà écrit contre ces hérétiques étant trop relevé, les esprits peu lettrés ne pouvaient le comprendre, il composa, en 390, le livre de la Fraie religion, où lise propose de montrer que la philosophie est utile, mais insuffisante.

Augustin consacrait un temps considérable à sa correspondance, qui avait toujours pour but d’exposer la vérité ou d’attaquer l’erreur. Sa charité le faisait condescendre aux désirs de ses concitoyens, qui lui enlevaient une grande partie de son temps en lui demandant des conseils sur leurs alTaires ; il les écoutait néanmoins avec une patience admirable, quoiqu’ils le privassent d’un bien qui lui était si précieux.

L’amitié de Nébridius se plaignait avec indignation de cette importunité. «Est-il possible, mon cher Augustin, lui écrivait-il, que les alTaires vous retiennent?

Ouoi ! vous ne jouisse/ pas encore du loisir, que vous aimez tant? Qui sont ceux qui abusent de votre Iwnté et vous interrompent? Il faut qu’ils ne sachent pas ce que vous aimez avec tant d’ardeur. Quoi ! ni Romanianus ni Lucinianus ne les en préviennent! Qu’ils m’écoutent au moins: je leur dirai, je leur pro-

par M. de Lamenaais dans ton Esquisse d'une philosophie, toni. III, pag. 392el suiv. M. Villeniain a donné d'admirables commentaires du dialogue sur la Musique et des autres ouvrages philosophiques | de saint Augustin. ( Tnhieou rit l'éloquence chrétienne , etc., 1 858. ) j

testerai que vous n'aimez que Dieu, que vous ne voulez servir que. lui, ne vous attacher qu'à loi. Ha ! je voudrais bien vous faire venir à ma maison de campagne , là nous vivrions tous deux en repos ; et je ne me soucierais guère quo vos concitoyens m'accusassent de vous avoir séduit pour vous enlever. Vous les aimez trop, et eux aussi vous aiment trop ' . ■>

CHAPITKE IV

Si'-j.Mir ‘If saint Augustin à Hippnnc, pi'inlant s.a prrlrisi' l'I son rpisrnpat .

La science et les vertus d’.Aui.Mistin le désignaient (tour le sacerdoce, mais il redoutait cet honneur.il évitait avec soin de se montrer ilans les lieux oü il savait qu’il n’y avait point d'évêque. Un habitant d’Mippoue '% du nombre de ceux qu’on appelait les agents du prince, assurait que, s’il pouvait avoir le bonheur de conférer avec lui, ses insiructions seraient assez puissantes [tour le déterminer à abandonner toutes les vanités du siècle. Augustin en fut informé ; il se rendit à Hippone sans défiance , parce que cette ville avait un évéque, le saint vieillard Valérius.

Mais il ne savait pas que cette Église avait besoin d’un prêtre. Le peuple étant assemblé, et Valérius leur parlant de celle nécessité , les lidèles se saisirent de

' Epist. V, tom. II.

^ On trouvera dans V Histoire de la vie de saint Augustin , par M. Poujoulat, lorn. I, pag. IUT», [“li, une Hesrription intéressante (le l’étit présent d’Hippone.

lui et ie pi'êâenlérenl à l’évéque, pour qu’il l'ordonnât. Cette demande unanime fut accompagnée de grands cris. Sa résistance n’empécha pas que les désirs do peuple ne fussent satisfaits. Il fondait en larmes. Quelques personnes, se trompant sur la cause qui les faisait couler, lui disaient, pour le consoler, qu’il méritait assurément un rang plus éminent que celui de prêtre , mais que la prêtrise approchait de l’épiscopat ; cette consolation ne faisait qu’aggraver sa douleur. II fut ordonné à la tin de l'an 390, ou au commencement de l’année suivante.

