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» qui, se proposant un noble but, cherche a » se faire un nom, soit par quelque action » mémorable , soit par l’exercice d’un art » honoré. » Puis faisant allusion à ses infortunes politiques, avec l’accent d’un homme préoccupé de la gloire des lettres, il ajoute : « Lorsqu’enfîn mon âme put se reposer de » tant de périls et de misères , je résolus » de passer mes jours loin des affaires pu- » bliques; je n’eus pas toutefois l’envie de » perdre de précieux loisirs dans l’inaction, » mais je revins à mes anciennes études, » dont m’avait détourné une ambition fa- » taie. » Ce fut alors qu’il acheva probablement la Conjuration de Catilina (6). La meilleure disposition pour bien écrire l’histoire serait sans doute celle d’un homme qui, ayant passé par toutes les épreuves des passions politiques et autres, instruit par l’expérience et la réflexion, en serait sérieusement revenu et n’éprouverait plus qu’un sentiment de pitié pour ceux qui s’agitent péniblement

sur cette mer orageuse, à laquelle il aurait eu le bonheur d’échapper. Mais telles n’étaient point encore, il faut en convenir, les véritables dispositions de Salluste à cette époque.

Dans ses préfaces il se venge doublement de ses contemporains, en faisant le panégyrique des Romains d’autrefois et la satire de leurs successeurs; et cette satire cesse pour ainsi dire d’en être une à force d’être vraie. Il aiguise au fonds de son cœur les traits qu’il lance contre les nobles, qui occupaient alors le sénat et dirigeaient les affaires de la république. Il s’indigne que ces hommes ignorants, orgueilleux, amollis par les jouissances d’un luxe asiatique; si fiers de leurs immenses fortunes, de leurs maisons de campagne, de leurs tableaux, de leurs statues, de leurs nombreux esclaves, de la somptuosité de leurs tables, et sans aucun mérite personnel , prétendent accaparer à eux seuls toutes les places qui 11e devraient appartenir qu’aux plus vertueux.

Il est permis de croire que plusieurs passages du discours de Catilina aux conjurés exprimaient au fond les propres sentiments de Salluste, et qu’il était quelque peu complice de Marius, lorsqu’il mettait dans la bouche de celui-ci d’amères paroles contre ces gens de vieille race, si vains des portraits de leurs ancêtres 1 , qui méprisaient les hommes nouveaux, sans songer que les auteurs de leur noblesse avaient été aussi des hommes nouveaux. Ce n’est pas que Salluste soit partisan de la démocratie, il a trop de sens pratique et une trop haute raison pour applaudir à cette forme de gouvernement, où tout est livré aux caprices d’une multitude aveugle et sans frein, envieuse de toute supériorité sociale, et toujours dupe des intrigants qui la flattent. En général, il ne fait grâce â aucun vice, à aucun excès, à aucun parti.

La retraite de Salluste n’avait pas duré

1 « Hommes veteris prosapiæ et multarum imaginum. » Bell. Jugurth.