XL VI

deuxans, qu’il sentit renaître les appétits mal éteints de sa vieille ambition. Après de feintes négociations avec le sénat, César, qui ne parlait que de sa modération, qui abhorrait, disait-il, la guerre civile, qui ne voulait point d’un pouvoir usurpé, fondit brusquement sur Rome, où le grand Pompée se laissa surprendre comme un écolier. L’année que César avait ramenée des Gaules, après dix années de guerres et de triomphes, lui était toute dévouée : lorsqu’il la conduisit à la conquête de sa patrie, elle y courut avec enthousiasme. Ses soldats, qui avaient depuis longtemps oublié la république et le sénat, ne connaissaient plus que leur chef, dont ils adoraient la fortune. Tout appartenait désormais au plus fort.

Salluste se hâta d’adresser à César deux Lettres politiques sur la restauration de la république : l’une avant la bataille de Pharsale, et l’autre pendant le siège d’Alexandrie. Dans la première, il parle des divisions du sénat;

de l’incapacité et de l’immoralité de ses principaux membres ; de l’anarchie des pouvoirs, qui devait finir par entraîner la dissolution de l’État, et il engage César à saisir hardiment les rênes du gouvernement, tombées dans des mains indignes. On ne peut se dissimuler que cette lettre porte en plusieurs endroits l’empreinte de la passion. Salluste, maltraité par les aristocrates de Rome et par l’infâme censeur Appius, avait sans doute ses raisons pour ne pas aimer le pouvoir existant, mais il avait tort de confondre avec les factieux et les ennemis de l’État les plus honnêtes gens de Rome parce qu’ils étaient contraires à César. La tradition vivante des vieilles vertus républicaines, le vrai contraste de ces mœurs corrompues qu’attaquait Salluste, celui dont il fit dans le Catilina un si magnifique éloge, n’était-ce point ce Caton, qu’il représente ici comme une espèce de sophiste bavard et rusé j? Mais c’est

1 Ingenium versutum, loquax , callidum.

la lactique ordinaire des hommes de parti, de ne voir dans les rangs opposés que des sots et des méchants.

Toutefois, au milieu des injures qu’il prodigue à ses ennemis, dans cette espèce de pamphlet, il ne laisse pas d’adresser à César d’excellents avis h Salluste n’est point un flatteur vulgaire; il conserve, même lorsqu’il loue, je ne sais quelle dignité républicaine. Il recommande d’abord au vainqueur la clémence envers les vaincus. « Les domi- » nations cruelles, dit-il, sont trop odieuses » pour être durables ; il est difficile d’inspi- » rer beaucoup de crainte aux autres sans » en éprouver soi-même. Une telle vie n’est » qu’une guerre continuelle où l’on a sans » cesse à se défendre et contre des ennemis

1 Niebuhr affirme, après Cortius et quelques autres, que ces Lettres ne sont point de Salluste, sans en apporter aucune preuve. Quant à moi, j’avoue qu’elles ne me paraissent indignes de ce grand historien ni pour le style ni pour les idées.

» déclarés et contre des ennemis secrets. » Pour affermir la paix intérieure, Salluste conseille à César de réformer les mœurs publiques et l’éducation de la jeunesse; de supprimer les distributions gratuites de blé, uniquement propres, dit-il, à entretenir les vices et la paresse de la populace; de créer de nouvelles colonies pour purger Ptome d’une race de gens habitués au désordre et qui se faisaient une sorte de patrimoine des calamités de l’État. Pour rendre de la considération au sénat, il propose d’augmenter le nombre de ses membres, et de les faire voter au scrutin secret. Il veut enfin diminuer l’influence des prolétaires dans les assemblées publiques. « Des gens, dit-il, qui » sont contraints de faire toute sorte de mé- » tiers pour vivre, me paraissent peu pro- » près à prendre part au gouvernement de » la république b » « Plus on occupe une

1 « Hæc igitur multitudo, primuni malis moribus im- » buta, deinde in artes vitasque varias dispalata, nullo

place importante dans l’État, plus on a d’intérêt à sa bonne administration. Des gens qui n’ont rien à perdre, ne craignent que pour leur liberté ; tandis que ceux qui occupent un rang élevé , ont à défendre à la fois leur liberté, leur position sociale et leurs propriétés1. » « Dans l’empire romain, où » le peuple obéit au sénat comme le corps » obéit à l’âme ; où les volontés de ce sénat » ont force de lois, il faut nécessairement

» modo inter se congruens, parum mihi quidem idonea » videtur ad capessendam rempublicam. » Epistola prima ad Cœsar. de republ. ordinanda. C’est aussi l’opinion d’Aristote. « Jadis, chez certains peuples, dit celui-ci, l’artisan et le mercenaire étaient sur le même pied que l’esclave et l’étranger. C’est ce qui existe encore à présent dans beaucoup de lieux; et jamais un État bien policé ne fera d’un artisan un citoyen actif... Quelle différence y a-t-il en effet entre les artisans ou autres mercenaires, et les esclaves, sinon que ceux-ci appartiennent à un particulier, et ceux-là au public? » Politique, 1. III, c. 6.

1 « Equidem ego sic apud animum meum statuo : cui- » cumque in sua civitate amplior, illustrior que locus » quam aliis est, ei magnam curam reipublicæ. Nam cæ- » teris, salva urbe, tantum modo libel las tu ta est. »

» que la sagesse préside «à ses conseils. Nous » avons vu nos pères accablés sous le poids » des guerres les plus désastreuses, man- » quant d’argent, de chevaux, de soldats, » ne jamais poser les armes et disputer Pem-

» pire avec un courage indomptable . Or

» ces prodiges se sont opérés par la vigueur » de leurs délibérations bien plus que par » la bravoure de leurs armées. »

Dans ces mêmes lettres, Salluste blâme hautement la philosophie sceptique et matérialiste, qui avait achevé de corrompre les Romains, et dont le grand César faisait profession publique 1 (7). « Pour moi , dit-il, je

1 On peut juger des mœurs d’un État par ses idées re- : c’est un thermomètre infaillible. César avait traité de fables devant le sénat tout ce qu’on rapportait d’une autre vie : « La mort, disait-il, n’est point une peine, » c’est la fin de toutes nos peines. » Tout le sénat pensait à peu près comme César; car, en prononçant un discours très-adroit pour engager cette grande assemblée à ne pas condamner à mort les conjurés, il n’aurait eu garde de hasarder des paroles qui pussent blesser ses collègues. Caton lui-même ne s’en fâche point. En répondant à César,

» pense que la divinité tient les yeux ouf> verts sur toutes nos actions, et qu’elle » distribue tôt ou tard aux bons et aux mé- » chants leur juste récompense. »

César fut sans doute flatté de l’hommage que lui faisait de ses lumières un homme d’un tel talent (8). Les usurpateurs ne sont pas fâchés d’avoir les politiques de leur côté, ne fût-ce que pour prouver qu’ils ont raison d’être les plus forts. Salluste s’étant rendu au camp de César, en fut parfaitement accueilli. 11 le suivit en Espagne et revint à Rome avec lui, en 706, sollicita la questure, l’obtint, et fut ainsi réintégré dans le sénat, deux ans après en avoir été exclu. En 708, il fut élevé à la dignité de préteur, et peu après il épousa cette Térentia que Cicéron avait répudiée, parce qu’elle était vieille et

il se contente de dire, « qu’il a disserté ingénieusement et habilement sur la vie et sur la mort : « Cœsar bene et composite de vita et morte disseruit. » Comment était-il possible de parler de réformes à une telle nation?