Valérius le lit prêcher en sa présence , honneur qu'aucun prêtre, en Occident, n’avait encore reçu. On n'exigea pas de lui qu’il se séparât de ses amis en quittant sa retraite; mais Valérius , qui l’aimait tendrement et qui voulait jouir de sa présence, lui donna un jardin, où Augustin bâtit un monastère. C’est la première année de son sacerdoce qu'il composa le livre de l’Utiliti de la foi; il l’adressa à son ami Honoratus. C’est vers l’an 395 que, n’étant que simple prêtre, il lit les deux derniers livres du Libre arbitre.

Valérius demanda Augustin pour coadjuteur. Les vœux de Valérius et de son peuple trouvèrent de l’opposition dans le mauvais vouloir de Mégalus , évêque de Calame , et dans l’humilité d’Augustin, qui consentit enfin à sa consécration, en 396. Il fut donc établi évêque avec Valérius, et succéda à ce dernier après sa mort, qui eut lieu bientôt après. Son épiscopat dura environ trente-cinq ans.

L’épiscopat d’Augustin est une des gloires du christianisme. Les donatisles, nombreux en .Afrique, ensanglantaient cette contrée et déchiraient l’Église par le , schisme et l’hérésie. Il s’efforça , par des écrits et au prix des plus généreux sacrifices, de les ramener à l’unité. Il déclara qu’il aimait mieux mourir avec son clergé, par les mains des donaiistes, que de consentir à les livrer à la mort'. Les manichéens, malgré leurs erreurs qui sapaient les fondements du christianisme, prenaient néanmoins le nom de chrétiens et contrefaisaient la hiérarchie de l’Église. Ils étaient répandus en .Afrique, et l’on trouvait souvent dans une même ville un évêque catholique et un évéque manichéen. Augustin avait adopté les erreurs de cette secte et les avait propagées ; il S9 crut doublement obligé à les combattre. Ses réfutations témoignent de son indignation contre les erreurs et de sa compassion pour les personnes.

Le pélagianisme était la grande alfaire inleUectuelU de l'Église au ve siècle. Il s’agissait de déterminer les rapports de la liberté de l'homme et de l’action de la grâce. Les pélagiens et les semi-|Hdagiens niaient ou restreignaient l’influence de Dieu sur notre activité morale. Augustin fut le redoutable adversaire de ces hérétiques, et la victoire qu’il remporta sur eux fut complète. Sa doctrine sur les rapports de la liberté de l’homme avec la puissance divine, adoptée par les

‘ Epitl. CLXXXV, tom. II.

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cüiiciles, par les papes, est devenue la foi de l’Église.

Le pagani.sme était encore debout de son temps , et ' se défendait. • Le paganisme romain , dit M. Beugnot, avec ses préjugés et ses intérêts politiques, était condamné, après avoir perdu le pouvoir, à fatiguer le christianisme par une lutte petite et mesquine, par cette résistance des mœurs qui se fait sentir partout et ne peut être saisie nulle part. C’est contre ce genre d'opposition, si peudigne de leurgénie, qu’eurent àlutter deux hommes à jamais célèbres, qui , comme deux flambeaux éclatants, éclairèrent à la fois la ruine de l’ancien culte et celle de l’empire d’Occident : je veux parler de saint Jérôme et de saint Augustin , que la Providence semble avoir placés près du christianisme, dans un moment où l’invasion des barbares allait faire éprouvera celte religion une crise périlleuse en apparence, mais qui devait assurer pour toujours son triomphe.

» Assis sur le siège épiscopl d'une petite ville de l’Afrique, Augustin dirigeait à lui seul l’Église orthodoxe. Jamais l’autorité du génie ne fut admise avec un assentiment moins contesté » Le christianisme, en Afrique, était alors un mélange sacrilège de turpitudes païennes et de pratiques empruntées au culte chrétien. Les hommes qui professaient ce christianisme adultère attristaient, par leurs superstitions et |>ar, leurs mœurs

' Hntoirt de la deslructinn du paganisme en Occident , tom. Il, pag. 69, tO.

dissolues, ta piété d'Augiistio et provoquaient son zèle ; il se livrait à de continuels efTorts pour les éclairer et les réformer.

