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tent de son sort et avide de changements. Il ne manquait à ce parti qu’un chef : le plus méchant d’entre eux leur en servit 1. Un homme (4) d’une illustre origine, élevé au sein des guerres civiles, des brigandages et des assassinats; d’un esprit audacieux et rusé; intrépide, infatigable, fécond en ressources; qu’aucun crime n’effrayait; dont le vice était le moyen ordinaire de séduction, mais qui savait feindre des vertus lorsqu’il s’agissait de corrompre ou de tromper de bons citoyens; doué d’une éloquence véhémente et d’une imagination déréglée; ayant dépensé tout son patrimoine dans d’affreuses débauches, parvint à enrégimenter une troupe de vétérans et de proscrits de Sylla , d’aventuriers, de banqueroutiers et de bandits qui affluaient dans cette grande capitale du monde, devenue la sentine de toutes les nations. Cet homme, dont la vie fut horrible,

1 Cicero pro Cœlio.

et dont la mort fut presque héroïque, c’était Catilina.

11 y avait des citoyens puissants qui, sans se déclarer ouvertement pour la conjuration, la favorisaient en secret dans l’espoir d’en recueillir les fruits. Tels furent Crassus et César, qui prévoyaient que Rome ne pouvait demeurer dans les mains de Catilina. Cicéron fut nommé consul dans ces circonstances difficiles. Cicéron avait beaucoup d’ennemis. Les nobles le repoussaient, parce qu’il était un homme nouveau, et les démagogues, parce qu’il était ennemi des factieux. Mais, à la vue du danger, les ambitieux vulgaires lui firent place, et il obtint d’une voix unanime ce poste éminent à la hauteur duquel l’élevaient son patriotisme et son talent. Parmi les conjurés se trouvait un certain Quintus Curius, homme de bonne naissance et de mauvaises mœurs, si vain qu’il se vantait même de ses crimes. Il avait une vieille intrigue d’amour avec une femme noble ap-

pelée Fulvie, qui l’accueillait plus froidement depuis qu’il était ruiné. Un jour, il laisse échapper devant elle des paroles mystérieuses et hautaines; il lui fait des promesses merveilleuses, puis il la menace de la tuer si elle continue à lui tenir rigueur. Il excite ainsi la curiosité de cette femme, qui se trouve bientôt satisfaite. Celle-ci ne tut point ce qu’elle savait du noir complot, qui menaçait la république. Cicéron en ayant été informé, gagna Fulvie, qui fit parler Curius tant qu’on voulut. Ainsi le consul fut instruit d’avance, et jour par jour, de toutes les démarches et de tous les projets des conjurés. Les principaux complices de Catilina ayant été saisis, pour ainsi dire, en flagrant délit, furent condamnés par le sénat. L’éloquence de Cicéron et l’autorité de Caton obtinrent ce dernier triomphe au nom de la liberté expirante. Mais elle était menacée de bien d’autres périls. Pompée, habile ou heureux homme de guerre , mais dépourvu

de courage civil et surtout de franchise, espèce d’homme de juste milieu, qui, ménageant tantôt le peuple et tantôt le sénat, ne songeait au fonds qu’à ses propres intérêts, fit à son ambition, comme dit Montesquieu, le sacrifice des lois les plus chères à sa patrie, en rendant aux tribuns des pouvoirs dont ils se servirent contre la république 1 ; et il lui porta le dernier coup en s’unissant à César. C’est ainsi que César entra au pouvoir, grâce au crédit de son futur rival, qui lui servit de marchepied. Toutefois César se hâta d’échapper aux querelles tumultueuses du Forum, où il aurait bientôt usé sa réputation, pour s’élancer sur un plus vaste théâtre. Il y a dans les périls et les chances variées de la guerre quelque chose qui élève un homme de génie à toute sa hauteur, et qui le montre au vulgaire; et si cet homme, favorisé de la fortune, reparaît agrandi au milieu des

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crises de sa patrie, la première place lui appartient. Voilà ce qu’avait senti César, et ce qui donne la clef de toute sa conduite 1.

Cependant, dit Salluste, des jeunes gens d’une éloquence fougueuse, poussés par un amour extrême d’indépendance et de célébrité, ou secrètement vendus aux puissants triumvirs, ne cessaient de proclamer à la tribune les droits du peuple et d’attaquer violemment ceux du sénat, lorsqu’en réalité il n’y avait plus de sénat 2. Le plus ardent de ces factieux était Clodius , homme de mœurs dissolues, etaussi dangereux que Catilina, s’il en avait eu les moyens. Le triumvirat se servit de Clodius pour écarter Cicéron et Caton que

1 « Cæsar,.... sibi magnum imperium, exercitum, novum » bellum exoptabat, ubi virtus enitescere posset. Salluste, Catilina LIV.

2 « Homines adolescentes, summam potestatem nacti, » quibus ætas animusque ferox erat, cœpere, senatum » criminando, plcbem exagitare; ita ipsi clari potentesque » fieri. Contra eos suinina ope nitebatur pleraque nobilitas, » senati specie, pro sua magnitudine. » Cat. XXXV 1IL

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l’on ne pouvait espérer d’intimider ou de gagner. Ce démagogue poursuivit Cicéron et ameuta contre lui la populace, sous prétexte qu’il avait fait condamner illégalement des citoyens romains dans l’affaire de la conjuration. Et celui que le sénat et le peuple avaient surnommé naguère le père de la patrie, fut contraint de s’exiler; ses maisons furent pillées, brûlées, démolies par ce même peuple qui l’avait si souvent honoré de ses suffrages et couvert de ses applaudissements.

