LX VIII

Les poètes, les législateurs, les philosophes les plus renommés de la Grèce allaient s’initier en Orient à ces connaissances qu’ils venaient répandre ensuite dans leur pays. Homère, Pythagore , Solon, Lycurgue, y avaient voyagé. On ne possédait alors ni ces vastes bibliothèques, ni aucun de ces moyens de transmission rapides qui, de nos jours, mettent en circulation presque au même moment toutes les découvertes humaines dans tous les pays de l’univers. Hérodote parcourut la Grèce entière, puis l’Égypte, l’Asie, la Colchide, la Scythie, la Thrace, la Macédoine, l’Épire, recueillant partout des matériaux pour son ouvrage. C’est à lui que nous devons l’histoire de la monarchie des Perses; celle des Mèdes, qui l’avait précédée; celle des Assyriens, plus ancienne encore que les deux autres; l’histoire du royaume de Lydie, et la description la plus exacte qui ait été faite de l’Égypte, de sa religion, de ses lois, de ses gigantesques monuments. Son ouvrage

est en quelque sorte l’histoire universelle de son temps. Que de pays, que de nations, que de familles, que de noms il passe en revue ! En général , tout ce que l’auteur raconte comme témoin oculaire est digne de foi; il n’en est pas toujours de même de ce qu’il dit d’après le témoignage d’autrui. Ces choses merveilleuses et incroyables, qu’il entremêle dans ses récits, peignent l’esprit de sa nation, curieuse, crédule, avide de poésie et de mensonges. Nous n’avons pas à examiner ici le livre d’Hérodote sous le rapport de l’érudition et de la critique, mais comme œuvre d’histoire retraçant les mœurs de l’Asie et de la Grèce, et présentant le tableau le plus complet de la lutte à mort qui allait s’engager entre le despotisme et la liberté. Hérodote peint le triomphe de la Grèce à l’apogée de sa puissance; Thucydide et Xénophon racontent ses guerres intestines et ses malheurs. Leurs cadres sont moins riches, moins étendus, moins variés que ce-

lui d’Hérodote. Ce dernier est plus poète ; ceux-là sont plus politiques; Hérodote est plein d’admiration pour les lois qui ont fait la grandeur de sa patrie; Thucydide et Xénophon, témoins des excès d’une démocratie enivrée de sa puissance , blâment avec amertume les erreurs et les passions qui ont précipité dans l’abîme la plus brillante république du monde.

Toutefois il ne faut pas croire qu’Hérodote soit entièrement étranger à cette science de la politique, dont Thucydide, Platon et Aristote devaient donner un peu plus tard de si hautes leçons. Il connaît le fort et le faible de la république, de l’oligarchie et de la royauté. Cambyse ayant fait tuer secrètement son frère, nommé Smerdis, il arriva, dit Hérodote, qu’à la mort du roi, un mage prit la place et le nom de celui que tout le monde croyait encore vivant et qui, d’après les lois, devait être l’héritier du trône. Quelques seigneurs persans

ayant découvert la fourbe , conspirèrent contre le faux Smerdis, le tuèrent, et puis délibérèrent entre eux sur la forme de gouvernement qu’il convenait de donner à leur pays. Le premier qui prit la parole se déclara pour la république et motiva ainsi son opinion. « Comment, dit-il, la monar- » chie pourrait-elle être un bon gouverne- » ment? le monarque fait ce qu’il veut sans » rendre compte de sa conduite à personne.

» L’homme le plus vertueux, élevé à cette » haute dignité, perd bientôt ses meilleures » qualités. Tous les hommes naissent avec » les mêmes passions; le pouvoir absolu » dont jouit un monarque le porte infailli- » blement à l’insolence. Un tyran devrait » être modéré puisqu’il jouit de toute sorte » de biens, et c’est tout le contraire; ses » sujets ne l’apprennent que trop à leurs » dépens. Il hait les plus honnêtes gens et » ne se plaît qu’avec les méchants; il prête » volontiers l’oreille à la calomnie; il ac-

» cueille les délateurs; il renverse les lois » de la patrie ; attaque l’honneur des fem- » mes, et fait mourir qui bon lui semble. Un » gouvernement démocratique n’entraîne » pas de tels abus. On l’appelle isonomie , » c’est-à-dire égalité de tous devant la loi ; et » c’est le plus beau de tous les noms. Le » magistrat s’y élit au sort; il est responsa- » ble de son administration ; toutes les dé- » libérations s’y prennent en commun. Je » suis donc d’avis d’abolir parmi nous la » monarchie et d’y établir le gouvernement » populaire. »