« Augustin quittait rarement Hippone, dit M. Villemain, et seulement pour aller à Carthage ou à Madaure, dont les habitants étaient encore en partie attachés au paganisme ; mais, de son modeste asile, il |)ortait ses regai'ds et ses travaux sur tout le monde chrétien. Rien ne peut donner l'idée de cet ardent apostolat: prédication morale, livres de philosophie, controverse avec les païens , les sectaires et les docteurs de sa communion; il sufiisail à tout »

("est pendant son épiscopat, vers l’an 400, qu’Augustin écrivit ses Confessions, témoignage touchant et sublime de son humilité! Les Confessions sont un ouvrage unique dans son genre, inspiré par le christiauistne. Augustin n'a pas eu de modèle; son œuvre admirable n'a eu que des contrefaçons infidèles ^ ou scandaleuses.

M. Naiidet retrace, avec une grande profondeur de vues, le caractère chrétien dont les Confessions portent

' Tuhltnu de l'èluquence chrétienne nu iv« siècle, pag. 407.

2 Daniel Huet assure qu’en publiant ses Ménwires, il a voulu inniter saint Augustin; c’est une étrange illusion. Les Confessions de saint Augustin expriment les sentiments d’une âme uniquement préoccupée de Dieu , et qui ne fait grâce à aucune faiblesse; les Mémiiires de Muet sont remplis de détails qui ne servent qu'à satisfaire ses désirs de renommée et les inspirations de sa vanité.

l'empreinte. « C’est à une coutume de l’humilité chrétienne, dit-il, qu’on doit un des livres les plus remarquables en ce genre ( les Mémoires ). Ce que les chrétiens pratiquaient par la parole en présence des fidèles assemblés dans les églises, saint Augustin le Gl par un écrit à la face du momie entier et de la postérité ; louchantes et admirables confessions où s’épanche la naïve éloquence d’un cœur tendre , brûlant de charité et de zèle, et plein de la divinité qui l’avaîl éclairé ; acte sublime de contrition véritable , dont un écrivain moderne imita seulement le titre et les formes, en abusant du talent le plus rare pour consacrer les scandales de l’orgueilleuse impudeur et de l’indiscrétion ingrate et perfide.

■> L’œuvre de saint .Augustin , si belle d’exécution , plus belle encore dans son principe , est en même temps un des phénomènes les plus curieux de* cette époque; il suffirait pour signaler le passage des temps anciens aux temps modernes , et la grande révolution qui s’était opérée dans le domaine de la pensée. Jusqu’alors , de tous ceux qui avaient cru devoir étaler aux yeux des hommes le tableau de leurs actions, il ii’y en avait aucun qui , sous quélque titre que ce fût, roi , président de république fédérative , empereur, consul, général, n’eût exercé le commandementdans un poste élevé ; et voici qu’un humble mortel vient publier des événements sans célébrité, des faits sans importance politique, les secrets d’un particulier....

• Ce n’est jtas comme docteur de la loi , ce n’est pas

comme pasteur du troupeau , que saint Augustin ose attirer sur lui les regards ; c’est un pécheur qui s’accuse ; il veut instruire ses frères par l’exemple de ses erreurs , et les édifier par la grâce divine de sa conversion ; il ne se nommerait pas si ce n’était un devoir de ne point se dérober à la confusion des faiblesses et des égarements qu’il avoue dans son repentir.

