XXVI II

ment furieuses , qu’elles ne s’éteignirent qu’avec la république b

En effet, les lois où il n’était question que de droits politiques, pouvaient bien préparer dans l’avenir une révolution en excitant les passions populaires; mais elles ne mettaient pas immédiatement l’État en péril, comme les lois agraires, qui, en revendiquant des biens depuis longtemps usurpés et dénaturés, aliénés ou partagés, devaient renverser violemment la fortune d’une foule de particuliers. Ces lois constituaient, non de simples changements politiques, mais une véritable crise sociale, une spoliation, un appel à la force brutale : c’était le signal d’une guerre imminente et atroce entre le pauvre et le riche.

En définitive, tel fut le résultat de cette longue querelle entre les tribuns et les aristocrates de Rome : ceux-là y gagnèrent de pouvoir occuper toutes les places de magistrature jusqu’au consulat inclusivement et d’épouser des patriciennes; mais le, peuple, constamment leurré de vaines promesses de lois agraires, d’abolitions de dettes, etc., n’en fut pas moins misérable. 11 n’en faut point conclure que l’opposition ne soit pas nécessaire sous un régime de liberté, puisqu’elle est au contraire de l’essence de cette sorte de gouvernement; mais que pour être vraiment utile, elle doit se montrer avant tout, sage, loyale et patriotique.

1 Tacite s’exprime sur ce point comme Salluste. « Vêtus » ac pridem insita mortalibus potentiæ cupido, cum im- » perii magnitudine adolevit erupitque. Nam rebus mo- » dicis, æqualitas facile habebalur : sed ubi subacto orbe,

Une noblesse nouvelle , la noblesse d’argent, celle des financiers, des publicains, des entrepreneurs, enrichis par le maniement des deniers publics, par la spoliation des provinces conquises ou alliées, par les usures et les rapines, envahit toutes les magistratures et tous les pouvoirs. Ces hommes furent sans pitié pour le peuple , dont ils étaient sortis, qu’ils méprisaient et dont ils étaient méprisés. La vieille aristocratie suivit leur exemple ; elle s’allia et se confondit avec eux; et le peuple, le vrai peuple romain, écrasé par la misère, disparut à jamais. Une tourbe innombrable de prolétaires et d’affranchis de toutes les nations, le

» et æniulis urbibus regibusque excisis, securas opes con- » cupiscere vacuum fuit, plera inter patres plebemque » certamina exarsere : modo turbulenti tribimi, modo » consules prævalidi, et in urbe ac foro tentamina civi- » lium bellorum. Mox ex plebe infima C. Marins, et nobi- » lium sævissimus, L. Sulla, victam armis libertatem in » dominationem verterunt. Post quos, Cn. Pompeius, » occultior, non melior. Et nunquam postea, nisi de prin- » eipatu quæsitum. » Hisl. II, 58.

remplaça dans le Forum, prêt à tout bouleverser au premier signal de ceux qui pouvaient la payer. Le sol de Fltalie se trouva concentré entre les mains de quelques hommes à fortunes colossales , dont les maisons de campagne et les parcs immenses couvraient presque toute la surface du pays. Dans Fltalie entière la population agricole libre, ce que nous nommons aujourd’hui la moyenne et la petite propriété , celle qui fournissait à la république des hommes sains de corps et d’âme, de braves soldats et de bons citoyens, fut complètement anéantie. Les terres, abandonnées à des esclaves, qui les cultivaient pour le compte de leurs maîtres, cessèrent de produire, et la grande capitale du monde devint tributaire de l’étranger pour sa nourriture de chaque jour h Alors commença une lutte furieuse , non pas comme affectent de le répéter des esprits su-

1 Voy. Tacite, Annal. Liv. IÏI. 53-55.

perficiels, entre l’aristocratie et le peuple, car ni l’un ni l’autre n’existaient réellement plus, mais entre ceux qui possédaient et jouissaient, et ceux qui voulaient posséder et jouir.

Enfin , Rome se trouvait mûre pour une révolution, puisque tout y concourait. Ce n’était pas seulement une foule d’hommes sans aveu, abîmés de dettes ou souillés de crimes, en révolte permanente avec les lois,

qui favorisaient la conjuration, c’étaient des

citoyens opulents, des jeunes gens de bonnes familles qui s’y précipitaient aveuglément, soit par ambition, soit par ennui de la vie douce et paisible qu’ils coulaient au sein des grandeurs et des plaisirs 1 ; c’étaient des femmes de haute naissance, ruinées, perdues de mœurs, qui ne reculaient devant aucun forfait dans l’intérêt de leur parti ; c’était le petit peuple tout entier, toujours mécon-

1 Catil. XVII.