Les discordes qu’excitaient Clodius et ses pareils s’accrurent à tel point, que les plus zélés républicains furent d’avis d’accorder des pouvoirs extraordinaires à quelque grand citoyen pour rétablir la paix dans l’État. Les uns proposaient de les conférer à César, les autres à Pompée. Le sénat, qui craignait moins ce dernier, parce qu’il le savait moins entreprenant, aima mieux s’abandonner à lui, et le nomma seul consul. Mais il était facile de prévoir que le vainqueur des Gau-

les, qui avait à Rome un nombreux parti et plusieurs tribuns à sa solde, qui se sentait appuyé d’une armée formidable et dévouée, ne se contenterait pas de jouer un rôle secondaire en face du sénat et de Pompée.

L’un de ceux qui avaient le plus contribué au rappel de Cicéron était Milon. Ennemi juré de Clodius, il le combattit par ses propres armes. Afin de se rendre maître du Forum il enrôla une troupe nombreuse de gladiateurs choisis parmi ceux qui s’étaient rendus le plus redoutables dans les séditions populaires. Chaque fois que les bandes de Clodius et de Milon se rencontraient sur la place publique ou ailleurs, elles se livraient des combats furieux. Un jour que ce dernier allait à Lanuvium avec sa femme Fausta et une suite considérable de gladiateurs et d’esclaves des deux sexes, de musiciennes et de danseuses , comme il appartenait à un riche Romain de son temps, i] rencontra, par hasard, dit-on, Clodius accompagné seulement

d’une trentaine d’hommes armés. Une rixe s’engagea entre les gens de Milon et ceux de Clodius ; celui-ci ayant été blessé dans la mêlée, Milon pensa qu’il valait mieux s’en défaire tout d’un coup que de s’exposer à de dangereuses représailles, et il donna l’ordre de l’achever. Le meurtre de Clodius fut chaudement poursuivi par les tribuns , entre autres par Salluste , qui, malheureusement pour lui, eut en tête un redoutable adversaire dans la personne de Cicéron (5), intime ami de Milon. De là l’origine de cette haine mal dissimulée entre ces deux hommes, qui semblaient faits pour mieux s’apprécier , haine qui éclate et dans le silence obstiné de Cicéron à l’égard de notre historien, et dans les maigres éloges que ce dernier accorde à l’illustre orateur. Salluste avait des raisons particulières d’en vouloir à Milon, si l’on en croit la chronique du temps. Celui-ci, dit-on, l’ayant surpris en criminelle conversation avec sa femme Fausta, ne l’a-

vait relâché qu’après une vigoureuse fustigation et après s’être fait compter une forte somme d’argent h Cette scandaleuse aventure eut des suites fâcheuses pour Salluste, et l’enfonça de plus en plus dans le parti de l’opposition. Appius Claudius Pulcher, sénateur, homme de grande naissance, renommé pour son extrême corruption, dans un siècle profondément corrompu , exerçait alors la censure : il résolut de faire un exemple sur Salluste. Lorsque les censeurs passèrent la revue annuelle du sénat, arrivant au tour de notre historien, Appius lui reprocha vivement le scandale de ses amours et avec les affranchies et avec les matrones , et il le raya de la liste des sénateurs. Salluste se contenta de répondre que l’accusation était injuste, attendu qu’il n’avait rien de commun avec les matrones. On peut juger,

4 « Marcus Varro,.... Sallustium in adulterio deprehen- » sum, ab Annio Milone loris bene cœsum, dicit , et cum » dedisset pecuniam, dimissum. » Aulus Gell. Noct. nttic., lib. XVIII.

d’après ce seul fait, et des mœurs de Rome, vengées par un infâme tel qu’Appius, et de celles de Salluste lui-même, qui, tout en convenant de ses désordres, devant cette grave assemblée, se croyait suffisamment justifié par une distinction entre les dames romaines et les affranchies h Les uns ne virent dans les rigueurs d’Appius que le calcul d’un hypocrite effronté qui, en réformant le sénat, espérait faire oublier sa propre indignité; d’autres le regardèrent comme un instrument dont se servaient des hommes puissants pour se débarrasser d’un ennemi; d’autres pensèrent qu’Appius voulait faire sa cour â Cicéron, qu’il avait intérêt de ménager. L’espèce d’ignominie infligée par la censure, et qui causait jadis aux Romains une terreur si salutaire, n’était plus alors qu’un moyen de vengeance dans les mains d’un parti et un objet de dérision pour le peuple. L’on ne

1 La débauche avec les esclaves et les affranchies était comptée pour rien.

saurait douter en effet que la conduite politique de Salluste, son opposition au sénat et son attachement pour César, n’aient été les véritables motifs de son expulsion , et non pas ses liaisons avec quelques affranchies ou même avec quelques matrones : de tels désordres étaient beaucoup trop communs pour être seulement remarqués.

Repoussé du sénat, n’ayant fait de la carrière tribunitienne qu’un essai funeste, plein d’ambition avec une fortune ruinée, ne pouvant désormais aspirer aux places sans un protecteur puissant, refoulé pour ainsi dire au dedans de lui-même, Salluste se sentit pressé, en attendant des circonstances plus favorables, de tirer parti de ses fortes études et de ses talents. Malheureux , il se rejeta dans les bras de cette haute philosophie, qu’il connaissait si bien et qu’il avait si mal pratiquée, et il y puisa ses plus nobles inspirations. « Celui-là, et celui-là seul, s’écrie- » t-il, me paraît vivre et jouir de son àme,