■ Ici, on ne vient pas vous entretenir désintérêts matériels de la vie , on ne vous montre pas ce qui donne ou ce qui ôte la richesse et la puissance ; batailles, conquêtes, mystères des gouvernements, complots ambitieux , toutes ces |iompes tragiques de l'histoire ne paraissent pas : la paix et le bonheur de l’enfance , ses émotions naïves et ses fautes encore innocentes , les emportements d’une jeunesse fougueuse , le malaise d'une âme dévorée par son propre feu et tourmentée d'iine inquiète et ardente mélancolie, au sein des plaisirs dont elle sent le vide et le néant , les extases de la révélation et des joies célestes , la lutte des passions et des voluptés contre la foi naissante et la vertu rigoureuse , les austérités et les combats des soldats de Jésus-Christ , voilà le spectacle qui vous est offert. L’utilité morale élève les accidents de la vie privée à la dignité de la narration historique ; on commencera bientôt à trouver quelque chose d’assez grand et d’assez attachant dans la simple histoire du cœur humain '. ■ Dans les dix premiers livres de ses Confesitions ,

• Enryctop. mod., arl. Mémoires, pag. 53, 51, 55 ; 1829.

Augustin fait connaître ses égarements et exprime son repentir ; dans les trois derniers , il est question de Dieu créateur et des substances créées, ilentre, àcelte occasion , dans de longues digressions , les unes métaphysiques sur le temps et sur l’espace ; les autres psycholc^iques sur la mémoire , sur l’imagination.

Augustin écrivit en 427 les deux livres de ses Rêiraciaitont , revue critique de ses ouvrages faite par lui-méme, où il signale les erreurs qui lui sont échappées dans ses divers écrits. C’est un nouveau témoignage de l’humilité que le christianisme avait substituée dans son cœur à sa vanité et à sa passion de la gloire. La confession des erreurs de l’esprit est la plus pénible à l’amour-propre. M. de Lamennais a dit: « Quel est donc le pouvoir des préjugés et de l’obstination ? On embrasse un principe , on le suit, on arrive à un précipice, et l’on s’y jette plutôt que de reconnmtre qu’on s’est trompe - Du Pin * •*, Tillemont*. dom Ceillier * font remarquer la bonne foi et l’humilité de saint Augustin dans ses Héiraclalions .

Placé |>ar le christianisme à une hauteur en.vironnée de lumière qui domine tous les siècles et d’où il peut découvrir les causes des événements et l’enchaînement des faits , Augustin écrivit le livre de la Ciu

* Essai tnr l' indifférence, tom. III. pag. 191

’ Nouv. bU>linlh. v« tiécle, tom. II, pag. 527.

•* Mémoires, etc., loin. XIII, pag. S92.

* Hisl. i/éii, lies ont. rcfl., tom. XI, pag. i2.

de Dieu , cl créa ainsi la Philosophie de rhistoire. Bossnel l’a suivi dans celte voie; Montesquieu l’a imité, mais en prenant un autre point de vue.

M. Villemain rend à la Cité de Dieu cet hommage éclatant : Les païens reprochaient au christianisme la dernière catastrophe de l’Empire (la prise de Rome); ils rappelaient ses anciennes prospérités sous le culte des dieux. Augustin, qui recevait en Afrique avec la plus généreuse charité les victimes échappées du sac de Rome, voulut, il nous l'apprend lui-méme, répondre à ces reproches par un grand ouvrage d’histoire et de philosophie : c’est la Cité de Dieu, monument curieux d’érudition et de génie; vivant parallèle des deux civilisations qui précédaient le moyen âge , et qui mouraient en se comhaitant! Les infatigables travaux de l’ambition , les conquêtes, la gloire y sont jugés par l’abnégation chrétienne ; c’est l’oraison funèbre de l'Empire romain prononcée dans un cloître..