Un second seigneur, nommé Mégabyse, se déclara pour l’oligarchie. « Rien de » plus insensé, dit-il, que la multitude. En » voulant éviter l’insolence d’un despote , » on tombe sous la tyrannie d’un peuple » sans frein : y a-t-il rien de plus intolé- » rable? Si un roi forme quelque entre- » prise, c’est du moins avec connaissance » de cause. Le peuple au contraire n’a

» ni intelligence ni raison. Il se jette dans » les affaires les plus périlleuses tête bais- » sée ; c’est un torrent qui renverse tout. » Puissent les ennemis des Perses pré- » férer un tel gouvernement! Pour nous, » faisons choix des hommes les plus ver- » tueux , et remettons le pouvoir dans leurs » mains. »

Enfin Darius émit une troisième opinion différente des deux autres. « La monarchie, » dit ce dernier, l’emporte de beaucoup sur » l’oligarchie et sur la démocratie. Il n’y a » rien de meilleur que le gouvernement d’un » seul quand le roi est homme de bien. Les » délibérations sont secrètes; les ennemis » de l’État n’en ont aucune connaissance. Il » n’en est pas ainsi de l’oligarchie. Ce gou- » vernement étant composé de plusieurs per- » sonnes..., chacun veut y primer, chacun » veut y faire prévaloir son opinion : de là » les haines réciproques et les séditions : les » séditions amènent les guerres civiles, puis

» l’on revient ordinairement à la monarchie.

» Les partis qui divisent les républiques,

» ne divisent point les méchants entre eux :

» ils se réunissent toujours contre les bons; » en perdant l’État, ils se soutiennent mu- » tuellement; et le mal dure tant qu’une » main vigoureuse les réprime en prenant » autorité sur le peuple. Puisqu’il est vrai » que ce n’est que par la puissance d’un » seul qu’un État peut être sauvé de l’escla- » vage, j’en conclus qu’il vaut mieux s’en » tenir à la monarchie b »

Ici la royauté ou plutôt le despotisme triomphe, parce que la scène se passe en Perse; mais on n’a pas besoin de demander à l’historien , qui dépeint avec tant d’énergie l’insatiable ambition de Cyrus, les fureurs insensées de Gambyse, les cruautés et les débauches de Xercès , quelle est son opinion sur ce genre de gouvernement. Gomme il fait

1 Histoire d'Hérodote , liv. ÏII.

ressortir à la fois la grandeur et la faiblesse de cette colossale puissance, qui poussait devant elle une armée ou plutôt un troupeau de deux millions et demi d’hommes, Perses, iVlèdes, Assyriens, Bactriens, Indiens, Parthes, Caspiens, Arabes, Éthiopiens, Lybiens, Phrygiens, Thraces, etc., suivis d’une multitude innombrable de valets, d’eunuques, de concubines, de chars, de chiens, et de tout l’attirail du luxe asiatique! Hérodote nous représente cette cohue employant sept jours et sept nuits à traverser l’Hélespont, sous les yeux du grand roi, et sous le fouet de ses chefs. Enorgueilli de ses forces, et méditant la conquête de l’Europe, après celle de la Grèce, Xercès demande à Démarate, roi de Sparte, réfugié à sa cour, si les Grecs oseront bien se montrer devant lui? « Les » Grecs, lui répond Démarate, ont été éle- » vés à l’école de la pauvreté : leur vertu » est l’œuvre de la discipline et de la sévé- » rité de leurs lois. Quel que soit leur petit

» nombre, n’en doutez point , ils défendront » leur liberté! Les Lacédémoniens, dans un » combat d’homme à homme, ne sont infé- » rieurs à personne : réunis en corps d’ar- » mée, ils sont le plus redoutable de tous » les peuples. Quoique libres, ils ne le sont » pas en toute chose. La loi est pour eux » un maître absolu et qu’ils craignent beau- » coup plus que les Perses ne craignent leur » roi i. »

A Marathon, les Athéniens, seuls, au nombre de 10,000, triomphent d’une armée de plus de 100,000 Perses. Réunis aux Spartiates , ils triomphent de nouveau à Salami ne et à Platée. Ici éclate la haute impartialité de l’historien. « La victoire, » dit Hérodote, fut vivement disputée à » Platée; les Perses y succombèrent, non » qu’ils fussent inférieurs aux Grecs en vi- » gueur et en courage, mais parce qu’ils

1 Histoire d’ Hérodote, liv. VII.