XCVIII

Ce duel à mort, qui a pour enjeu l’empire du monde et se prolonge pendant l’espace de dix-sept ans, avec de terribles péripéties, captive si puissamment l’attention qu elle ne faiblit pas un seul moment jusqu’à la catastrophe.

Le but de Tite-Live, qui célébrait sous un maître les vertus et la gloire d’une république à jamais perdue , ne pouvait être de s’enquérir spécialement des causes de sa grandeur et de sa chute, pour en faire l’application à la conduite présente de l’empire. Même en retraçant cette longue suite d’actions mémorables et de conquêtes dont le sénat était l’âme, il ne cherche point à découvrir aux yeux du vulgaire la politique mystérieuse de cette célèbre assemblée. Et cependant on peut dire que tout se trouve au fond de ses récits, dont plusieurs publicistes , et entre autres Machiavel , ont su tirer de si profondes leçons de politique.

11 faut entendre Tite-Live lui-même ex-

poser le plan de son travail pour en bien apprécier le but et l’esprit. « Je ne puis résister, dit-il, au plaisir de contribuer aussi, pour ma part, à perpétuer dans la mémoire des hommes la gloire du premier peuple de la terre; et si mon nom se perd dans la foule, je trouverai de quoi me consoler dans le talent de mes devanciers. Certes, il y a lieu de s’elïrayer de l’immensité d’un ouvrage qui embrasse une période de plus de sept cents années, et qui prenant Rome dans ses plus faibles commencements, suit tous ses progrès jusqu’à cette dernière époque où elle commence à s’affaisser sous le poids de sa propre grandeur. Je crains aussi que les origines de Rome et les temps les plus voisins de sa naissance n’offrent très-peu d’attraits à la plupart de mes lecteurs , impatients d’arriver à ces derniers temps, où cette puissance a fini par tourner ses forces contre elle-même. Mais moi je tirerai de ce travail un grand avantage, celui de me distraire un

instant du spectacle des maux qui pendant tant d’années ont affligé notre âge . Tout le temps du moins que notre ancienne histoire absorbera mon attention , je n éprouverai point de ces craintes , qui, si elles n’ont pas le pouvoir d’écarter un historien de la vérité , ne laissent pas toutefois d’alarmer sa tranquillité. Les faits qui ont précédé et ceux qui accompagnent la fondation de Rome, ont l’éclat des fictions de la poésie , plus que l’authenticité des monuments historiques : je ne veux pas plus les contredire que les affirmer. On pardonne à l'antiquité cette intervention des dieux dans les choses humaines, qui donne à la naissance des cités un caractère plus solennel; et s'il est quelque nation en qui Ton doive excuser ce désir de consacrer son origine en la rapportant à des dieux, il me semble qu’avec sa gloire militaire, Rome avait quelque droit de prendre pour son auteur le dieu Mars et d’en faire le père de son fondateur; et il faut bien que les autres peuples se soumettent à cette préten -

lion , comme ils se soumettent a son empire .

« Au reste, qu’on dédaigne ces traditions, ou qu’on y attache du prix, l’importance n’est pas grande. Ce qui intéresse, ce qui commande surtout l’attention de chacun, cyesl dy observer les habitudes , les mœurs des premiers Romains ; de connaître les hommes , les systèmes de guerre et de politique qui ont établi notre puissance et qui font accrue ; c’est de suivre les progrès insensibles de la décadence de la discipline, et ce premier affaissement dans les mœurs, qui, se relâchant de plus en plus et se précipitant brusquement vers une dissolution totale, ont amené enfin ces crises où le remède est devenu aussi intolérable que le mal. Le principal et le plus utile avantage de l’histoire, c’est d’y trouver des exemples de tout genre, d’y prendre ce qu’il y a de bon pour soi et pour sa patrie, afin de l’imiter; d’y voir ce qui est vicieux dans le projet, vicieux dans l’exécution, afin de l’éviter... »

Quant à Tacite, écrivant l’histoire d’une suite de tyrans, parmi lesquels brillent par exception quelques bons princes , il s’occupe aussi fort peu de politique actuelle; il ne l’aurait pas osé. Il fouille dans les profondeurs de la corruption romaine ; il la poursuit de toute l’indignation et de toute l’honnêteté de son âme, comme s’il avait pour mission de faire voir jusqu’où, sous cette civilisation païenne tant vantée, l’homme pouvait descendre dans la science du mal! Toutefois il renferme au fond de son cœur une partie de sa colère et de ses regrets , et il en laisse entendre beaucoup plus qu’il n’en dit. Quoique l’on jouît sous quelques empereurs, entre autres sous Trajan, comme le dit Tacite lui-même, d’une assez grande liberté de penser et d’écrire, cette liberté ne s’exerçait que sur le passé, et ne s’immisçait point dans les affaires du gouvernement i.