» Sans doute la marque du temps se trouve dans une foule d’arguments subtils ou de mystiques hyperboles ; mais on y sent celte première sève du christiatiisme dont parle Bossuet; une ardente conviction anime tout l’ouvrage, et cette conviction est l’arrêlde mort de l’anciènne société. Il est peu de livres où l’on puisse découvrir plus de détails précieux sur les mœurs et la philosophie antiques' . >

' Tableau île t’étmfiiniee rhréliainc nii \\esircle, pag. l'fl, iSÜ. Metnngei liisluriqiies et tillérnires, ib-8". )

M . Beugnol pense que la Cité de Dieu, malgré ses beautés, dut faire peu d'impression sur les païens ; il en ‘donne les raisons : «Saint Augustin , dit-il, commença la Cité de Dieu en l’année 411; il en publia successivement les diverses parties et l’acheva en 427, peu avant sa mort. Ce mode de publication nuisit beaucoup à l’elTel de l’ouvrage. Dans les dix premiers livres de la Cité de Dieu , saint Augustin entreprend une nouvelle réfutation des traditions mythologiques. Cette réfutation est telle que devait la faire saint Augustin, c’est-à-dire vive et complète; mais elle reproduit en grande partie ce qui avait été dit par Origène, Tertullien;. . . et les païens, accoutumés à ce genre d’argumentation , s’émurent fort peu des efforts du nouvel adversaire qui s’élevait contre leurs dieux...

«Ce n’est que dans le onzième livre que l’illustre docteur chrétien commence à dessiner le plan de ses deux cités , de celle de la terre et de celle du ciel , qui sont mêlées ici-bas et qui doivent un jour être séparées... Il est difficile que l’on ne soit pas frappé de la grandeur des idées développées par saint Augustin. quand il jette les bases de sa cité céleste, dont les citoyens sont aussi, comme il le fait remarquer, soumis à des infortunes et à des douleurs terrestres, douleurs qui sont peu de chose pour eux , parce que leur vie véritable n’est pas celle qui s’accomplit icibas . . .

• Plus on examine la Cité de Dieu, plus-on reste convaincu que cet ouvrage dut exercer très-peu d'influence

- lÜS —

sur l'esprit des païens. Le spiritualisme élevé, la mysticité simple , mais obscure, et la haute philosophie qui y dominent, étaient des doctrines totalement étrangères aux païens , qui , rabaissant leur esprit à des considérations terrestres, voulaient qu’on leur prouvât, non pas que l'homme, pour punition du péché originel, est condamné à une vio de labeur, de tristesse et de larmes, mais que le christianisme n’avait ni divisé les Romains, ni affaibli l’Empire, ni causé les malheurs publics. • . .

• Entraîné par son esprit fécond, préoccujté d’ailleurs beaucoup plus des intérêts de la société chrétienne que des clameurs d’une poignée d’opposants fanatiques, saint Augustin oublia le but qu’il se proposait d’atteindre , et , par un heureux écart de son génie, au lieu de répliquer aux païens, il dicta en faveur des fidèles un ouvrage qui, dans tous les temps, sera regardé, malgré ses défauts, comme une grande et magnifique explication de la doctrine chrétienne....

> Soit que saint Augustin comprît qu’il n’avait pas réellement répondu aux partisans de la vieille erreur, soit qu’il crût nécessaire que l’objection des païens fût envisagée sous plusieurs faces différentes, il chargea un de ses disciples, Paul Orose, de montrer que, depuis l’origine du monde , les hommes avaient été exposés à des malheurs égaux ' . >

■ Hittoire de la detlruetion du paganitmt en Occident, tom. Il, pag. 121,123.

M. Villemain caractérise, avec l’autorité du maître, l’éloquence d'Angustin. «On ne retrouve pas, dit il, dans l'évéque d'Hippone, ce beau langage et ces grâces éloquentes de l’Asie chrétienne. Il ne parle pas pour Antioche et pour Césarée; il est plus sérieux et plus inculte; souvent il est barbare, sans être simple, parce que la barbarie d’un peuple en décadence a quelque chose de subtil et de contourné. Mais son âme est inépuisable en émotions neuves et pénétrantes. C’est par là qu’il ravissait les cœurs, qu’il faisait tomber les armes des mains à des hommes féroces, accoutumés à s’entre-déchirer dans une fête annuelle. iNiil art, nulle méthode ne règne dans ses discours; ils diffèrent autant des belles Homélies de Chrysostôme que les mœurs rudes des marins d’Hippone s’éloignaient des arts et du luxe de Constantinople.

> Lorsque saint Augustin priait dans Carthage , son style devenait plus pompeux et plus fleuri; mais sa puissance était toujours la même , celle qü’il demande à l’oraleur chrétien , le don des larmes. Cette tendre vivacité d’âme , qui jette tant de charme dans ses Confesiiom , revit jusqu’au milieu des épines de sa théologie. Moins élevé, moins brillant que les Basile et les Chrysostôme , il a quelque chose de plus profond. Il est moins éloquent, mais plus évangélique, car il parle davantage au cœur de l’homme ■

• Èloqutfwe ehrêtieMne an iv*" itièrU, pag. 488 , 489. (Voypï la noie F, appendico de la 1" partir.)

Augustin , sans doute , se préoccupait surtout des intérêts spirituels de son peuple , mais il ne négligeait pas non plus ses besoins matériels. On le voit surveiller l'éducation des jeunes enfants, adoucir le sort des esclaves, faire Ijûtir dans Hippone un hospice pour les étrangers, établir l’usage de distribuer chaque année des vêtements aux pauvres, faire vendre les vases sacrés pour raclieter des c.aptifs. Il conservait une tendre affection pour Tagaste, sa ville natale; les calamités de l’Afrique l’accablaient de douleur.

Le sac de Rome par les barbares parut aux chrétiens une juste punition qui vengeait le sang des martyrs égorgés dans cette ville, (.es chrétiens s'en réjouissaient. Angustin ne partagea point leurs sentiments ; il en fut néanmoins accusé, rhais il s'empressa de repousser cette calomnie. • i.oin de moi , disait-il , la pensée d’insulter aux malheurs de Rome ; que Dieu l’éloigne de mon cœur et de ma conscience attristée ! Nous avions dans son sein beaucoup de nos frères , nous en avons encore. Je n’ai fait autre chose que d’accuser de mensonge ceux qui prétendent que notre Christ a causé la ruine de Rome , et que des dieux de pierre et de bois l’auraient sauvée '. »

Saint Augustin reconnaissait que la société est le théâtre de notre activité morale; il attache une grande importance à tout ce qui contribue à sa prospérité, et ne croit pas que l’on cesse d’appartenir à la cité de

' Op. s. Awj,, loin. VI; di» Urbis ej:ddiv.

Dieu parce cpie l'on preml un intérôl actif à l’ainélioration de la condition matérielle de ses concitoyens , laquelle, suivant ses expressions, permet de supporter plus facilement le poids du corps qui opprime l'âme

Le comte Bonifacius , irrité par des injustices, céda au ressentiment, trahit sa patrie et appela l’étranger. Augustin fît tous ses efforts pour le ramener au devoir. Il lui écrivit une lettre où respirent la tendresse de l’ami , la s<q;e fermeté du conseiller, l’onction et l’autorité de l’évéque. Nous allons en rapporter la substance :

• Écoutez-moi , mon cher fils , ou plutôt écoulez notre Dieu qui vous parle par ma bouche; recueillez vos souvenirs. Quels étaient les sentiments de votre cœur, dans les derniers lemps de la vie de votre première femme, de religieuse mémoire, et quelque temps encore après sa mort? Vous aviez horreur des vanités du siècle, et vous vouliez vous consacrer entièrement au service de Dieu. Nous n'avons pas oublié les confidences que vous avez faites à mon frère Alypius et à moi. Les soucis et les affaires ne les ont pas sans doute effacées de votre mémoire. Vous vouliez embrasser l’état monastique ; nous vous eu avons empêché. Nous pensions que vous rendriez, dans votre emploi, de grands services aux Églises de Jésus-Christ, en combattant les barbares dans des vues patriotiques et religieuses, et que vous en rendriez à vous-méme, en vous tenant en

' [>f civil. Oci, lib. XIX, cap. XVII, tom. VII.

garde contre les tentations , avec plus de soin encore que vous ne surveilliez les ennemis de votre patrie.