« Dum stetit respublica, res populi romani memora-

cm

11 serait difficile de mieux expliquer la différence de couleur que la différence des époques et des sujets a dû imprimer aux narrations de Tite-Live et de Tacite, que ne l’a fait ce dernier dans le 4e livre de ses Annales, quoique cet admirable écrivain parle ici de son œuvre avec beaucoup trop de modestie. « Je ne me dissimule pas, dit-il, que la plupart des faits que j’ai rapportés et que je rapporterai encore paraîtront peu importants peut-être et peu dignes de mémoire. Mais on ne doit point comparer mes annales avec les anciennes histoires du peuple ro-

» bantur pari eloquentia ac libcrtatc. Postquam bellatum » apud Actium , atque oninem potestatem acl unum eon- » fcrri, pacis interfuit, magna ilia ingénia cessere. Simal » veritas , pluribus mollis infracta : primum inscitia rei- )> publicœ ut alienœ , etc. Histor., T, 1. »

Il faut, remercier le ciel, dit-il, quand il envoie de bons princes; mais on doit les supporter quels qu’ils soient. « Se » meminisse temporum quibus natus sit ; quam civitatis for- » mam patres avique institueront; ulteriora mirari, prœ- » sentia sequi, bonos imperatores voto expetere, qualescun- » que tolerare., Histor., IV, 8. »

main. Celles-ci avaient à raconter des guerres mémorables, des villes prises, des rois vaincus ou faits prisonniers; et au dedans, les querelles des consuls et des tribuns, les lois agraires ou sur les vivres, les combats du peuple et des nobles : le génie pouvait librement embrasser ces grands objets.

» Mon travail au contraire est resserré dans des limites étroites et sans gloire. Une paix constante ou rarement troublée; l’aspect de Rome triste, et des princes peu jaloux de reculer les bornes de leurs États. Cependant il ne sera point inutile d’arrêter ses regards sur ces faits peu importants en apparence, d’où l’on peut tirer souvent de grandes leçons.

» Chez toutes les nations, c’est le peuple, ou les grands, ou un seul qui gouverne; car une forme de gouvernement qui se composerait à la fois des trois autres, est plus facile à souhaiter qu’à réaliser, et même réalisée, elle ne pourrait durer longtemps x. Or

1 Cette opinion paraît avoir reçu de nos jours un dé-

comme sous le gouvernement populaire il fallait connaître le caractère du peuple et les moyens de le conduire; comme sous l’administration patricienne les politiques et les sages étudiaient avec soin l’esprit du sénat et des grands, de même aujourd’hui que la chose publique n’est autre que le gouvernement d’un seul, il est bon de rechercher les

faits que je rapporte . J’avoue du reste

qu’ils offrent très-peu d’agréments. La peinture des mœurs nationales, les vicissitudes des combats, les actions mémorables des généraux soutiennent et raniment l’attention des lecteurs. Mais moi, dans cette énumération fastidieuse d’ordres tyranniques , de délations continuelles, d’amitiés perfides, de condamnations injustes, d’événements qui tous ont une fin pareille, il me faut lutter

menti formel. Il y a cependant bien des gens qui croient encore qu’un véritable équilibre est une chimère; que dans le gouvernement le plus modéré, il faut toujours un pouvoir dirigeant; qu’autrement, comme dit Tacite, il ne saurait durer longtemps .

sans cesse contre les dégoûts de T uniformité. D’ailleurs les anciens écrivains font peu de mécontents, et personne ne s’inquiète que vous exaltiez les armées romaines ou les armées carthaginoises. Mais la postérité de la plupart de ceux qui subirent sous Tibère le supplice ou l’infamie , subsiste encore; et fût-elle déjà éteinte , vous en trouveriez d’autres qui, ayant des mœurs semblables, croiront qu’on les flétrit eux-mêmes

lorsque l’on flétrit les crimes d’autrui . »

Pour pouvoir comparer la politique de Sal- 1 uste à celle de Tacite, comme le suppose M. de La Harpe, il faudrait que les temps qu’ils dépeignent fussent les mêmes, et ils ne se ressemblent point. Salluste écrivait lorsque la république était debout, se débattant, il est vrai , entre l’anarchie et le despotisme; mais enfin il y avait encore un peuple, un sénat et des lois 1. Tacite commence ses An -

1 Salluste mourut l’an de Rome 718, quatre ans avant la bataille d’Actium qui soumit le monde romain à la do-

miles par expliquer comment les plus fiers républicains ayant péri dans les combats ou par les proscriptions , Auguste étant devenu l’unique arbitre de l’empire, put s’emparer

mination d’un maître. Nous ne prétendons point assurément que sous la dictature de César, et sous le triumvirat, l’indépendance de 1 écrivain fût entière; mais l’empire d’un seul n’était point définitivement reconnu, et l’on avait encore quelques intervalles de liberté. Celui qui écrivait cette sentence toute républicaine, regibus , boni quam mal i sus pectiores sunt , semperque his aliéna virtus furmidolosa est , ne prévoyait probablement pas que le despotisme fût si près. Salluste, qui voit la république menacée d’une crise prochaine, y ramène constamment tous ses souvenirs, toutes les forces de son esprit; il cherche les moyens de la relever ou du moins de retarder sa chuté. Son Catilina, son Jugurtha , et ses Lettres à César, particulièrement, semblent avoir été écrits dans cette intention.

Un historien dont on vante, non pas le style, mais les connaissances profondes dans l’art militaire, l’élève de Philopœmen et le maître deScipion l’Africain , le judicieux Polybe, en examinant les causes de la supériorité de Rome sur Carthage et sur les républiques de la Grèce, avait pu donner à Salluste l’exemple de ces curieuses méditations. Mais lorsque Polybe composait son ouvrage, Rome était au faîte de sa puissance, et il cherchait à expliquer les motifs de sa prodigieuse fortune. Salluste, écrivant un