«Nous vous avions laissé dans ces dispositions saintes. Bientôt nous avons appris que vous aviez re> passé la mer et que vous aviez contracté un second mariage. J'avoue que celte nouvelle m'a surpris et affligé plus que je ne saurais le dire. N’est-ce pas la cupidité qui vous a fait renoncer à la continence que vous aviez embrassée ? On dit même qu’une seule femme ne vous suffit pas. Mais peut-être ces bruits sont-ils mensongers. Ce qui est certain et connu de tous, ce sont les malheurs auxquels vous avez donné lieu depuis votre mariage. Que de choses j’aurais à vous dire sur ce point ! je les supprime. Je sais que vous ôtes chrétien, que vous êtes instruit ; servez-vous de ces lumières pour voir tout ce que je ne vous dis pas , et vous trouverez que vous avez de grands motifs pour faire une pénitence convenable. Si vous la faites, Dieu, je l’espère, vous pardonnera et vous délivrera de tous les dangers qui vous menacent.

» Vous dites que vous avez eu de justes sujets d’agir comme vous l’avez fait ; je rie puis le décider, car je n’ai pas entendu les deux parties. Mais , quelles que soient vos raisons , qu’il ne s’agit pas présentement d’examiner, pouvez-vous nier devant Dieu que ce qui vous a mis dans la nécessité de vous conduire comme vous l’avez fait , ne soit l’amcur des biens de la terre, qu’il fallait mépriser, comme un vrai serviteur de Jésus-Christ que vous étiez quand vous nous quittâtes?

oCoroinent pourrez-vous assouvir ia cupidité des gens atlacbés à votre service , qui veillent à (a sûreté de votre [«rsonne, exécutent vos ordres et maintiennent voire autorité’’? Quelque fidèles qu’ils soient, ils ne songent qu'à parvenir par votre moyen à la possession des biens terrestres ; vous ne pourrez jamais les satisfaire entièrement. Cependant il faut les contenter de quelque manière, si l'on ne veut pas être exposé à leur brutalité et occasionner de plus grands désordres; témoin tant de lieux pillés et ruinés , au |>oint que les auteurs mômes de ces excès n’y trouvent [>lus rien à prendre.

• Que ne pourrais-je pas vous dire de la désolation de l'Afrique? Quoi! lorsque vous n'étiez encore que tribun, sans autre force qu’un petit nombre de confédérés, vous aviez tellement elîrayé les barbares, qu’ils n’osaient plus rien entreprendre! Qui n’aurait |ioint cru que, lorsque vous seriez en Afrique avec l’autorité de comte, à la tôle d’un grand corps, vous tiendriez les barbares en respect et vous les rendriez môme tributaires de l Emiiire romain ! Voyez combien nous sommes loin de nos espérances. En voilà assez sur ce sujet, et vous vous en direz plus à vous-méme (JU8 nous ne saurions vous en <lire.

» Vous me répondrez peut-être qu’il ne faut attribuer ces maux qu’à ceux qui vous ont offensé et qui vous ont rendu le mal pour le bien. .\u lieu de vous arrêter à vos rap|)orls avec d’autres hommes , examinez ce qui s’est passé entre Dieu et vous. Quand je

recherche la cause des calamités de l’Afrique , je remonte bien plus haut que tous vos démêlés avec ceux dont vous croyez avoir sujet de vous plaindre. Je ne m’en prends qu’aux péchés des hommes; mais je ne voudrais pas que vous fussiez un instrument entre les mains de Injustice de Dieu ici-bas , parce qu'il leur réserve à eux-mêmes , s’ils ne se corrigent point, des punitions éternelles.

■> 'Fournez donc vos pensées vers Dieu et vers Jésus-Christ, qui a tant fait de bien à ceux mêmes dont il n’a reçu que du mal. Tous ceux qui veulent arriver à son royaume doivent aimer leurs ennemis, leur faire du bien, prier pour eux ; et lors même que le maintien de l’ordre et de la discipline les oblige à user de quelque sévérité, ils ne laissent pas de conserver dans le cœur, pour ceux qu’ils châtient, une charité sincère. Si vous avez reçu tant de biens de l’Empire romain, quoiqu’ils ne soient que terrestres, comme l’Empire qui vous les a accordés et qui ne peut donner que ce qu’il a, ne lui rendez pas le mal pour le bien. Si, au contraire , vous en avez reçu le mal , ne lui rendez pas non plus le mal pour le mal. Je n’ai point à examiner ici de quel côté est l’agresseur : je m’adresse h un chrétien.

• Vous n’auriez pas dû vous marier, après ce que vous nous aviez dit à Tubunes. Mais votre femme est dans la bonne foi , elle ne connaissait pas vos sentiments d’alors; si elle ne veut pas consentir à se séparer de vous, gardez du moins la chasteté conjugale. Priez

celui qui peut vous délivrer des embarras qui vous pressent, de vous accorder la grâce de pouvoir faire quelque jour ce que vous ne pouvez faire aujourd'hui. Mais il est des devoirs pour lesquels le mariage ne doit pas être un obstacle ; il se concilie avec l'amour de Dieu, avec le mépris du monde. La profession des armes, si vous ne pouvez la quitter, ne doit pas vous empêcher de garder inviolablement la foi à ceux à qui vous l'avez promise, et de ne faire la guerre que pour avoir la paix.

Voilà, mon très-cher fils, ce que je me suis senti pressé de vous écrire , par la charité que j'ai pour vous et qui fait que je vous aime selon Dieu et non pas selon le monde. Il a été dit : Reprenez le sage, il vous aimera encore plus; reprenez l'insensé, il vous haïra davantage. J’ai cru que vous étiez sage '. >

La lettre d’Augustin resta sans réponse ; cependant, d’après Tillemont, elle contribua à la réconciliation de Bonifacius avec l’impératrice Placidia '-', Mais il ne fut pas donné au comte de réparer les maux occasionnés par sa trahison ; il fut vaincu par les barbares, qui se répandirent dans toute l’Afrique et la ravagèrent.

Les évêques consultèrent Augustin sur la conduite qu’ils avaient à tenir dans ces jours de deuil. Ils lui demandaient s’ils pouvaient laisser fuir leur peuple, et s’il leur était permis de se retirer eux-mêmes pour

' Epitt. CCXX, tora. II.

^ Mimoiru, etc., tom. XIII, pag. 891.

éviter le péril. Les instructions d’Augustin étaient courtes, mais dignes d'un évéque. Il répondait à Quodvuhdeus qu’il était libre aux Cdèles de chercher des lieux plus sûrs, s’ils le voulaient ; mais que les évéques devaient rester auprès do leur peuple, tant que leur présence lui était nécessaire.

L’évêque Honoratus lui écrivait que les évêques et les prêtres ne préviendraient aucun malheur en restant dans leurs villes, et qu’ils seraient seulement spectateurs du massacre des hommes , des outrages faits aux femmes , de l’incendie des églises, exposés euxmêmes à périr dans les tourments que les barbares leur feraient souffrir, pour les forcer à livrer des richesses qu'ils n’auraient pas. Il se contenta de lui envoyer sa lettre à Çuodvulideus .

Honoratus insista ; il alléguait que Jésus-Christ avait permis la fuite, et qu'il avait fui lui-même. Augustin répondit que les ecclésiastiques ne peuvent se retirer que dans deux cas : lorsqu'on les poursuit personnellement et qu’ils laissent d'autres ministres pour le service des fidèles , ou lorsque tout leur peuple s'est retiré. Hors ces deux cas , l'ignorance ou la lâcheté seules peuvent porter un prêtre , surtout un évêque, à abandonner le peuple, dans des circonstances où son ministère est plus nécessaire que jamais ' .

> Epiit. CLXXX, tom. II.